Benoît Potier: O engenheiro que dobrou um gigante do gás

A Air Liquide vende algo em que quase ninguém pensa: os gases industriais — oxigênio, nitrogênio, hidrogênio — que mantêm hospitais, siderúrgicas e fábricas de semicondutores funcionando. Sob a liderança de Benoît Potier, um engenheiro de pesquisa que passou toda a sua vida profissional na empresa, esse negócio pouco glamoroso mais do que dobrou de tamanho e viu seu valor de mercado multiplicar-se por cinco, transformando um sólido nome industrial francês em um dos fornecedores mais importantes do mundo do gás que agora é central para a transição energética global: o hidrogênio.

Da bancada do laboratório ao topo

Potier nasceu em 3 de setembro de 1957, em Mulhouse, França, e formou-se como engenheiro na elite École Centrale de Paris (agora parte da CentraleSupélec), uma das grandes escolas de engenharia mais seletivas da França. Ele ingressou na Air Liquide em 1981, não como um gerente em espera, mas como um engenheiro de pesquisa e desenvolvimento — trabalho técnico prático que lhe deu uma base na ciência central da empresa antes mesmo de ocupar qualquer cargo de liderança. Esse histórico em engenharia permaneceria incomum entre seus futuros pares no conselho de um conglomerado industrial global, a maioria dos quais ascende através de finanças ou gestão geral, em vez do laboratório.

Duas décadas até o topo

A ascensão de Potier na Air Liquide foi longa e metódica, em vez de meteórica. Após seu início na engenharia, ele se tornou gerente de projetos em Engenharia e Construção, depois Vice-Presidente de Desenvolvimento de Energia em Grandes Indústrias e, em 1993, Diretor de Estratégia e Organização — o papel que o moveu do trabalho puramente técnico para a estratégia corporativa. Posteriormente, assumiu a responsabilidade pelas divisões de produtos químicos, metais, aço, petróleo e energia da empresa antes de ser nomeado Vice-Presidente Executivo em 1995, supervisionando a engenharia, construção e as operações de grandes indústrias europeias da empresa. Ele se tornou Diretor Executivo da Air Liquide em 1997, ingressou no conselho em 2000 e foi nomeado Presidente do Conselho de Administração em 2001 — uma escalada de dezesseis anos de engenheiro de laboratório ao topo de uma das maiores empresas industriais da França.

Dobrando a empresa

Potier serviu como Presidente e Diretor Executivo de maio de 2006 a maio de 2022, um mandato de dezesseis anos durante o qual, segundo o próprio relato da Air Liquide, o grupo "mais do que dobrou de tamanho", enquanto sua capitalização de mercado se multiplicou por cinco. A maior transação única daquela era foi a aquisição em 2016 da Airgas, o fornecedor americano de gás industrial, um negócio que expandiu significativamente a presença da Air Liquide nos Estados Unidos e se destaca como uma das maiores aquisições na história da empresa. Potier também direcionou a diversificação da Air Liquide para além do seu negócio tradicional de gás industrial para cuidados de saúde, serviços digitais e — o mais importante para o seu posicionamento a longo prazo — a transição energética, construindo a empresa como um player importante na produção e infraestrutura de hidrogênio em um momento em que o hidrogênio estava passando de um insumo industrial de nicho para um candidato principal para a descarbonização da indústria pesada e do transporte.

Permanecendo como Presidente

Quando Potier deixou o cargo de Diretor Executivo em maio de 2022, ele não deixou a empresa; ele mudou para o papel de Presidente do Conselho de Administração, uma posição que ocupa desde junho de 2022, mantendo a continuidade da direção estratégica mesmo quando a liderança executiva diária passou para outros. Esse padrão — um longo mandato operacional seguido por uma mudança para a supervisão do conselho em vez de uma saída limpa — reflete o quão profundamente a identidade de Potier se tornou ligada à empresa que ele ingressou como um jovem engenheiro mais de quatro décadas antes.

Um assento em mesas maiores

A posição de Potier estendeu-se muito além da própria Air Liquide. Ele fez parte dos conselhos da Siemens AG, ingressando no seu conselho de supervisão em janeiro de 2018, e da Unilever plc, dando-lhe exposição direta à governança de grandes indústrias alemãs e bens de consumo anglo-holandeses, além da sua base francesa. Ele co-preside o Conselho de Hidrogênio da França, uma posição que o colocou no centro das conversas sobre políticas europeias sobre o papel do hidrogênio na descarbonização, e ele participou da Mesa Redonda Europeia de Industriais, um dos fóruns mais influentes do continente para coordenar a contribuição das grandes empresas para a política da União Europeia.

Por que Benoît é chamado de gênio

O argumento para chamar Potier de gênio baseia-se em um resultado de negócios específico e incomumente bem documentado: um único executivo assumiu uma empresa como CEO em 2006 e, ao longo de dezesseis anos, mais do que dobrou seu tamanho enquanto multiplicava seu valor de mercado por cinco — uma composição de criação de valor durante um mandato genuinamente longo que é raro em grandes empresas industriais, onde os CEOs normalmente duram de cinco a sete anos antes que uma estratégia seja interrompida por um sucessor. Essa é uma habilidade de liderança e alocação de capital, não científica, embora a própria formação de Potier fosse como engenheiro: suas principais conquistas — a aquisição da Airgas, o pivô para cuidados de saúde e serviços digitais, e acima de tudo a aposta precoce e sustentada no hidrogênio como um negócio de crescimento antes que se tornasse um tópico de discussão principal sobre a transição energética — refletem previsão estratégica e execução paciente, em vez de qualquer invenção técnica única creditada a ele pessoalmente. O contra-argumento honesto é que o crescimento da Air Liquide ocorreu dentro de um pano de fundo favorável de várias décadas de crescente demanda industrial global e, mais recentemente, um impulso político mundial em direção ao hidrogênio que Potier não criou, mas para o qual posicionou sua empresa para se beneficiar; um presidente recebe crédito pelos retornos de uma empresa de uma maneira que inevitavelmente lisonjeia a pessoa no topo, qualquer que seja a mistura específica de sorte, timing de mercado e habilidade por baixo. O que não está em disputa é a escala dos números que a própria Air Liquide relata para seu mandato, e a longevidade incomum de um executivo com formação técnica permanecendo no comando de uma empresa por mais de quatro décadas.

Legado

A Air Liquide de Potier é uma empresa fundamentalmente diferente daquela que ele ingressou em 1981: maior por um múltiplo, mais diversificada para além do gás industrial central para cuidados de saúde e serviços digitais, e posicionada como um dos players de infraestrutura de hidrogênio mais significativos do mundo, exatamente quando governos em todo o mundo começaram a tratar o hidrogênio como central para a descarbonização industrial. Sua presença contínua como presidente, juntamente com assentos nos conselhos da Siemens e da Unilever e uma co-presidência do Conselho de Hidrogênio da França, garante que sua influência sobre como essa transição energética se desenrola provavelmente durará anos além de seu tempo como diretor executivo.