Barry Marshall: O médico que bebeu a bactéria

Em 1984, um médico de trinta e dois anos em Perth misturou um caldo de Helicobacter pylori num copo e bebeu-o. Em três dias, sentiu náuseas e o seu hálito tornou-se fétido. Ao oitavo dia, uma endoscopia mostrou que o revestimento do seu estômago estava massivamente inflamado e colonizado pelo organismo. Barry Marshall tinha provado no seu próprio corpo que as úlceras eram uma infeção, demolindo um século de doutrina médica que culpava o stress, o temperamento e a dieta.

Primeiros anos

Marshall nasceu a 30 de setembro de 1951 em Kalgoorlie, a cidade mineira de ouro na orla do deserto da Austrália Ocidental. Era o mais velho de quatro filhos; o seu pai passou por uma série de empregos e a sua mãe trabalhou como enfermeira. A família mudou-se para Perth quando ele tinha oito anos. Frequentou o Marist College, Churchlands, e seguiu para a Faculdade de Medicina da Universidade da Austrália Ocidental, obtendo o seu MBBS em 1974. Casou-se com Adrienne Joyce Feldman em 1972; tiveram quatro filhos, um rapaz e três raparigas.

Um interno com um problema

Em 1979, Marshall foi nomeado interno de medicina no Royal Perth Hospital. Dois anos depois, conheceu Robin Warren, um patologista do hospital que tinha notado algo estranho ao microscópio: bactérias curvas que viviam no revestimento de estômagos inflamados. Isto não deveria ser possível. A ortodoxia médica sustentava que o ácido gástrico esterilizava o estômago, que nada o podia colonizar e que as úlceras pépticas eram produto do stress e do estilo de vida, para serem geridas indefinidamente com medicamentos supressores de ácido e comida leve. Era um consenso grande e lucrativo.

Marshall levou a sério a observação de Warren. A partir de 1981, os dois começaram a estudar sistematicamente os organismos espirais, correlacionando a sua presença com a gastrite e a ulceração em biópsias de pacientes. Em 1982, Marshall conseguiu cultivar a bactéria (um acidente de tempo, uma vez que as placas foram deixadas durante uma pausa da Páscoa tempo suficiente para que o organismo de crescimento lento aparecesse) e formulou a hipótese diretamente: as bactérias causam a doença.

Rejeição

A profissão não ficou impressionada. Em 1983, a Sociedade Gastroenterológica da Austrália rejeitou o artigo de Marshall. Para estabelecer a causalidade corretamente, ele precisava de satisfazer os postulados de Koch: isolar o organismo, introduzi-lo num hospedeiro saudável e reproduzir a doença. Os ensaios com animais falharam; os porcos e os ratos não cooperaram.

A experiência

Por isso, em 1984, Marshall usou o único hospedeiro que podia recrutar eticamente. Bebeu uma cultura de H. pylori. Os sintomas chegaram em três dias: náuseas e halitose. Ao oitavo dia, uma endoscopia e biópsia mostraram uma inflamação grave com as bactérias estabelecidas na sua mucosa gástrica. Ao décimo quarto dia, tomou antibióticos e eliminou a infeção. Publicou os resultados no Medical Journal of Australia em 1985.

Foi um ato de nervo e precisão. A experiência fechou a lacuna lógica que os críticos tinham explorado, cumprindo os postulados de Koch para a gastrite e estabelecendo uma bactéria como o agente causador de uma doença que afetava centenas de milhões de pessoas.

Vindicação

A consequência foi imediata e enorme. A doença da úlcera péptica deixou de ser uma condição crónica para ser gerida para toda a vida e tornou-se uma infeção para ser curada em quinze dias com antibióticos. O tratamento cirúrgico para as úlceras desapareceu em grande parte. A ligação entre H. pylori e o cancro gástrico seguiu-se, tornando a descoberta um assunto de oncologia tanto quanto de gastroenterologia.

Marshall nunca fingiu humildade sobre a luta. Falando em 1998, disse-o sem rodeios: "todos estavam contra mim, mas eu sabia que tinha razão".

Reconhecimento

As honras chegaram em sequência assim que a evidência se tornou inegável: o Prémio Warren Alpert em 1994, o Prémio Lasker para Investigação Médica Clínica em 1995, o Prémio Paul Ehrlich e Ludwig Darmstaedter em 1997, a Medalha Buchanan em 1998 e a eleição como membro da Royal Society em 1999. De 1998 a 2003, ocupou uma bolsa Burnet na Universidade da Austrália Ocidental. Em 2005, ele e Robin Warren partilharam o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina. A Austrália nomeou-o Companheiro da Ordem da Austrália em 2007, o mesmo ano em que se tornou codiretor do Centro Marshall para a Investigação e Formação em Doenças Infeciosas.

Por que Marshall importa

O conteúdo científico da descoberta é apenas metade da história. A outra metade é um estudo de caso sobre como a medicina estabelecida resiste a evidências que contradizem um modelo confortável — e como um interno de hospital de Perth, sem peso institucional por trás dele, forçou a correção tornando-se ele próprio a experiência. A bactéria estava presente em biópsias de estômago há décadas, visível para qualquer um que olhasse. O que Marshall e Warren forneceram foi a vontade de acreditar no que viam e, quando o argumento falhou, a vontade de engolir a prova.