Cao Cao: Um herói em tempos de caos

Um avaliador de talentos chamado Xu Shao avaliou certa vez o jovem e pouco notável Cao Cao e proferiu um veredito que definiria como a história chinesa se lembraria dele: "um vilão traiçoeiro em tempos de paz, e um herói em tempos de caos". A China no final do século II afogava-se exatamente no caos que a segunda metade dessa frase exigia, e Cao Cao tornou-se o seu senhor da guerra mais formidável, o seu poeta mais talentoso da época e, até hoje, a sua figura histórica mais debatida.

Um neto de eunucos

Cao Cao nasceu por volta de 155 no Condado de Qiao, Estado de Pei, na atual Anhui. O seu pai, Cao Song, tinha comprado o seu caminho para o posto de Grande Comandante, e o estatuto da sua família remontava ao seu avô adotivo Cao Teng, um eunuco do palácio e Assistente Regular Central — uma linhagem que marcou Cao Cao, desde o nascimento, como um estranho perante os clãs aristocráticos que ele passaria a sua vida a superar. Quando jovem, era conhecido pela perspicácia que roçava a manipulação, e pelo gosto pela caça e pelas andanças que tornaram a sua seriedade final uma surpresa para aqueles que o tinham subestimado.

Aprendendo a comandar num império a desmoronar-se

Nomeado como candidato filial e incorruptível por volta dos dezanove anos, Cao Cao entrou na vida oficial como comandante distrital em Luoyang e mais tarde como prefeito do Condado de Dunqiu, submetendo memoriais anticorrupção a uma corte demasiado disfuncional para agir sobre eles. A Rebelião dos Turbantes Amarelos de 184 deu-lhe o seu primeiro comando militar real, como comandante de cavalaria, e como chanceler do Estado de Jinan agiu com uma força surpreendente contra funcionários corruptos e destruiu mais de seiscentos templos sem licença. Quando o senhor da guerra Dong Zhuo assumiu o controlo da capital em 189–190, Cao Cao fugiu sob uma identidade falsa, levantou um exército com a fortuna da sua própria família e juntou-se à coligação contra ele — perdendo a sua primeira batalha independente em Xingyang mas estabelecendo o padrão das três décadas seguintes: reveses absorvidos, território reconstruído, alianças refeitas.

Construindo um império do Norte

Durante a década de 190, Cao Cao travou uma série de guerras regionais — contra os Xiongnu do Sul e os bandidos de Heishan, contra Yuan Shu em Fengqiu, contra Lü Bu num impasse de cem dias em Puyang — enquanto também travava uma campanha de retribuição contra Tao Qian na Província de Xu pelo assassinato do seu pai, tão brutal que, segundo o registo histórico, os cadáveres "obstruíram o rio Si próximo". Em 196, derrotou Lü Bu em Xiapi com a ajuda de Liu Bei, depois deu o passo político decisivo de "receber" o impotente Imperador Xian, estabelecendo uma nova capital em Xuchang e governando a partir de então em nome do imperador enquanto detinha ele próprio todo o poder real.

O ponto de viragem ocorreu em 200 na Batalha de Guandu, onde Cao Cao, em grande desvantagem numérica, destruiu o depósito de suprimentos do seu principal rival Yuan Shao e obteve uma vitória que remodelou o norte da China. Quando a correspondência secreta dos seus próprios oficiais com Yuan Shao foi encontrada mais tarde entre cartas capturadas, Cao Cao queimou as cartas sem as ler em vez de prosseguir com represálias — um ato calculado tanto de magnanimidade quanto de estratégia. Em 207, após mais campanhas contra os filhos de Yuan Shao e as tribos Wuhuan, ele tinha unificado o norte.

Falésias Vermelhas e os limites da ambição

Em 208, recém-nomeado Chanceler Imperial, Cao Cao avançou para sul para completar a unificação da China, apenas para ser derrotado na Batalha das Falésias Vermelhas pelas forças aliadas de Liu Bei e Sun Quan — uma perda tão decisiva que fixou a divisão tripartida da China nos Três Reinos durante as décadas seguintes e negou a Cao Cao o império unificado que ele tinha passado a vida a construir. Ele reconstruiu e venceu novamente no Passo de Tong em 211, usando o engano para quebrar uma coligação liderada por Ma Chao e Han Sui, mas o sul permaneceu permanentemente fora de alcance. Foi feito Duque de Wei em 213 e Rei de Wei em 216, acumulando privilégios cerimoniais "reservados exclusivamente para imperadores" enquanto parava um pouco antes de reclamar o trono para si mesmo.

Governar pelo mérito, não pelo nascimento

O legado mais importante de Cao Cao pode ser administrativo em vez de marcial. Ele construiu o seu governo com base no mérito e não no pedigree, recrutando explicitamente funcionários por "capacidades militares e administrativas, independentemente da experiência e caráter do candidato" — um desafio direto às redes de patrocínio aristocráticas que dominavam a política da era Han. O seu sistema de colónias agrícolas tuntian reassentou refugiados e soldados em terras agrícolas abandonadas, restaurando uma economia devastada pela guerra o suficiente para se tornar um modelo copiado por dinastias posteriores. Ele também tinha um lado mais duro: executou o proeminente erudito Kong Rong por volta de 208 por insolência percebida, um lembrete de que os seus instintos meritocráticos coexistiam com uma intolerância implacável à dissidência.

Um poeta entre senhores da guerra

Juntamente com a conquista, Cao Cao tornou-se uma das figuras literárias definidoras da era Jian'an (196–220). A sua poesia, valorizada pela sua "naturalidade e simplicidade", ajudou a definir os termos estilísticos nos quais mestres Tang posteriores como Bai Juyi e Du Fu construiriam, e os seus versos e editos sobreviventes representam, no julgamento dos historiadores literários chineses, "a quintessência da literatura Jian'an". Juntamente com os seus filhos Cao Pi e Cao Zhi, ambos poetas realizados por direito próprio, ele ancorou o que ficou conhecido como os "Três Caos" — uma dinastia literária de pai e filhos tão influente na sua esfera quanto as suas conquistas o foram nas delas.

Por que Cao Cao é chamado de génio

A afirmação baseia-se numa combinação genuinamente rara: Cao Cao comandou exércitos que reunificaram um norte em colapso, projetou um sistema agrícola que sobreviveu à sua dinastia e escreveu poesia ainda ensinada como base estilística do verso chinês clássico — três domínios separados de realização que poucas figuras históricas conseguem dominar, mesmo um deles, com suprema habilidade. A sua decisão de queimar a correspondência traidora dos seus oficiais sem a ler em Guandu, e a sua preferência sistemática pela competência sobre a linhagem na escolha do pessoal do seu governo, refletem uma mente estratégica invulgarmente disciplinada, disposta a subordinar tanto a queixa pessoal quanto a convenção social à vantagem a longo prazo.

O contra-argumento honesto é que a reputação de Cao Cao sempre foi dividida, não apenas pela ficção posterior, mas pelos contemporâneos. Crónicas de estados rivais como o Cao Man zhuan, produzidas em território inimigo, retratam-no como cruel e indigno de confiança — propaganda, concordam geralmente os estudiosos modernos, mas propaganda enraizada em episódios reais: os massacres da Província de Xu, a execução de Kong Rong, décadas de governo em nome de um imperador enquanto mantinha o imperador como refém em tudo menos no título. O tradicional vilão operático do drama posterior exagera esta crueldade para a caricatura, mas o registo subjacente apoia um julgamento mais duro do que apenas "génio" transmite: um homem supremamente capaz que construiu um império em parte através de terror calculado, bem como de misericórdia calculada.

Legado

Cao Cao morreu a 15 de março de 220 em Luoyang, antes de alguma vez ter reclamado o título imperial. O seu filho Cao Pi aceitou a abdicação do Imperador Xian em novembro e fundou o estado de Cao Wei, honrando postumamente o seu pai como Imperador Wu, o "Imperador Marcial". O reino que ele construiu não sobreviveu ao século, dissolvendo-se dentro de décadas no caos da ascensão da dinastia Jin — mas a sua poesia, o seu modelo administrativo meritocrático e o seu estatuto como antagonista central do Romance dos Três Reinos deram-lhe uma meia-vida cultural muito mais longa que a sua política, ainda debatido como o grande unificador à espera da China ou o seu vilão mais brilhante.