Alan Shepard: Quinze minutos, depois uma década em terra

O voo que tornou Alan Shepard famoso durou cerca de quinze minutos e nunca entrou em órbita. Ocorreu vinte e três dias depois de Yuri Gagarin ter contornado o planeta, o que significava que o primeiro americano no espaço era, por qualquer medida técnica, amplamente o segundo. O que Shepard fez a seguir é a história mais interessante: perdeu o seu estatuto de voo devido a uma doença do ouvido interno, passou quase uma década a dirigir as carreiras de outros homens a partir de uma secretária, submeteu-se a uma cirurgia reparadora e, aos quarenta e sete anos, caminhou na Lua.

East Derry e Annapolis

Nasceu a 18 de novembro de 1923 em East Derry, New Hampshire. Graduou-se na Academia Naval dos Estados Unidos em Annapolis em 1944 e foi diretamente para a guerra do Pacífico, servindo a bordo do contratorpedeiro USS Cogswell.

A aviação veio a seguir. Ganhou as suas asas de aviador naval em 1947, passou pela Escola de Pilotos de Teste Navais e qualificou-se como piloto de testes em 1951, trabalhando em aeronaves de alta altitude e no horror específico das aterragens em convés de porta-aviões. Concluiu o Naval War College em Newport em 1957. É um percurso convencional que apenas se torna invulgar pela forma completa como terminou cada etapa: academia, guerra, asas, escola de testes, faculdade de guerra.

Os Sete do Mercury

Em abril de 1959, a NASA nomeou os seus primeiros sete astronautas, e Shepard estava entre eles. A seleção baseou-se quase inteiramente em pilotos de teste militares, por uma razão que era clara na altura: o trabalho consistia em montar um foguetão não comprovado construído pelo proponente mais barato, e a profissão que mais se aproximava disso era pilotar protótipos de aeronaves que ninguém tinha ainda certificado como sobrevivíveis.

Não era um passo de carreira óbvio. O programa Mercury não tinha feito voar nada nem provado nada, e os homens que se juntaram a ele estavam a desistir de uma progressão convencional nas forças armadas por um projeto que poderia ser cancelado ou matá-los. Shepard tinha trinta e cinco anos, era um graduado do Naval War College com oito anos de testes de voo nas costas, e tinha uma carreira naval consolidada da qual se afastar.

5 de maio de 1961

Shepard pilotou a Freedom 7, uma cápsula Mercury, num foguetão Redstone a 5 de maio de 1961. O voo foi suborbital, atingindo cerca de 115 a 116 milhas de altitude e durando cerca de quinze minutos e meio desde o lançamento até à amaragem. Tornou-o o primeiro americano no espaço.

O contexto merece ser mantido em vista. O voo orbital de Gagarin a 12 de abril já tinha respondido à questão de se um ser humano poderia sobreviver a um voo espacial. A contribuição de Shepard não foi a descoberta, mas a demonstração — americana, televisionada e realizada por um homem sentado no topo de um foguetão que era, ainda, uma máquina muito nova.

Em terra

Em 1964, foi diagnosticado com a doença de Ménière, uma perturbação do ouvido interno que produz vertigens, e a NASA retirou-lhe o estatuto de voo. Para um piloto operacional, isto é, habitualmente, o fim.

Em vez disso, tornou-se chefe do Gabinete de Astronautas, dirigindo-o de 1963 a 1969 — o homem que decidia que colegas realizavam que missões durante os anos que levaram a América à Lua. Em 1969, fez uma cirurgia corretiva e funcionou. Foi restaurado ao estatuto de voo após cinco anos em terra e quase uma década depois do seu único voo espacial. Após a Apollo 14, voltou para a mesma secretária, dirigindo o Gabinete de Astronautas novamente de 1971 até deixar a NASA.

Fra Mauro

Comandou a Apollo 14, que voou de 31 de janeiro a 9 de fevereiro de 1971 com Stuart Roosa e Edgar Mitchell. Shepard e Mitchell realizaram a primeira aterragem nas terras altas de Fra Mauro e trabalharam a superfície, regressando com mais de cem libras de amostras lunares e implementando um conjunto de experiências.

Também trouxe uma cabeça de taco de golfe, improvisada no cabo de uma ferramenta de recolha de amostras, e bateu duas bolas com uma mão dentro de um fato de pressão. Continua a ser o facto mais repetido sobre ele, o que é um comentário sobre o público ou sobre o instinto de Shepard para o que o público iria lembrar.

Por que Alan é chamado de génio

Esta é a alegação de génio mais ténue aqui, e deve ser dita claramente: Shepard não era cientista, não publicou nenhuma investigação, não avançou nenhuma teoria. A Freedom 7 foi um arco balístico de quinze minutos que Gagarin já tinha antecipado.

A verdadeira habilidade era a pilotagem de teste, que merece ser descrita em vez de apenas mencionada. Um piloto de teste leva uma máquina que ninguém compreende totalmente ao limite do que ela pode fazer, lê instrumentos com precisão sob carga G e medo genuíno, distingue uma falha de instrumento de uma estrutural em segundos, e regressa com dados precisos o suficiente para serem úteis. É engenharia aplicada realizada por uma pessoa que é também o componente mais frágil da experiência. Ele era bom o suficiente para ser escolhido de todo o grupo de pilotos militares americanos, e bom o suficiente depois para que a NASA o colocasse a cargo de julgar a prontidão de todos os outros para voar.

A segunda qualidade é o nervo paciente. Montar um Redstone em 1961 exigia um tipo de coragem. Aceitar seis anos atrás de uma secretária, submeter-se a uma cirurgia eletiva de ouvido na esperança de que pudesse restaurar a sua licença, depois comandar uma aterragem lunar aos quarenta e sete anos exigia um tipo mais raro.

O caso contrário é direto. A sua fama repousa no facto de ser o primeiro por nacionalidade e não por conquista; a Apollo 14, a missão que importou cientificamente, foi uma operação tripulada cujo valor reside nas suas amostras, não em qualquer visão individual do seu comandante; e a coisa que todos recordam é a tacada de golfe. Chamem-lhe soberba arte operacional, coragem excecional e um talento para o gesto historicamente legível. Génio, estritamente, é a palavra de outra pessoa.

Legado

Shepard retirou-se da NASA e da Marinha em 1974, deixando com a patente de contra-almirante, e entrou no setor privado no Texas, juntamente com trabalho voluntário na educação. Possuía a Medalha de Serviço Distinto da NASA e a Medalha de Honra Espacial do Congresso. Em 1994, foi coautor de Moon Shot: The Inside Story of America's Race to the Moon.

Morreu de leucemia a 21 de julho de 1998 em Monterey, Califórnia, aos setenta e quatro anos. O seu registo de voo vai desde um salto de quinze minutos acima do Atlântico até às terras altas lunares: todo o arco do programa espacial americano, comprimido na carreira de um homem, com cinco anos de paragem em terra no meio que, por qualquer precedente, deveria ter terminado tudo.