Antoine Henri Becquerel: O acidente que abriu o átomo

O céu de Paris cobriu-se no final de fevereiro de 1896, e um físico que esperava pelo sol guardou as suas placas fotográficas e os seus cristais de urânio numa gaveta. A 1 de março, revelou as placas de qualquer forma, esperando, no máximo, uma mancha ténue. A imagem estava nítida. Nada tinha brilhado sobre o urânio; o urânio brilhava por si só. A matéria, descobriu-se, podia emitir energia do nada, e o arrumado átomo do século XIX tinha acabado.

Quatro gerações de Becquerels

Antoine Henri Becquerel nasceu em Paris a 15 de dezembro de 1852, numa espécie de cátedra hereditária de física. O seu avô, Antoine César Becquerel, foi membro da Royal Society e desenvolveu um método eletrolítico para extrair metais dos seus minérios. O seu pai, Alexander Edmond Becquerel, foi professor de física aplicada e uma das principais autoridades da época em fluorescência e fosforescência — o estudo de substâncias que brilham após serem iluminadas. O filho de Henri, Jean, nascido em 1878, tornar-se-ia também físico. Quatro gerações ocuparam, sucessivamente, o mesmo território profissional e, frequentemente, a mesma cátedra.

Essa herança decidiu o que ele observava e, crucialmente, o que ele tinha à mão no laboratório. A partir de 1883, trabalhou sobre a fosforescência, o tema do seu pai, juntamente com a polarização plana da luz, a absorção da luz por cristais e o magnetismo terrestre.

A rota do engenheiro

A sua formação foi prática antes de ser académica. Entrou para a École Polytechnique em 1872 e, em 1874, juntou-se ao corpo governamental de Ponts-et-Chaussées, o corpo de engenheiros de pontes e estradas, tornando-se ingénieur em 1877 e subindo a ingénieur-en-chef em 1894. O doutoramento veio comparativamente tarde, em 1888.

Os cargos acumularam-se em paralelo. Foi assistente no Museu de História Natural a partir de 1878, assumiu a cátedra de física aplicada do seu pai no Conservatoire des Arts et Métiers, tornou-se professor de física aplicada no Museu de Paris em 1892 e professor na Polytechnique em 1895. Foi eleito para a Académie des Sciences de France em 1889 e serviria mais tarde como o seu Secretário Vitalício, sucedendo a Marcellin Berthelot.

Uma gaveta em Paris

Em janeiro de 1896, a Académie ouviu a notícia de Würzburg: Wilhelm Conrad Röntgen tinha encontrado uma radiação penetrante que chamou de raios X. A sala ficou eletrizada, e Becquerel retirou daí uma hipótese que se adequava à sua própria experiência. Talvez as substâncias fosforescentes, depois de absorverem a luz solar, reemitissem parte dela sob a forma de raios X. Os sais de urânio eram o caso de teste óbvio; ele tinha-os à mão.

O método era direto. Envolver uma placa fotográfica em papel preto para que nenhuma luz a possa atingir. Colocar cristais de sulfato de uranilo e potássio em cima. Colocar o conjunto ao sol. Revelar. Se algo penetrante emanar dos cristais, a placa mostrará a sua silhueta.

E aconteceu. Obteve contornos, incluindo o contorno de uma cruz de cobre colocada entre o cristal e a placa, e concluiu que tinha confirmado a sua teoria. Depois, o tempo interveio. Com Paris nublado, as placas preparadas foram para uma gaveta com o urânio em cima, não expostas e não estimuladas. A 1 de março, revelou-as sem esperar quase nada, e, em vez disso, encontrou uma imagem de uma clareza surpreendente.

Anunciou-o à Académie a 2 de março de 1896: os sais de urânio emitiam radiação sem qualquer estimulação da luz solar. A sua hipótese original estava errada, e esse erro valia mais do que a hipótese.

O que o urânio significava

Ele continuou. Compostos de urânio que não eram de todo fosforescentes produziam o mesmo efeito, o que anulou completamente a explicação da fosforescência. O urânio metálico puro também o produziu. Em maio de 1896, tinha identificado o próprio elemento como a fonte: a radiação era uma propriedade dos átomos de urânio, independente do seu estado químico, da sua história ou de qualquer fornecimento externo de energia.

Essa última cláusula é toda a revolução. A energia estava a sair da matéria continuamente e aparentemente de graça, o que nenhuma química e nenhuma física clássica podiam explicar. Algo estava a acontecer dentro do átomo, e assumia-se que o átomo não tinha interior.

Os Curie e o prêmio

Becquerel não perseguiu a descoberta até à sua conclusão; outros fizeram-no. A partir de 1898, Marie e Pierre Curie dedicaram-se ao que era então chamado de raios de urânio, isolando o polónio em junho de 1898 e o rádio em dezembro, e encontrando o mesmo comportamento no tório. Foi Marie Curie quem cunhou a palavra radioatividade para o fenómeno no qual Becquerel tinha tropeçado.

Em 1903, o Prémio Nobel da Física foi dividido: metade para Becquerel pela descoberta da radioatividade espontânea, metade partilhada pelos Curie pelo seu trabalho sobre a radiação que ele tinha encontrado. Ele já era Oficial da Legião de Honra, desde 1900, e pertencia à Accademia dei Lincei em Roma e à Real Academia de Berlim.

Por que Henri é chamado de génio

A descrição honesta da sua qualidade central não é a ousadia conceptual. A hipótese de Becquerel era convencional e estava errada; a placa crucial foi revelada por um capricho durante um período de mau tempo. O que o separa de qualquer outra pessoa que tenha tido um acidente de sorte é o que ele fez nas dez semanas seguintes.

A disciplina está no acompanhamento. Confrontado com um resultado que contradizia a sua própria teoria, ele não o explicou — ele desmantelou a sua explicação sistematicamente. Testou compostos de urânio que não podiam fosforescer. Testou o próprio urânio metálico. Em dois meses, tinha localizado o efeito no elemento em vez de em qualquer arranjo químico do mesmo, e tinha relatado toda a sequência, incluindo o fracasso da sua ideia inicial, à Académie. O cliché sobre o acaso favorecer a mente preparada é, pela primeira vez, preciso: Becquerel tinha passado treze anos na fosforescência e sabia exatamente o que significava uma placa anómala.

O contra-argumento é direto e deve ser declarado. Ele não nomeou a radioatividade, não isolou um elemento radioativo, não explicou o mecanismo e não perseguiu o campo com a ferocidade que os Curie trouxeram para ele. Ele herdou o seu laboratório, o seu tema e quase a sua cátedra. O comité Nobel dividiu o prémio por uma razão. O que ele forneceu foi a observação da qual tudo o resto cresceu, e a honestidade intelectual para a relatar contra o seu próprio interesse — o que é mais raro entre os cientistas do que o brilhantismo.

Legado

Morreu em Le Croisic, na Bretanha, a 25 de agosto de 1908, com cinquenta e cinco anos, doze anos após a descoberta e muito antes de alguém compreender o que a radiação fazia às pessoas que a manuseavam. A unidade SI de radioatividade é o becquerel: uma desintegração nuclear por segundo, uma quantidade tão pequena que os objetos comuns se registam às centenas. Cada exame médico que utiliza um traçador, cada valor de segurança de um reator, cada medição de precipitação radioativa é citado em seu nome. A gaveta onde deixou as placas é a razão pela qual a física nuclear existe.