Alexis Carrel: O cirurgião que suturou o progresso à eugenia

Em 1902, um jovem cirurgião em Lyon começou a praticar costura na lavadeira da família, refinando pontos tão finos que podiam unir as extremidades seccionadas de um vaso sanguíneo sem fugas ou coágulos. Em uma década, Alexis Carrel detinha um Prémio Nobel por uma técnica que tornou concebíveis o transplante de órgãos e a cirurgia de coração aberto. Em três décadas, ele escrevia um best-seller apelando à eliminação dos "inaptos" — e, em 1944, morria em Paris sob investigação por colaboração com a França de Vichy.

O método de triangulação

Carrel formou-se em Lyon, obtendo diplomas em letras, ciências e medicina antes de 1900 na Universidade de Lyon, onde ensinou anatomia e cirurgia operatória. O ponto de viragem ocorreu após o assassinato, em 1894, do presidente francês Sadi Carnot, que morreu devido a um ferimento na veia porta que os cirurgiões da época não tinham forma fiável de reparar. Carrel desenvolveu uma técnica — costurar três suturas guia em pontos iguais ao redor da circunferência de um vaso seccionado, e depois fechar os espaços entre eles — que permitia que os vasos sanguíneos fossem unidos ponta a ponta sem fugas ou estreitamentos na costura. Publicou o método em 1902 e provou mais tarde que os vasos podiam ser conservados em armazenamento a frio para enxertos posteriores, abrindo as portas ao transplante.

Chicago, depois o Instituto Rockefeller

Carrel deixou a França para a Universidade de Chicago em 1904 para trabalhar em fisiologia, e depois, em 1906, juntou-se ao recém-fundado Instituto Rockefeller de Pesquisa Médica em Nova Iorque, onde passaria o resto da sua vida profissional. Lá, com o fisiologista Charles Claude Guthrie, estendeu a sutura vascular ao transplante completo de órgãos e membros em animais, um trabalho que previu o campo da cirurgia de transplante meio século antes — muito antes de a imunossupressão existir para torná-lo clinicamente viável em humanos. Também iniciou experiências em cultura de tecidos, mantendo famosamente um pedaço de tecido cardíaco de frango vivo e dividindo-se no seu laboratório durante mais de duas décadas, uma demonstração de vitalidade celular que cativou o público mesmo quando cientistas posteriores questionaram se a cultura tinha sido continuamente reabastecida com tecido fresco em vez de ser verdadeiramente imortal.

Prémio Nobel e medicina de guerra

Em 1912, Carrel foi galardoado com o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina "em reconhecimento pelo seu trabalho sobre sutura vascular e o transplante de vasos sanguíneos e órgãos" — aos 39 anos, um dos laureados mais jovens da história do prémio até àquela data. Durante a Primeira Guerra Mundial, regressou para servir no corpo médico do exército francês, onde ele e o químico inglês Henry Dakin desenvolveram o método Carrel-Dakin, um sistema de irrigação de feridas profundas com uma solução antissética diluída que reduziu as taxas de infeção e amputação antes da era dos antibióticos.

A colaboração com Lindbergh

De volta ao Instituto Rockefeller na década de 1930, Carrel formou uma parceria improvável com o aviador Charles Lindbergh, que o tinha abordado querendo construir uma bomba mecânica para manter órgãos vivos fora do corpo para pesquisa. Juntos construíram a bomba de perfusão de Lindbergh, um aparelho de vidro capaz de perfundir um órgão com fluido oxigenado sob condições estéreis — um precursor da máquina coração-pulmão, embora o dispositivo em si nunca se tenha tornado uma ferramenta cirúrgica prática. A colaboração tornou Carrel um cientista celebridade, com o seu rosto na capa da Time em 1938, exatamente no momento em que a sua escrita política se tornava mais sombria.

O Homem, Esse Desconhecido e a viragem para a eugenia

O livro de Carrel de 1935, O Homem, Esse Desconhecido, tornou-se um best-seller internacional e expôs a sua convicção de que a civilização moderna estava a permitir que linhagens "inferiores" superassem em reprodução os intelectual e fisicamente superiores, que criminosos e alienados representavam uma ameaça biológica, e que a sociedade deveria ser reorganizada sob a orientação de uma elite científica, com a eutanásia sendo considerada para criminosos ou alienados incuráveis. A popularidade do livro deu um verniz de autoridade científica a ideias eugénicas que já circulavam em ambos os lados do Atlântico, e continua a ser o texto pelo qual Carrel é mais lido hoje, por razões que o seu autor não teria escolhido.

França de Vichy e desgraça

Quando a Alemanha ocupou a França, Carrel regressou a Paris e, em 1941, ajudou a estabelecer e depois liderou a Fondation Française pour l'Étude des Problèmes Humains, um organismo de pesquisa do governo de Vichy encarregado de estudar os "problemas" biológicos e sociais da população francesa — uma plataforma institucional para exatamente as ideias eugénicas e de engenharia social que ele tinha defendido por escrito. Também esteve associado ao Parti Populaire Français de Jacques Doriot. Quando Paris foi libertada em 1944, Carrel foi suspenso do seu posto e enfrentou uma investigação por colaboração; morreu em novembro, antes que qualquer julgamento pudesse ocorrer. O ajuste de contas continuou muito depois da sua morte: ruas com o seu nome foram renomeadas em mais de vinte cidades francesas, e em 1996 a faculdade de medicina de Lyon que carregava o seu nome abandonou-o.

Porque é que Alexis é chamado de génio

O génio de Carrel foi manual e observacional antes de ser teórico: a sutura de triangulação não foi uma descoberta sobre fisiologia, mas um problema resolvido de geometria e destreza, o tipo de insight que provém de milhares de horas de prática de costura fundidas com a imaginação espacial de um cirurgião sobre como um tubo redondo se comporta sob tensão. Essa mesma mão que reconhece padrões estendeu-se à cultura de tecidos e à perfusão de órgãos — Carrel continuou a encontrar técnicas físicas que permitiam ao material biológico sobreviver a procedimentos que nunca antes tinha sobrevivido, e o comité do Nobel creditou-o explicitamente por uma técnica, não por uma teoria. Contemporâneos e historiadores posteriores da cirurgia usaram exatamente essa palavra, génio, para o trabalho vascular, creditando-o por tornar o transplante e a cirurgia cardíaca concebíveis décadas antes de as ferramentas para os completar existirem. Mas a mesma certeza que o fez confiar nas suas próprias mãos na sala de operações fê-lo confiar nas suas próprias teorias sociais fora dela, e a contabilidade honesta tem de manter ambos os factos ao mesmo tempo: o cirurgião que salvou inúmeros pacientes futuros através de um ponto, e o autor e funcionário de Vichy que emprestou prestígio científico à eugenia e, ultimamente, a um estado colaboracionista. Elogiar a técnica sem nomear a política não é a forma como este registo deve ser contado.

Legado

A sutura vascular de Carrel permanece fundamental para a cirurgia vascular e de transplante, ensinada sob alguma forma em todos os programas de formação cirúrgica que tocam em vasos sanguíneos. A sua afiliação ao instituto científico, o Instituto Rockefeller, é agora a Universidade Rockefeller, que ainda marca o Nobel nas suas próprias páginas de história. Mas o seu nome em França carrega um asterisco que não será editado, e qualquer relato completo da sua vida tem de levar ambos os fios até ao fim.