Albrecht Kossel: O químico que nomeou as letras da vida

Quando lhe perguntaram em 1911 o que estava realmente a fazer no seu laboratório, Albrecht Kossel deu a um repórter do The New York Times uma das descrições mais honestas da ciência básica alguma vez oferecidas: "Os processos da vida são como um drama, e eu estou a estudar os atores, não o enredo. Há muitos atores, e são os seus carateres que fazem este drama. Procuro compreender os seus hábitos, as suas peculiaridades." Os atores que identificou foram a adenina, a citosina, a guanina, a timina e o uracilo. Quatro décadas mais tarde, outras pessoas decifraram o enredo.

O filho de um comerciante em Rostock

Kossel nasceu a 16 de setembro de 1853 em Rostock, filho de Albrecht Karl Ludwig Enoch Kossel — comerciante e cônsul prussiano — e de Clara Jeppe Kossel. No ginásio de Rostock, demonstrou cedo um gosto decidido pela química e pela botânica, e em 1872 matriculou-se na Universidade de Estrasburgo para estudar medicina.

A escolha de Estrasburgo foi na verdade a escolha de um professor. Felix Hoppe-Seyler dirigia o que era então o único departamento de bioquímica na Alemanha, e foi sob a sua tutela que Kossel aprendeu a tratar o conteúdo de uma célula como química em vez de biologia. Também estudou com Anton de Bary, Wilhelm von Waldeyer, August Kundt e Adolf von Baeyer — uma constelação extraordinária de professores — e concluiu os seus estudos na Universidade de Rostock, obtendo a licença médica em 1877.

Desmontando a nucleína

Regressou a Estrasburgo no mesmo ano como assistente de investigação de Hoppe-Seyler e aí atacou o problema que o definiria. Em 1869, Friedrich Miescher tinha isolado uma substância dos núcleos celulares a que chamou nucleína; ninguém sabia o que era. Kossel demonstrou que a nucleína consistia numa parte proteica e numa parte não proteica, e isolou esta última, estabelecendo-a como ácido nucleico. Este foi o primeiro passo necessário: antes que alguém pudesse perguntar o que o ácido nucleico fazia, alguém tinha de estabelecer que se tratava de uma substância química distinta.

Em 1883, tornou-se Diretor da Divisão de Química do Instituto Fisiológico da Universidade de Berlim, sucedendo a Eugen Baumann, e foi ao longo das duas décadas seguintes — de 1885 a 1901 — que realizou o trabalho pelo qual é lembrado. Um por um, Kossel isolou e identificou os cinco compostos orgânicos presentes nos ácidos nucleicos: adenina, citosina, guanina, timina e uracilo. Hoje são chamados de nucleobases e constituem o alfabeto em que o ADN e o ARN estão escritos.

Ele não podia saber o que estava a catalogar. A ideia de que estas cinco pequenas moléculas codificavam a hereditariedade estava a meio século de distância, e foram necessárias a cristalografia de Rosalind Franklin e o modelo da dupla hélice de Watson e Crick de 1953 para lhes dar sentido. Mas Kossel tinha feito o trabalho de base indispensável: tinha estabelecido quais eram os componentes e em que termos químicos tinham de ser descritos.

Marburgo e o resto da célula

Em 1895, Kossel foi nomeado professor de fisiologia e diretor do Instituto Fisiológico da Universidade de Marburgo e, após a morte de Hoppe-Seyler, assumiu a direção da revista Zeitschrift für Physiologische Chemie, a publicação no centro da disciplina. Em 1896, descobriu o aminoácido histidina, desenvolveu métodos para separar as chamadas bases hexónicas e tornou-se o primeiro a isolar a teofilina.

Em 1901, mudou-se para Heidelberg como diretor do Instituto de Investigação de Proteínas de Heidelberg, e o ênfase do seu trabalho deslocou-se para a outra metade do problema da nucleína: as proteínas. A sua investigação sobre a composição proteica revelou a natureza polipeptídica da molécula de proteína e, nos seus últimos anos, concentrou-se nas protaminas e histonas — as proteínas ligadas ao ácido nucleico no núcleo —, introduzindo o ácido flaviânico como reagente para a análise quantitativa de proteínas.

O Prémio Nobel, 1910

Em 1910, Kossel recebeu o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina "pela sua descoberta das histonas e das outras bases dos ácidos nucleicos" — reconhecimento da sua determinação da composição química dos ácidos nucleicos da célula. Na cerimónia de 10 de dezembro de 1910, o discurso de apresentação enquadrou o seu trabalho num contexto mais amplo: "O estudo do organismo vivo tem levado cada vez mais à opinião de que as suas menores unidades independentes — as células — também conduzem, em certo grau, uma vida independente e são os verdadeiros assentos dos processos vitais."

Outras honras seguiram-se. Em 1911, viajou para os Estados Unidos para proferir a Conferência Herter na Universidade Johns Hopkins sobre "As Proteínas" — a única visita que alguma vez fez à América. Em 1923, foi escolhido como representante da Alemanha para o Undécimo Congresso de Fisiologia em Edimburgo e recebeu um grau honorário da Universidade de Edimburgo, um gesto significativo em direção a um cientista alemão tão pouco tempo depois da guerra.

Uma recusa silenciosa

Esse gesto não foi acidental. Em 1914, Kossel recusou-se a assinar o manifesto dos professores alemães que defendia a conduta do seu país na guerra — um documento que quase todos os académicos alemães proeminentes assinaram. Em 1917, recusou a pressão do governo para declarar publicamente que as provisões alimentares da Alemanha eram suficientes quando não o eram. Não era um homem político, mas em ambas as ocasiões recusou-se a emprestar a sua autoridade a uma mentira.

Estudantes, colaboradores e um filho físico

O laboratório de Kossel era tanto um canal quanto uma oficina. Com Henry Drysdale Dakin, investigou a arginase e descobriu a agmatina em ovas de arenque. Edwin B. Hart, que passou pela sua órbita, prosseguiu para a célebre experiência do grão único de 1907–1911 e para o trabalho nutricional sobre a anemia e o bócio; outro estudante, Otto Folin, descobriu a fosfocreatina.

Em 1886, Kossel casou-se com Luise Holtzmann, filha do professor de literatura alemã e sânscrito de Heidelberg Adolf Holtzmann. Dos seus três filhos, dois sobreviveram até à idade adulta: Walther, nascido em 1888, e Gertrude, nascida em 1889. Luise morreu de pancreatite aguda em 1913. Walther Kossel tornou-se um distinto físico e professor de física teórica em Tübingen, formulando a teoria da ligação química iônica e a regra do octeto, e emprestando o seu nome à lei de deslocamento de Sommerfeld-Kossel — um caso invulgar de um pai e um filho a reformularem cada um uma ciência diferente.

Heidelberg, 1927

Kossel tornou-se professor emérito em 1924, mas continuou a dar aulas em Heidelberg. Em abril de 1927, viajou para Inglaterra para as celebrações do Centenário de Lister. Três meses depois, a 5 de julho de 1927, morreu em Heidelberg de angina de peito, aos setenta e três anos.

O Instituto Albrecht Kossel para a Neurorregeneração na Universidade de Rostock ostenta o seu nome. O memorial mais duradouro é o alfabeto de quatro letras que reuniu sem saber que o era.