Auguste Forel: O médico que estudou formigas e manicômios

Ele nomeou sua própria casa de "La Fourmilière" — a colônia de formigas — e falava literalmente: Auguste Forel passou a vida transitando entre dois assuntos que a maioria dos cientistas nunca pensaria em combinar, a arquitetura do cérebro humano e a ordem social das formigas, e concluiu que ambos tinham mais a ensinar um ao outro do que qualquer um suspeitava. Um derrame paralisou metade de seu corpo em 1912; ele aprendeu a escrever com a mão esquerda e continuou trabalhando mesmo assim.

Uma infância suíça, um aprendizado em Viena

Forel nasceu em 1 de setembro de 1848, na villa La Gracieuse em Morges, Suíça, às margens do Lago Genebra, filho de um pai calvinista suíço e uma mãe huguenote francesa. Começou os estudos de medicina na Universidade de Zurique em 1866, depois mudou-se para Viena em 1871 para estudar sob o psiquiatra Theodor Meynert, trabalhando na anatomia comparada do tálamo. Um encontro com o neuroanatomista Bernhard von Gudden atraiu-o especificamente para a estrutura cerebral, e em 1873 mudou-se para Munique para trabalhar como assistente de Gudden, refinando a técnica de micrótomo de Gudden para fatiar tecido cerebral fino o suficiente para estudar sob um microscópio.

Nomeando o cérebro sem nome

Trabalhando em Munique em 1877, Forel descreveu a organização detalhada da região tegmentar do mesencéfalo — um núcleo nomeado mais tarde Campus Foreli em sua homenagem — e, no mesmo ano, foi o primeiro a descrever a zona incerta, uma região cerebral que ele nomeou, com a honestidade de um cientista, pelo fato de que "nada de certo pode ser dito" sobre ela. Sua maior contribuição para a neurociência veio através de seu papel no estabelecimento do que ficou conhecido como a doutrina do neurônio: trabalho experimental mostrando que as células nervosas eram unidades discretas e independentes comunicando-se através de contato em vez de uma rede de fibras fundidas continuamente — o que Forel chamou de "Teoria do Contato". O crédito, e a própria palavra "neurônio", foram para Wilhelm von Waldeyer, que sintetizou e publicou a ideia em um artigo de 1891; relata-se que Forel sentiu profundamente a perda de reconhecimento, o que contribuiu para seu afastamento da neuroanatomia em direção a outras atividades.

Dezenove anos em Burghölzli

Em 1879, Forel foi nomeado professor de psiquiatria na Universidade de Zurique e assumiu como diretor do asilo Burghölzli, chegando para encontrar apenas dois médicos responsáveis por cerca de trezentos pacientes. Ao longo de dezenove anos, ele reconstruiu Burghölzli transformando-o em uma das instituições psiquiátricas mais respeitadas da Europa, publicando sobre insanidade, reforma prisional e moralidade social, e em 1889 fundou um instituto dedicado a tratar o alcoolismo como uma condição médica em vez de uma falha moral — uma vertente de uma campanha mais ampla contra o álcool e a sífilis que ele enquadrou como trabalho de saúde pública, não apenas clínico. Ele deixou a direção na década de 1890 para se dedicar mais plenamente à escrita, ao ativismo reformista e às formigas que nunca tinham deixado de ocupar suas horas vagas.

O mundo social das formigas

O trabalho de Forel com insetos começou cedo e nunca o deixou. Seu primeiro grande estudo, o livro de aproximadamente 450 páginas Les Fourmis de la Suisse, apareceu em partes a partir de 1874 e ganhou tanto o Prêmio Schafli da Sociedade Suíça de Ciências Naturais quanto o Prêmio Thore da Academia de Ciências de Paris; o próprio Charles Darwin elogiou o livro na publicação. Um experimento histórico de 1886 — removendo sistematicamente as antenas de numerosas espécies de formigas — demonstrou que as formigas usam suas antenas para distinguir companheiras de ninho de intrusos, e que formigas sem antenas perdiam a capacidade de agressão organizada completamente. Em 1898, ele é creditado com a primeira descrição da trofalaxia, a troca boca a boca de alimentos e sinais químicos que une uma colônia de formigas em um todo funcional — uma descoberta que se lê, em retrospecto, como uma prévia de um naturalista do que ele tinha passado sua carreira psiquiátrica tentando entender em uma espécie social diferente. Ele completou o trabalho com os cinco volumes de Le Monde social des fourmis du globe comparé à celui de l'homme (1921–1923), comparando sociedades de insetos e humanas diretamente, ilustrado pelo artista Erich W. Heinrich.

Reforma, preconceito e uma virada tardia

Forel foi um reformador social franco sobre sexualidade e higiene mental, e por volta de 1900 ele também defendeu visões eugênicas que estudos posteriores foram explícitos em não encobrir — uma exposição retrospectiva da década de 1980 sobre sua vida foi criticada pelo psiquiatra Bernhard Küchenhoff por minimizar seus "pensamentos racistas e eugênicos latentes". No final da vida, a política de Forel mudou novamente: em 1920, ele se juntou à Fé Bahá'í, escrevendo que representava "a verdadeira religião do bem social humano, sem dogmas ou padres, unindo todos os homens neste pequeno globo terrestre", fundou um grupo Bahá'í em Lausanne em 1922 e recebeu uma tábua endereçada a ele pessoalmente por 'Abdu'l-Bahá. Ele descreveu a conversão como uma ruptura com seu pensamento racista e estreitamente socialista anterior, embora o quão completa essa ruptura foi é uma questão que os historiadores ainda pesam em vez de resolver.

Por que Auguste é chamado de gênio

O caso de genialidade de Forel é incomum porque se baseia na amplitude em vez de um único resultado imponente: ele fez neuroanatomia fundamental e tecnicamente meticulosa, dirigiu e modernizou uma importante instituição psiquiátrica, e construiu independentemente um dos corpos de pesquisa sobre comportamento de formigas mais importantes de seu século, e fez tudo isso com seriedade suficiente para que especialistas em cada campo ainda o citem. Seus experimentos de remoção de antenas e sua descrição da trofalaxia foram descobertas empíricas genuinamente novas, não popularização, e um contemporâneo chamou sua monografia inicial sobre formigas de "a contribuição mais importante para a psicologia dos insetos já feita por um único estudante". Contra isso, há uma verdade mais dura que as fontes não o perdoam: ele também foi um médico que emprestou sua autoridade ao pensamento eugênico de seu tempo, e sua conversão Bahá'í no final da vida lê-se em parte como uma tentativa de acertar as contas com esse registro em vez de apagá-lo. Chamá-lo de gênio, pelas evidências, significa creditar uma visão interdisciplinar real — cérebro, comportamento e sociedade tratados como um problema contínuo — sem confundir brilhantismo científico com autoridade moral.

Legado

Forel morreu em La Fourmilière em Yvorne em 27 de julho de 1931, e foi cremado em Lausanne dois dias depois. Sua imagem apareceu mais tarde na nota de 1.000 francos suíços entre 1978 e 2000, uma honra incomum que uniu sua neurociência, sua reforma psiquiátrica e sua mirmecologia em um único símbolo nacional — assim como sua própria vida tinha unido formigas e manicômios em uma única investigação contínua sobre como as mentes, humanas ou de insetos, se organizam em sociedades.