Arthur Rackham: O funcionário que desenhou a Era de Ouro da ilustração

Arthur Rackham passou os seus primeiros anos de trabalho como funcionário de seguros na Westminster Fire Office, frequentando aulas de arte apenas à noite, após o fim do seu dia de trabalho. Duas décadas mais tarde, as suas cinquenta e uma placas a cores para Rip Van Winkle seriam creditadas por reinventar a aparência de um livro ilustrado a cores e, à data da sua morte, ele tinha-se tornado, nas palavras de um crítico, um dos melhores ilustradores do seu século — uma carreira construída quase inteiramente à noite e aos fins de semana, até que o desenho se tornou o seu trabalho.

Do escritório de seguros à redação

Rackham nasceu a 19 de setembro de 1867, em 210 South Lambeth Road em Vauxhall, Londres, um de doze filhos. Aos dezassete anos, a saúde debilitada levou-o a uma viagem de recuperação por mar até à Austrália, acompanhado por duas tias; no seu regresso, assumiu o cargo de funcionário de seguros na Westminster Fire Office enquanto estudava a tempo parcial na Lambeth School of Art, o percurso padrão para um londrino da classe trabalhadora com ambição artística mas sem rendimentos independentes. Em 1892, deixou o escritório de seguros para se tornar repórter e ilustrador do Westminster Budget, esboçando cenas de rua de Londres e figuras públicas, incluindo o casamento real de 1893 do futuro Rei Jorge V e da Rainha Maria — trabalho jornalístico que o treinou em traços de caneta rápidos e confiantes sob pressão de prazos, uma habilidade que definiria a sua posterior ilustração de livros.

O avanço: Rip Van Winkle

As primeiras ilustrações de livros de Rackham apareceram em 1893, e a sua primeira encomenda séria seguiu-se em 1894 para esboços que acompanhavam Dolly Dialogues de Anthony Hope. Os primeiros volumes ilustrados incluíram The Ingoldsby Legends (1898) e Gulliver's Travels e os Contos de Fadas dos Irmãos Grimm, ambos publicados pela primeira vez em 1900 e ambos retrabalhados mais tarde com placas a cores. Mais tarde, diria sobre o projeto Grimm: "De muitas formas, tenho mais afeição pelos desenhos de Grimm do que por outras séries", uma rara declaração direta de preferência de um artista que, de resto, deixou poucos comentários pessoais sobre o seu próprio trabalho. O verdadeiro ponto de viragem surgiu em 1905 com Rip Van Winkle de Washington Irving, que incluía cinquenta e uma placas a cores e coincidiu com avanços genuínos na tecnologia de impressão de reprodução a cores, estabelecendo Rackham como o ilustrador decorativo preeminente de Inglaterra quase da noite para o dia. Peter Pan in Kensington Gardens seguiu-se em 1906 com mais quarenta e nove placas a cores, consolidando uma posição comercial e crítica que manteria durante o resto da década.

Uma técnica construída a partir do jornalismo

O método maduro de Rackham combinava um trabalho de caneta e tinta ousado e confiante — um legado direto dos seus anos de esboço em jornais — com lavagens de aguarela delicadas e contidas, reproduzidas através de processos de impressão de três e mais tarde quatro cores capazes de capturar meios-tons subtis. Normalmente, bloqueava uma composição levemente a lápis, passava a tinta com um trabalho de linha cuidadoso e depois apagava completamente as guias de lápis, um fluxo de trabalho que lhe permitia equilibrar o tratamento gracioso e elegante das suas figuras humanas e de fadas centrais contra personagens secundárias deliberadamente grotescas e inquietantes, particularmente árvores retorcidas, duendes e velhas bruxas. Após a Primeira Guerra Mundial, incorporou cada vez mais o trabalho de silhuetas nos seus livros, mais visivelmente nas suas edições de 1919 e 1920 de Cinderela e A Bela Adormecida. O seu vocabulário visual baseava-se simultaneamente na pintura de fadas vitoriana, nos detalhes pré-rafaelitas, na composição de xilogravuras japonesas e nas linhas orgânicas fluidas da Art Nouveau, sintetizadas em algo distintiva e reconhecidamente britânico.

Uma carreira prolífica e amplamente traduzida

Ao longo de mais de cinquenta volumes ilustrados, Rackham trouxe o seu estilo para Alice no País das Maravilhas (1907), Sonho de uma Noite de Verão (1908), as óperas do Anel do Nibelungo de Wagner (1910–1911), Fábulas de Esopo (1912), Um Conto de Natal de Dickens (1915) e Contos de Fadas Ingleses (1918), entre muitos outros, trabalhando constantemente através do que os historiadores da edição chamam a Era de Ouro da ilustração de livros britânica, aproximadamente de 1890 a 1918, uma era definida por edições de presente de luxo limitadas, produzidas de forma luxuosa, encadernadas em velino e assinadas pelo artista, vendidas ao lado de edições comerciais mais acessíveis dos mesmos livros. Foi eleito membro da Royal Watercolour Society e tornou-se Mestre da Art Workers' Guild em 1919, recebeu medalhas de ouro na Exposição Internacional de Milão em 1906 e na Exposição Internacional de Barcelona em 1912, e viu o seu trabalho exibido no Louvre em 1914 — um local invulgarmente prestigioso para um ilustrador que trabalhava no que ainda era frequentemente considerado um meio comercial e não de belas-artes.

Carreira posterior e morte

A Primeira Guerra Mundial danificou gravemente o mercado de livros ilustrados de luxo, e a mudança do gosto público para longe das fadas e da fantasia ao longo da década de 1920 reduziu o fluxo de grandes encomendas, embora Rackham continuasse a trabalhar constantemente, ilustrando A Tempestade em 1926 e mantendo o rendimento através de exposições anuais nas Leicester Galleries de Londres. Casou-se com Edyth Starkie, uma vizinha, em 1903; a sua filha Barbara nasceu em 1908 após um aborto espontâneo anterior. A família mudou-se por várias casas na área de Londres antes de se estabelecer em Limpsfield, Surrey, em 1929. Rackham morreu de cancro a 6 de setembro de 1939, em Limpsfield, tendo acabado de completar as ilustrações para O Vento nos Salgueiros, que foi publicado postumamente em 1940 e cumpriu o que os biógrafos descrevem como uma ambição pessoal de décadas de ilustrar esse livro em particular.

Por que Arthur é chamado de génio

A pretensão de Rackham à palavra baseia-se diretamente no ofício e não na originalidade intelectual: ele não inventou uma nova teoria da arte ou da literatura, e o seu génio, tal como é, é a habilidade específica e demonstrável de um desenhador que conseguia fundir a linha rápida e segura de um jornalista com o sentido de cor de um artista plástico e produzir consistentemente imagens que pareciam simultaneamente delicadas e inquietantes. Críticos contemporâneos chamaram-lhe "um dos melhores ilustradores do século", elogiando um trabalho que era "absolutamente individual e persuasivamente sugestivo", e cineastas posteriores, incluindo Guillermo del Toro, citaram a sua combinação específica de "tom sombrio" e "desenhos realistas e crus" como uma influência visual direta em filmes como O Labirinto do Fauno e Hellboy — prova concreta de que a sua gramática visual particular, em vez de qualquer imagem individual, é o que os artistas posteriores absorveram. O contra-argumento honesto é que a própria ilustração ocupava, durante a sua vida, um degrau de prestígio artístico inferior ao da pintura ou da escultura, e a exposição de Rackham no Louvre em 1914 foi tratada como uma exceção genuína e não como a norma para um ilustrador de livros; o seu dom foi o domínio técnico reprodutível e uma sensibilidade estética consistente refinada ao longo de décadas, não uma descoberta conceptual singular do tipo reivindicado para cientistas ou teóricos.

Legado

As ilustrações de Rackham permanecem impressas mais de um século após a sua primeira publicação, e a sua influência percorre diretamente a arte fantástica do século XX: ilustradores como Gustaf Tenggren, Brian Froud e Tony DiTerlizzi, e cineastas desde o filme de animação O Hobbit de 1977 até ao trabalho posterior de del Toro, apontaram todos a sua linguagem visual específica como uma referência fundadora para a forma como os mundos de fantasia devem parecer na página e no ecrã.