Alois Alzheimer: A conferência que ninguém quis ouvir

No dia 3 de novembro de 1906, num salão em Tubinga, um psiquiatra bávaro de 42 anos descreveu o cérebro de uma mulher que tinha morrido de uma doença para a qual ninguém tinha nome. Oitenta e oito colegas ouviram. Nenhum fez uma pergunta. O público, segundo um relato, estava impaciente pelo próximo orador, cujo tema era a masturbação compulsiva. Quatro anos depois, a condição que Alois Alzheimer acabara de descrever levaria o seu apelido e, um século depois, seria uma das palavras mais temidas na medicina.

O filho do notário que escolheu o microscópio

Alzheimer era filho de Eduard Román Alzheimer, notário público, e de Anna Johanna Barbara Sabina, em Marktbreit, Baviera, onde nasceu a 14 de junho de 1864. A família, profundamente católica, mudou-se para Aschaffenburg enquanto ele ainda era um menino, em busca de melhor educação. Obteve o seu Abitur em 1883 e depois fez o que os ambiciosos estudantes de medicina alemães faziam: mudou-se. Berlim, Tubinga, Würzburg. O doutoramento veio em 1887.

O que ele fez a seguir foi menos convencional. Em 1888, aceitou um posto no asilo de Frankfurt — o Städtische Anstalt für Irre und Epileptische, a instituição municipal para insanos e epiléticos — sob a direção do psiquiatra Emil Sioli. A medicina asilar na década de 1880 era em grande parte custodial. Alzheimer tratou-a como um laboratório. Trabalhando ao lado do neurologista Franz Nissl, cujas técnicas de coloração estavam a transformar o que podia ser visto dentro de uma célula, ele colocou a si mesmo o problema da "anatomia normal e patológica do córtex cerebral". A ambição era tornar a loucura visível como tecido.

Frankfurt e uma mulher que não podia dizer o seu nome

Em 1901, uma mulher de 51 anos chamada Auguste Deter foi admitida em Frankfurt. Ela mostrava, na linguagem clínica da época, estranhos sintomas comportamentais e uma perda notável de memória de curto prazo. A sua idade era a anomalia. A demência nos idosos era considerada algo sem importância, o entupimento comum de uma mente velha. Deter estava no início dos seus cinquenta anos.

O interesse de Alzheimer por ela não era casual e não é inteiramente confortável aos olhos modernos. Quando o seu marido, incapaz de pagar as taxas, tentou movê-la para uma instituição mais barata, Alzheimer interveio e fez um acordo: ele encarregar-se-ia de cobrir os custos restantes dos seus cuidados e, em troca, receberia os seus registos médicos e, após a sua morte, o seu cérebro. Foi uma transação, e foi também o momento em que um caso se tornou um estudo.

A coloração de Bielschowsky

Auguste Deter morreu a 8 de abril de 1906. Nessa altura, Alzheimer já tinha deixado Frankfurt. Tinha lá conhecido Emil Kraepelin, o psiquiatra mais poderoso da Alemanha e o homem que se tornaria o seu patrono; quando Kraepelin se mudou para o Hospital Psiquiátrico Real de Munique em 1903, Alzheimer seguiu-o. Os dois homens eram temperamentais e complementares, mais do que idênticos. Kraepelin era um clínico, interessado em classificar a psicose nos idosos à beira do leito. Alzheimer era um homem de laboratório, interessado no que o tecido dizia.

O cérebro de Deter viajou para Munique. Lá, Alzheimer e dois médicos italianos aplicaram a recentemente desenvolvida coloração de prata de Bielschowsky e encontraram duas coisas: depósitos extracelulares densos — placas amiloides — e, dentro dos neurónios, feixes fibrilares retorcidos que ficariam conhecidos como emaranhados neurofibrilares. Essas duas características permanecem, mais de um século depois, a definição patológica da doença. A ênfase de Alzheimer recaiu sobre os emaranhados; ele concebeu a condição como clinicamente caracterizada por uma demência grave com sintomas instrumentais e patologicamente por extensos emaranhados neurofibrilares. O patologista de Praga Oskar Fischer, trabalhando no mesmo território, colocou o peso nas placas neuríticas. A discussão entre eles foi real, e nunca foi resolvida com base nos méritos.

O nome

Foi resolvida por Kraepelin. Em 1910, na oitava edição do seu influente Manual de Psiquiatria, no capítulo sobre demência pré-senil e senil, Kraepelin chamou a condição de doença de Alzheimer. Os manuais decidem estas coisas mais vezes do que as descobertas; o livro de Kraepelin provou ser mais consequente do que os artigos de Alzheimer ou Fischer. Em 1911, os médicos europeus estavam a usar a descrição de Alzheimer para diagnosticar pacientes nos Estados Unidos.

O crédito nunca foi totalmente limpo. O médico americano Solomon Carter Fuller tinha apresentado descobertas comparáveis cinco meses antes da conferência de Tubinga. E o caso fundador em si tem sido contestado: Amaducci e colegas argumentaram que Auguste Deter pode, de facto, ter tido leucodistrofia metacromática, enquanto Claire O'Brien propôs demência vascular. A doença é seguramente real. O texto de prova talvez não seja.

O resto do trabalho

Alzheimer é lembrado por uma coisa, o que o lisonjeia e o diminui ao mesmo tempo. Ele habilitou-se em Munique em 1904 e assumiu uma cátedra lá em 1908. Foi cofundador da Zeitschrift für die gesamte Neurologie und Psychiatrie. A sua produção neuropatológica abrangeu a arteriosclerose cerebral, a doença de Huntington, a epilepsia e a paralisia geral — a doença cerebral sifilítica que então enchia as camas dos asilos. Em julho de 1912, aceitou a cadeira de psiquiatria e a direção do Instituto Neurológico e Psiquiátrico da Universidade da Silésia Friedrich Wilhelm, em Breslau. Nunca escreveu um livro que pudesse chamar de seu.

Por que Alois é chamado de génio

A palavra assenta-lhe mal, e é mais honesto dizer o que ele realmente tinha. O dom de Alzheimer não foi o alcance teórico — ele não propôs nenhum grande mecanismo, não fundou nenhuma escola de pensamento e não deixou nenhum livro. Foi uma combinação de perícia técnica e recusa em aceitar uma categoria. A perícia era histológica: uma paciência invulgar com a lâmina, um olho treinado por anos ao lado de Nissl para notar que duas anomalias num córtex eram um padrão e não um artefacto de coloração. A recusa era concetual e, possivelmente, o maior ato. Todos em 1901 sabiam que os idosos perdiam a cabeça e que isto era simplesmente a idade. Alzheimer olhou para uma mulher de 51 anos e recusou-se a classificá-la sob a senilidade — reconhecendo, como aponta uma avaliação recente, que a demência não é uma consequência natural da idade, mas uma desordem neurocognitiva reconhecível com marcadores que podem ser encontrados e, em princípio, visados.

O contra-caso é substancial e deve ser declarado. O patrocínio de Kraepelin, não o argumento de Alzheimer, deu o nome à doença; Fuller tinha descrito uma patologia semelhante primeiro; a ênfase rival de Fischer nas placas funcionou pelo menos tão bem na investigação moderna; e o caso índice pode ter sido uma doença diferente. O que sobrevive a tudo isso é o método — a insistência de que um síndrome psiquiátrico poderia ser perseguido até ao tecido e capturado lá.

Legado

Ele não viveu o suficiente para ver nada disso. Tendo ficado doente no comboio para Breslau em agosto de 1912, provavelmente devido a uma infeção estreptocócica que evoluiu para febre reumática, doença valvular cardíaca e depois falência cardíaca e renal, Alzheimer morreu a 19 de dezembro de 1915, com 51 anos — a mesma idade que Auguste Deter tinha quando foi admitida. Foi enterrado quatro dias depois ao lado da sua esposa Cecilie Simonette Nathalie Geisenheimer, com quem se casara em 1894 e perdera em 1901, no Cemitério Principal de Frankfurt. A sala que não lhe quis fazer nenhuma pergunta em 1906 tem perguntado desde então.