August Wilhelmj: O homem a quem duas lendas chamaram o próximo Paganini

Quando a soprano Henriette Sontag ouviu um August Wilhelmj de sete anos tocar violino, ela supostamente previu que ele se tornaria "o Paganini alemão". Nove anos mais tarde, aos dezasseis, Franz Liszt ouviu-o e proferiu quase o mesmo veredito, chamando-lhe o "futuro Paganini". Dois dos juízes musicais mais exigentes da época recorreram independentemente à mesma comparação, e Wilhelmj passou a sua carreira a tentar estar à altura dela e a complicá-la — tornando-se, segundo pelo menos uma avaliação posterior, menos um segundo Paganini do que "o último grande violinista do estilo alemão".

Um prodígio precoce e validado

Wilhelmj nasceu a 21 de setembro de 1845, em Usingen, no Ducado de Nassau. Deu o seu primeiro concerto público aos oito anos, em Wiesbaden, e o seu talento atraiu séria atenção desde cedo — a previsão de Sontag surgiu no mesmo ano em que começou a atuar publicamente. Formou-se formalmente no Conservatório de Leipzig sob a orientação de Ferdinand David, um dos pedagogos de violino mais influentes da época, de 1861 a 1863, estudando teoria musical e composição ao lado de Moritz Hauptmann, e continuou os seus estudos de composição com Joachim Raff em Frankfurt em 1864. Foi em 1861, durante este período formativo, que Liszt o ouviu tocar e o declarou o futuro Paganini — um endosso de quem era possivelmente o instrumentista mais famoso vivo na altura, e que perseguiu Wilhelmj durante o resto da sua carreira.

Concertino em Bayreuth

A nomeação profissional historicamente mais significativa de Wilhelmj surgiu em 1876, quando serviu como concertino — liderando os primeiros violinos — no Festival de Bayreuth inaugural, para a estreia do Der Ring des Nibelungen (O Anel do Nibelungo) completo de Richard Wagner. Colocou-o no centro de um dos eventos definidores da música do século XIX, trabalhando diretamente sob a supervisão de Wagner numa produção que remodelou a ópera alemã e estabeleceu o festival que ainda hoje ostenta o nome do compositor. O cargo refletia não apenas a posição técnica de Wilhelmj entre os violinistas alemães do período, mas a confiança que o círculo de Wagner depositou nele para liderar uma orquestra através de uma obra nova, sem precedentes e tecnicamente exigente.

Uma carreira de digressões internacionais

Wilhelmj realizou inúmeras digressões ao longo das décadas seguintes, incluindo uma digressão pela Austrália em 1881 e um notável convite em 1885 para atuar perante a corte do Sultão otomano, uma marca da sua reputação internacional que chegava muito além das salas de concerto europeias. Conquistou um número significativo de seguidores em Londres após ter sido apresentado lá pela célebre soprano Jenny Lind em 1886, outro endosso de uma grande figura musical que ajudou a cimentar a sua posição na Grã-Bretanha, onde acabou por se estabelecer. Esse padrão — um intérprete de fama internacional atrás do outro a abonar por ele, desde Sontag na infância a Liszt na adolescência e Lind na meia-idade — percorre todo o arco da sua carreira e é um dos sinais mais claros da consistência com que os ouvintes mais exigentes da época o classificavam. Em 1894, foi nomeado professor de violino na Guildhall School of Music and Drama em Londres, um posto que ocupou durante o resto da sua carreira, formando uma nova geração de músicos que incluiu Nahan Franko, Aylmer Buesst e os irmãos Grimson.

O arranjo que sobreviveu ao intérprete

O legado mais amplamente reconhecido de Wilhelmj hoje em dia tem pouco a ver com a sua própria carreira de intérprete e tudo a ver com um único arranjo: a sua transcrição do segundo andamento da Suíte Orquestral n.º 3 de Bach para violino e piano, publicada em 1871 e popularmente conhecida como "Ária na Corda Sol" porque Wilhelmj transpôs a melodia para que pudesse ser tocada inteiramente na corda mais grave do violino. O arranjo tornou-se, e permanece, uma das peças clássicas curtas mais frequentemente interpretadas e gravadas no mundo — superando largamente a fama de quase tudo o resto no catálogo de composições e transcrições de Wilhelmj. Também reorquestrou o Concerto para Violino n.º 1 de Paganini em 1883–1884, um projeto que o colocou em diálogo direto com o próprio compositor com quem era comparado desde a infância. Tocou numa sucessão de instrumentos de prestígio ao longo da sua carreira, incluindo um Stradivari de 1725, um Guadagnini de 1785 e um Pressenda de 1843.

Família

A família de Wilhelmj permaneceu ligada à música depois dele: a sua cunhada, Maria Wilhelmj, foi também compositora e cantora, e o seu filho, Adolf Wilhelmj, ensinou violino no Conservatório de Belfast e na Royal Irish Academy of Music em Dublin, estendendo a presença da família na pedagogia europeia de violino para a geração seguinte.

Por que August é chamado de génio

O génio atribuído a Wilhelmj é um caso específico e bem documentado de prodigiosa habilidade técnica e interpretativa no seu instrumento, certificado cedo e repetidamente por figuras sem qualquer motivo para adular um talento medíocre: o "Paganini alemão" de Henriette Sontag aos sete anos e o "futuro Paganini" de Franz Liszt aos dezasseis foram ambos oferecidos por intérpretes que operavam no topo das suas próprias áreas, comparando Wilhelmj à figura única que a música clássica ocidental trata como a referência para a virtuosidade violinística. Essa comparação, contudo, é também o limite honesto da afirmação. A reputação de Paganini baseava-se em parte na inovação técnica radical — trazendo para o repertório principal técnicas de execução que mal existiam antes dele — e nada no registo de Wilhelmj sugere que ele tenha igualado esse tipo de invenção técnica; uma avaliação posterior chama-lhe, mais cuidadosamente, "o último grande violinista do estilo alemão", uma descrição de uma maestria soberba e disciplinada dentro de uma tradição estabelecida, em vez de uma pretensão de ter expandido a própria tradição. A sua contribuição mais duradoura para a história musical, ironicamente, não foi de todo o desempenho virtuoso, mas um arranjo — a "Ária na Corda Sol" — uma obra de transcrição e adaptação em vez de composição ou técnica radical. O relato honesto, portanto, credita-o com um desempenho extraordinário e validado criticamente, além de uma contribuição editorial duradoura para o repertório, notando ao mesmo tempo que o enquadramento do "próximo Paganini" era mais uma medida do elogio mais elevado disponível da época do que uma afirmação de que Wilhelmj igualava o impacto histórico específico de Paganini.

Legado

Wilhelmj morreu a 22 de janeiro de 1908, em Londres, e foi sepultado no Nordfriedhof de Wiesbaden, perto de onde a sua carreira tinha começado. O seu ensino na Guildhall School moldou um grupo de violinistas formados em Londres até ao século XX, mas é a sua transcrição de Bach de 1871 que leva o seu nome às salas de concerto e gravações de hoje, interpretada por violinistas que podem não saber mais nada sobre o homem que outrora esteve ao lado de Wagner em Bayreuth.