Alexander Popov: Trinta e uma braçadas para um recorde mundial

Em 2000, nas seletivas olímpicas russas em Moscovo, Alexander Popov nadou cinquenta metros de estilo livre em 21,64 segundos e precisou de trinta e uma braçadas para o fazer. O tempo permaneceu como recorde mundial durante quase oito anos. A contagem de braçadas é o número mais revelador. A natação de velocidade recompensa a violência, e Popov ganhou ao recusar-se a fornecê-la, cobrindo a distância com menos puxadas, mais longas e mais limpas, do que qualquer um pensava que o evento permitia.

O menino que tinha medo da água

Nasceu a 16 de novembro de 1971. Desde os oito anos treinou na Escola Desportiva para Crianças e Jovens do Complexo Desportivo Fakel em Lesnoy, e chegou lá com medo da água. O seu pai insistiu nas aulas de qualquer maneira. O resumo que o próprio Popov faz do resultado é caracteristicamente seco: ele está "preso lá desde então".

Ele foi primeiro nadador de costas, e bom o suficiente para ser notado. A viragem ocorreu em 1990, quando Gleb Petrov, treinador principal da seleção nacional da URSS, o moveu para a equipa de Gennadi Touretski, que o converteu ao estilo livre. É uma das mudanças de atribuição mais consequentes na história do desporto. Popov tinha passado uma década a aprender a sentir a água nas costas; ele trouxe essa sensibilidade para um estilo onde ninguém a estava a procurar.

Barcelona e Atlanta

Nos Jogos Olímpicos de Barcelona de 1992, aos vinte anos, ganhou ouro tanto nos 50 como nos 100 metros estilo livre. Os títulos de velocidade são os mais voláteis na natação, decididos por centésimos e muitas vezes pela sorte de uma partida. Popov fez então o que se supõe ser impossível: defendeu ambos em Atlanta em 1996, tornando-se o primeiro homem desde Johnny Weissmuller a deter ambos os títulos de velocidade de estilo livre em Jogos consecutivos.

A sua lealdade ao seu treinador era total. Seguiu Touretski da Rússia para a Austrália para continuar a treinar com ele. Depois de Atlanta, ele ofereceu uma das suas medalhas de ouro e explicou porquê em termos que dizem muito sobre como ele compreendia o seu próprio sucesso: "Eu tenho um título e estou no papel, mas, sabe, Gennadi não obteve nada de Atlanta ou de Barcelona... Mas eu sei o quanto esta medalha em particular significa para ele."

A faca

Um mês depois de Atlanta, numa disputa de rua em Moscovo, Popov foi esfaqueado no abdómen. A lâmina cortou uma artéria, roçou um rim e danificou a pleura, a membrana que envolve o pulmão. Precisou de cirurgia de emergência e três meses de reabilitação.

A lesão deveria tê-lo acabado. A natação de velocidade é um desporto de ganhos fisiológicos marginais, e ele tinha acabado de perder uma margem equivalente a um rim e a mecânica de um pulmão. Em vez disso, defendeu os seus títulos de 50 e 100 metros nos Campeonatos Europeus de 1997 em Sevilha, estabeleceu o recorde mundial dos 50 metros em 2000, e obteve a prata nos 100 livres nos Jogos Olímpicos de Sydney nesse ano. Ganhou ambos os ouros de velocidade novamente nos Campeonatos Mundiais de 2003 em Barcelona, doze anos após o seu primeiro título olímpico. Manteve o recorde mundial dos 50 metros durante oito anos e dos 100 metros durante seis.

Atenas, e depois

Nadou nos Jogos Olímpicos de Atenas 2004 como o competidor mais velho na piscina, carregou a bandeira russa, e terminou em nono nos 50 e em décimo oitavo nos 100. Anunciou a sua reforma em janeiro de 2005. Tinha-se mudado permanentemente para Solothurn, na Suíça, no início de 2004, mantendo Touretski como treinador de longa distância.

A sua carreira administrativa começou antes de a sua carreira de natação terminar. Juntou-se à Comissão de Atletas do COI nos Jogos de 1996, foi reeleito em 2000, serviu como Secretário Honorário, tornou-se membro efetivo do COI em dezembro de 1999, e fez parte da comissão de avaliação para os Jogos Olímpicos de Verão de 2016. Em 2009 tornou-se presidente do clube de râguebi RC Lokomotiv Moscovo e juntou-se ao conselho de supervisão da Adidas. Em julho de 2019, o COI acusou Popov e oito outros de aceitar subornos em ligação com a votação da cidade anfitriã do Rio 2016; ele negou as alegações a 5 de julho de 2019.

Porque é que Alexander é chamado um génio

Popov é rotineiramente descrito como um dos nadadores tecnicamente mais sólidos de todos os tempos, e a afirmação é sobre ofício em vez de intelecto, embora a linha entre eles seja aqui mais ténue do que parece. O que ele possuía era uma sensibilidade excecional para a água: a capacidade de sentir, contínua e inconscientemente, onde a sua mão estava a agarrar água estagnada e onde ela estava a deslizar através de água perturbada, e de se ajustar. Esse é um dom percetivo, treinado em vez de raciocinado, e é por isso que o recorde mundial de trinta e uma braçadas importa mais do que o tempo ligado a ele. Todos os outros estavam a converter esforço em velocidade a uma taxa de câmbio pior.

A origem no estilo de costas é provavelmente a chave para isso. Uma década a nadar às cegas, a orientar-se inteiramente pela sensação em vez da visão, deu-lhe um instrumento que outros velocistas nunca desenvolveram. A contribuição de Touretski foi reconhecer que um nadador de costas nervoso e tecnicamente refinado podia superar homens mais poderosos no evento mais dependente de potência na piscina.

O contra-argumento honesto é que o domínio de Popov não foi ininterrupto, e que parte da sua aura é retrospetiva. Ele perdeu os 100 livres em Sydney. Foi nono em Atenas. Nadadores que são genuinamente sem par não terminam em décimo oitavo em nada, e a sua longa carreira significa que o recorde contém vários anos de declínio que a lenda tende a ignorar. Há também a sombra não resolvida das alegações de suborno de 2019, que dizem respeito à sua conduta como administrador em vez de atleta, mas que se sentam desconfortavelmente ao lado da reputação de integridade. E a perfeição técnica é parcialmente uma história que o desporto conta a si próprio: ele também era muito alto, muito forte, e treinado por um dos melhores do mundo.

Legado

Possui licenciaturas e mestrados em treino desportivo pela Academia Russa, casou-se com a nadadora olímpica Darya Shmeleva em 1997, e tem três filhos. Os seus prémios incluem a Medalha de Honra Russa, Atleta Russo do Ano e Atleta do Ano da União Europeia de Imprensa Desportiva, todos em 1996, juntamente com a Ordem de Mérito para a Pátria de terceira classe e a Ordem da Amizade. Mas o seu verdadeiro legado é uma demonstração de que no evento mais cru da natação, a corrida mais curta e barulhenta que existe, o homem mais eficiente geralmente ganha.