Anna Julia Cooper: Nascida escravizada, doutora pela Sorbonne

Ela tinha sessenta e seis anos, criava cinco filhos adotivos, trabalhava em tempo integral numa escola secundária de Washington e defendeu a sua tese de doutoramento em francês na Universidade de Paris. O tema era a atitude da França perante a escravatura entre 1789 e 1848 — uma questão para a qual estava excepcionalmente preparada para intervir, tendo ela própria nascido na escravatura americana. A vida de Anna Julia Cooper estendeu-se desde o ano anterior ao ataque de John Brown até ao ano seguinte à Marcha sobre Washington, e ela passou quase toda a sua vida insistindo que a educação das mulheres negras não era uma caridade, mas sim o eixo sobre o qual tudo o resto girava.

Raleigh, 1858

Cooper nasceu como Anna Julia Haywood em Raleigh, Carolina do Norte, em 10 de agosto de 1858, escravizada juntamente com a sua mãe, Hannah Stanley Haywood, por George Washington Haywood. Quase certamente, o seu pai foi Haywood ou o seu irmão, o Dr. Fabius Haywood; a sua mãe nunca o revelaria. Tinha dois irmãos mais velhos, Andrew e Rufus, também escravizados.

A emancipação ocorreu quando tinha nove anos, e com ela uma bolsa de estudo para a Saint Augustine's Normal School and Collegiate Institute em Raleigh, recém-fundada pela diocese episcopal. Ficou lá catorze anos. Desde o início, causou problemas da forma mais produtiva possível: a escola reservava o seu currículo clássico para os homens que se preparavam para o ministério, e Cooper simplesmente exigiu acesso a ele, estudando latim, grego, francês, matemática e ciências. Foi um padrão. Cada barreira que encontrava, tratava-a como um erro administrativo a ser corrigido, em vez de um facto ao qual se devesse acomodar.

Em 1877, casou-se com George A. C. Cooper, um colega professor no instituto. Ele morreu dois anos depois, deixando-a viúva aos vinte e um anos. Segundo as convenções da época, a educação de uma mulher casada terminava no altar; a sua morte, brutalmente, devolveu-lhe a liberdade de estudar. Nunca voltou a casar-se.

Oberlin e o diploma em matemática

Cooper entrou no Oberlin College como estudante do segundo ano e licenciou-se em 1884, insistindo novamente no curso para cavalheiros em vez do programa abreviado oferecido às mulheres. Oberlin concedeu-lhe um mestrado em matemática em 1888, tornando-a uma das duas primeiras mulheres afro-americanas a possuí-lo. Entre estes diplomas, lecionou — na Saint Augustine's, na Universidade Wilberforce e, depois, em Washington, D.C.

Uma voz do Sul

Em 1892, publicou A Voice from the South: By a Black Woman of the South, uma coleção de ensaios hoje geralmente reconhecida como a primeira obra importante da teoria feminista negra e a razão pela qual é chamada a mãe do feminismo negro. O argumento do livro opõe-se a ambos os movimentos de reforma da sua época. Às sufragistas brancas, Cooper apontou que um movimento de mulheres que ignorasse a raça falava apenas por algumas mulheres. Aos líderes negros, argumentou que o progresso moral, espiritual e educativo das mulheres negras determinaria a posição de toda a comunidade — que nenhuma raça se eleva acima das suas mulheres e que ninguém poderia falar pela mulher negra a não ser a própria mulher negra.

O seu ensaio sobre o ensino superior das mulheres, publicado em 1890-91, defendeu a educação clássica para as mulheres negras quase uma década antes da intervenção mais conhecida de Du Bois no mesmo terreno. As suas frases têm uma força comprimida e aforística: "A grandeza de uma nação não depende das coisas que fabrica e usa", disse num discurso de 1902. "Coisas sem pensamento são meras vulgaridades."

A diretora de M Street

Cooper juntou-se à M Street High School em Washington, D.C., ensinando latim, matemática e ciências, e tornou-se a sua diretora em 1901 ou 1902. Sob a sua direção, a escola enviou graduados para Harvard, Yale, Brown e Oberlin — prova do modelo clássico de preparação universitária que ela defendia e que o programa profissional de Booker T. Washington foi concebido para substituir. O sucesso criou-lhe inimigos. Em 1906, o conselho escolar do Distrito recusou-se a reconduzi-la, numa decisão que fazia parte da reação branca mais ampla contra os ganhos da Reconstrução. Foi para o Missouri ensinar e, mais tarde, foi chamada de volta para M Street, onde lecionou enquanto realizava a sua investigação de doutoramento.

Ela não se limitou a uma sala de aula. Em 1892, ajudou a fundar a Colored Women's League em Washington ao lado de Helen Appo Cook, Ida B. Wells, Charlotte Forten Grimké, Mary Church Terrell e outras. Em 1893, fez um discurso no Congresso Mundial de Mulheres Representativas em Chicago, uma das cinco únicas mulheres afro-americanas convidadas a falar. Em 1900, participou na Primeira Conferência Panafricana em Londres, depois viajou pela Escócia, Paris, Munique e Itália.

O doutoramento e Frelinghuysen

Começou o doutoramento na Columbia em 1914, interrompendo-o em 1915 para adotar os cinco filhos órfãos do seu falecido meio-irmão. Transferiu-se para a Universidade de Paris e passou uma década a trabalhar para obter o diploma, paralelamente a uma carga docente completa e a um agregado familiar, completando o curso em 1924 e defendendo "A atitude da França sobre a questão da escravatura entre 1789 e 1848" em 1925. Foi a quarta mulher afro-americana nos Estados Unidos a obter um doutoramento.

Ao reformar-se do ensino em 1930, assumiu a presidência da Universidade Frelinghuysen, uma instituição que servia os negros da classe trabalhadora de Washington que, de outra forma, não poderiam aceder ao ensino superior. Quando a hipoteca se tornou impossível, mudou a universidade para a sua própria casa no LeDroit Park. Deixou o cargo de presidente em 1940 e permaneceu como secretária.

Por que Anna é chamada de génio

A afirmação baseia-se em duas coisas. A primeira é a prioridade analítica: escrevendo em 1892, Cooper articulou o duplo vínculo da raça e do sexo — a posição de uma pessoa para quem nem o movimento racial nem o movimento das mulheres foi concebido — com uma clareza que antecipou em quase um século a estrutura agora chamada de interseccionalidade. Não se trata de chegar cedo a uma ideia da moda; exigiu a construção de uma crítica de dois movimentos aliados simultaneamente, a partir de uma posição sem qualquer poder institucional. A segunda é a pura envergadura intelectual e resistência: uma classicista e matemática que tirou um doutoramento na Sorbonne em história francesa aos sessenta e seis anos, enquanto criava cinco filhos e dirigia uma escola.

A qualificação honesta é que Cooper não era, e não tentou ser, uma teórica sistemática. A Voice from the South é uma coleção de ensaios, de registo oratório, argumentados pela força moral e pelo exemplo, em vez de provas ou argumentos formais; não construiu nenhum método nem formou uma escola de sucessores. A sua reputação contemporânea era a de educadora, e grande parte do seu estatuto atual advém da recuperação da sua obra por estudiosos na década de 1980 e depois. O seu génio é melhor descrito como uma inteligência moral e retórica de precisão invulgar — uma capacidade de nomear uma posição estrutural que ninguém mais tinha nomeado — combinada com uma tenacidade prática na construção de instituições que é mais rara do que ambas.

Legado

Cooper morreu em Washington em 27 de fevereiro de 1964, com 105 anos. O seu memorial realizou-se na capela de Saint Augustine's, onde tinha começado aos nove anos. Um centro de investigação de Wake Forest, uma cátedra em Spelman, uma escola episcopal em Richmond, um selo postal de 2009 e uma comemoração no calendário da Igreja Episcopal carregam o seu nome. O mesmo acontece com o passaporte dos Estados Unidos, que desde 2016 imprime a sua frase: "A causa da liberdade não é a causa de uma raça ou de uma seita, de um partido ou de uma classe — é a causa da humanidade."