Benoît Lacroix: O frade que ensinou o Quebec a ler a sua própria fé

Nasceu Joachim numa quinta em Bellechasse, adotou o nome Benoît de um papa dominicano medieval e viveu até aos cem anos, falecendo apenas meses depois de os jornais do Quebec terem terminado de assinalar o seu centenário. Pelo caminho, Benoît Lacroix passou quatro décadas a lecionar estudos medievais na Université de Montréal e outras três a escrever, no maior jornal da província, ensaios que desafiavam os quebequenses a olhar honestamente para o catolicismo rural que os tinha moldado — não para o defender nem para o descartar, mas para compreender o que ele tinha sido na realidade.

Um rapaz da quinta torna-se medievalista

Lacroix nasceu a 8 de setembro de 1915 em Saint-Michel-de-Bellechasse, Quebec, filho de Caïus Lacroix e Rose-Anna Blais, numa família de agricultores. Fez a sua educação clássica no Collège de Sainte-Anne-de-la-Pocatière, obtendo um bacharelato em artes em 1936, e nesse mesmo ano entrou para o noviciado dominicano em Saint-Hyacinthe, adotando o nome religioso de Benoît em honra de Bento XI, um papa dominicano do século XIV. Foi ordenado sacerdote a 5 de julho de 1941, o mesmo ano em que concluiu um curso de teologia no Dominican University College em Otava.

A sua formação académica foi rigorosa sob qualquer padrão: um doutoramento em estudos medievais concluído em 1951 no Pontifical Institute of Medieval Studies em Toronto sob a orientação do eminente filósofo e historiador francês Étienne Gilson, seguido de trabalho pós-doutoral na École pratique des hautes études e na École nationale des chartes em Paris, e depois uma bolsa Guggenheim que o levou a Harvard em 1959–1960. Foi um itinerário construído para uma carreira entre medievalistas — e Lacroix cumpriu-o amplamente, lecionando no Institut d'études médiévales da Université de Montréal de 1945 a 1985, dirigindo o instituto de 1963 a 1969 e dando conferências como professor visitante no Japão, Ruanda e Normandia.

Voltar uma disciplina isolada para o exterior

O que distinguiu Lacroix de outros medievalistas credenciados da sua geração foi a sua recusa em permanecer dentro da disciplina. Em 1968, fundou o Centre d'études des religions populaires, um instituto dedicado ao estudo das práticas religiosas populares dos quebequenses comuns — peregrinações, devoções, superstições, o catolicismo vivido nas paróquias rurais — com a mesma seriedade histórica normalmente reservada à teologia escolástica ou aos manuscritos medievais. O centro funcionou até 1994, e a sua premissa central, articulada em obras como Religion populaire, religion de clercs? (1984) e Religion populaire au Québec: typologie des sources (1985), era que a fé praticada no campo do Quebec não era uma versão degradada ou ignorante do catolicismo oficial, mas uma formação cultural distinta que valia a pena documentar nos seus próprios termos.

Lacroix estendeu esse argumento a uma tese mais ampla sobre a história intelectual do Quebec: que os canadianos franceses, conquistados pelos britânicos em 1760, tinham efetivamente falhado os movimentos europeus do Renascimento, da Reforma e do Iluminismo, e em vez disso viveram durante dois séculos sob uma Igreja ultramontana que manteve a consciência religiosa popular num registo mais próximo do medieval. Foi uma alegação provocadora — explicava a cultura católica do Quebec como uma espécie de atraso histórico em vez de uma piedade natural ou imposição clerical — e Lacroix perseguiu-a sem decidir se o resultado tinha sido opressão ou uma forma de emancipação silenciosa. Deixou a questão em aberto deliberadamente, mais visivelmente nos livros emparelhados La religion de mon père (1986) e La foi de ma mère (1999/2001), que reformularam a fé dos seus próprios pais como algo mais complexo do que superstição ou virtude.

Um intelectual público na imprensa

De 1987 a 2010, Lacroix escreveu ensaios de Natal e Páscoa para o diário de Montreal Le Devoir, tornando-se, já bem depois dos noventa anos, uma das vozes religiosas mais reconhecíveis da vida pública no Quebec — um frade-estudioso traduzindo décadas de trabalho arquivístico e historiográfico para uma linguagem que um leitor comum pudesse acompanhar durante as férias. Tinha feito um trabalho semelhante anteriormente para a revista católica progressista Maintenant e apareceu na televisão a comunicar uma leitura humanista e historicamente fundamentada da fé a audiências muito além da universidade. A par desta escrita pública, a sua produção académica foi considerável: quase cinquenta livros e monografias que variam desde Pourquoi aimer le Moyen Âge? (1950) a uma edição crítica das obras completas do poeta Hector de Saint-Denys Garneau, produzida com Jacques Brault, bem como estudos e edições relacionados com o historiador nacionalista Lionel Groulx, incluindo diários e correspondência anteriormente inéditos.

Reconhecimento entre pares

A posição académica de Lacroix foi formalmente reconhecida cedo e muitas vezes. Foi eleito para a Royal Society of Canada e para a Académie des sciences morales et politiques em 1971, recebeu o Prémio Léon-Gérin para investigação em ciências sociais em 1981 e foi nomeado para a Société des Dix em 1982. O Canadá nomeou-o Oficial da Ordem do Canadá em 1985; o Quebec nomeou-o Cavaleiro e mais tarde Grande Oficial da Ordem Nacional do Quebec. A Université de Montréal deu o seu nome a um centro de estudantes em 1986, ainda na sua casa dos sessenta anos, e a sua aldeia natal mais tarde renomeou a sua biblioteca pública para Bibliothèque Benoît-Lacroix. Trabalhou ao lado de grandes figuras da época — o historiador Henri-Irénée Marrou, o filósofo Jacques Maritain, o sociólogo Fernand Dumont — e contou com figuras políticas e culturais como Pierre Elliott Trudeau e Gilles Vigneault entre os seus conhecidos.

Últimos anos

Lacroix atingiu o estatuto de professor emérito em 1981 e reformou-se formalmente do ensino universitário nessa década, mas não parou de escrever: o seu último livro, Rumeurs à l'aube, apareceu em 2015, o ano em que fez cem anos. Nele, ofereceu algo próximo de um credo pessoal destilado de uma vida passada a estudar como a crença persiste e muda: "A mudança assegura e reassegura a durabilidade. O que não muda não perdura e deve um dia desaparecer." Morreu de pneumonia a 2 de março de 2016 em Montreal, pouco depois de celebrar o seu centésimo aniversário e, em 2012, os setenta e cinco anos de sacerdócio.

Porque é que Benoît é chamado de génio

A reivindicação de Lacroix ao termo baseia-se numa combinação específica e invulgar: o rigor técnico de um medievalista treinado por Gilson emparelhado com a paciência de um etnógrafo para material — devoção rural, memória oral, superstição popular — que a maioria dos seus pares académicos considerava indigno de um estudo sério. A sua contribuição intelectual genuína foi metodológica: tratou o catolicismo vivido e não oficial do Quebec como um objeto histórico coerente, comparável em seriedade aos textos escolásticos nos quais tinha sido treinado, e construiu um instituto e um corpo de investigação em torno dessa convicção numa altura em que os próprios intelectuais do Quebec, no auge da Revolução Tranquila, estavam mais inclinados a rejeitar esse passado religioso do que a estudá-lo. A sua eleição para as principais sociedades eruditas do Canadá e de França, e as décadas de produção académica sustentada por trás dessas honras, indicam que os especialistas, e não apenas um público dedicado de jornal, levaram o trabalho a sério.

A qualificação honesta é que Lacroix foi, pelo seu próprio desenho, mais um sintetizador e tradutor público do que um teórico revolucionário — ele não derrubou um campo tanto quanto alargou a sua atenção, e o seu movimento interpretativo característico, recusando-se a resolver se a religião popular oprimia ou libertava as pessoas que a praticavam, foi tanto uma prudência diplomática quanto uma perspicácia analítica. O seu génio, se a palavra encaixa, foi do tipo paciente, cumulativo e construtor de instituições, em vez do tipo de descoberta singular.

Legado

O legado institucional de Lacroix é concreto — um centro de investigação, uma biblioteca nomeada, um centro de estudantes universitário, uma cátedra proposta em sua memória e uma estante de edições arquivísticas que preservaram figuras como Groulx e Garneau para futuros estudiosos — mas o seu legado mais profundo é atitudinal: modelou, para duas gerações de intelectuais do Quebec, uma forma de estudar o passado católico da província que não era nem devota nem desdenhosa, uma abordagem que sobreviveu à Igreja ultramontana que passou a sua carreira a analisar.