Ajay Bhatt: O engenheiro por trás do retângulo

Em 2009, a Intel veiculou uma campanha de televisão na qual funcionários de escritório cercavam um arquiteto de computadores como se ele fosse um músico em turnê. O arquiteto era Ajay Bhatt, cuja equipe havia dado ao mundo o Universal Serial Bus. Ele não estava no anúncio. A Intel contratou um ator, Sunil Narkar, para interpretá-lo. É um detalhe curioso e adequado sobre um homem cujo trabalho está em quase todos os dispositivos eletrônicos da Terra e cujo rosto não está em nenhum deles.

De Baroda a Folsom

Bhatt nasceu em 6 de setembro de 1957 e obteve seu bacharelado em engenharia elétrica na Universidade Maharaja Sayajirao de Baroda em 1980, fazendo depois estudos de pós-graduação no City College de New York. Em 1990, ele entrou para a Intel como arquiteto sênior de equipe trabalhando em arquitetura de chipsets na unidade da empresa em Folsom, Califórnia.

A arquitetura de chipsets é a encanação de um computador — a lógica que permite ao processador conversar com tudo o que não é o processador. É exatamente o ponto de vista a partir do qual o problema pelo qual ele se tornou famoso é mais visível e mais exasperante.

A impressora

A história de origem é doméstica e totalmente crível para qualquer um que usava um computador no início dos anos 1990. Bhatt estava tentando instalar uma impressora para sua esposa e frustrou-se por ter que reconfigurar a máquina para conseguir isso — diante do emaranhado de portas e plugues incompatíveis na parte de trás da caixa, cada um com seu próprio driver, e de drivers que entravam em conflito regularmente uns com os outros. Adicionar um dispositivo a um computador pessoal era uma operação especializada que podia facilmente arruinar uma tarde.

Sua analogia veio da parede. Uma tomada elétrica não exige que você reconfigure a casa; você conecta o aparelho e ele funciona. Ele partiu para construir o equivalente computacional: um único conector que reconheceria um novo dispositivo automaticamente e o executaria.

O que o USB realmente fez

A elegância está na camada de tradução. Antes do USB, cada classe de periférico falava seu próprio dialeto diretamente com o sistema operacional, que precisava de um driver separado e muitas vezes conflituoso para cada um. O USB interpôs um protocolo comum: os sinais de diferentes dispositivos são traduzidos em um fluxo de mensagens centralizado que o sistema operacional consome de forma uniforme. A consequência é que a complexidade sai da tarde do usuário e passa para uma especificação.

Nunca foi um esforço solo, e Bhatt nunca afirmou o contrário. Sua equipe incluiu Shaun Knoll, Jeff Charles Morriss, Shelagh Callahan e Sudershan Bala Cadambi. A Intel recebeu a primeira patente de USB em 1997, e outras seis empresas contribuíram para o desenvolvimento do protocolo — que é a verdadeira parte difícil de um padrão, já que um conector que mais ninguém adota é apenas uma forma.

Aproximadamente dez bilhões de dispositivos equipados com USB foram enviados, um número que o coloca entre as tecnologias de computação mais consequentes já lançadas.

"O conector mais barato que podíamos pagar"

Bhatt é deliciosamente não romântico sobre o resultado. Perguntado sobre o plugue físico — o retângulo plano que uma geração de usuários aprendeu que de alguma forma podia inserir errado três vezes seguidas —, sua explicação foi econômica em vez de estética. A equipe "encontrou o conector mais barato que podíamos pagar naquele momento", disse ele, "e foi com isso que acabamos vivendo".

Essa única frase é a melhor descrição disponível de como os padrões de massa realmente são criados. A decisão que moldou bilhões de objetos físicos foi uma restrição de custo, tomada rapidamente, por pessoas que não sabiam que estavam projetando algo permanente.

O resto da carreira

O USB é o mais famoso, mas a contribuição de Bhatt para o PC moderno é mais ampla. Ele trabalhou na arquitetura de Gerenciamento de Energia de Plataforma e na especificação PCI Express, recebendo um prêmio Achievement in Excellence Award em 2002 por este último; o PCI Express é a interconexão na qual as placas gráficas e as unidades de estado sólido ainda se apoiam hoje. Ele possui 132 patentes nos EUA e internacionais e atuou como Arquiteto-Chefe de I/O da Intel, responsável pela estratégia de plataformas e interconexões.

O reconhecimento veio de forma constante. A GQ India o listou entre os indianos globais influentes em julho de 2010; ele recebeu o prêmio Light of India Award em 2012 e, em 2013, ele e sua equipe ganharam o Prêmio de Inventor Europeu na categoria de Países Não Europeus. Em janeiro de 2025, o governo indiano lhe concedeu o Padma Shri, a quarta maior honraria civil do país.

Por que Ajay é chamado de gênio

A faculdade relevante não é matemática nem teórica, e inflá-la seria um desserviço. É o julgamento de sistemas — a capacidade de olhar para uma bagunça de decisões de engenharia acumuladas e identificar a única camada de abstração que dissolveria a maior parte dela de uma só vez. Muitos engenheiros em 1994 sabiam que os periféricos de PC eram um pesadelo. O movimento que importava era reconhecer que a solução não era uma porta melhor, mas um protocolo comum, e que o modelo certo para isso era a tomada elétrica: o usuário não deveria fornecer nenhuma informação. Esse é um ato de simplificação feito sob enorme restrição, já que a resposta também tinha que ser barata o suficiente para ser colocada em todos os dispositivos do mundo e aberta o suficiente para que os concorrentes da Intel a adoptassem.

O argumento contrário é forte e Bhatt o concorda amplamente. Ele é rotineiramente chamado de "o inventor do USB" e consistentemente se descreve como um co-inventor; o Prêmio de Inventor Europeu foi para ele e sua equipe, e quatro colegas nomeados mais seis empresas externas construíram o padrão. Ninguém citado aqui o chama de gênio — as citações dizem "inventor" e descrevem o USB como uma das tecnologias de computação mais importantes do mundo, o que é uma afirmação sobre consequência em vez de intelecto. O design tem falhas bem conhecidas, mais famosa a de um conector escolhido por ser o mais barato disponível, que duas décadas de usuários então suportaram. E uma grande parte de sua fama pública decorre de um anúncio em que outra pessoa o interpretou. O que ele tem, oficialmente, é algo menos glamoroso do que o gênio e indubitavelmente mais valioso: o discernimento para escolher a abstração certa e a persistência para fazer com que uma indústria concorde com ela.

Legado

A medida do USB é que ele desapareceu. Uma tecnologia que tem sucesso total deixa de ser notada, e o alívio específico que proporcionou — o fim dos conflitos de drivers, configurações de jumpers e o ritual de reconfiguração — é hoje inimaginável para qualquer pessoa com menos de trinta anos, o que é o ponto principal. Dez bilhões de dispositivos depois, o outro trabalho de Bhatt no PCI Express e no gerenciamento de energia de plataforma permanece igualmente invisível dentro das mesmas máquinas. Ele passou uma carreira nas partes da computação em que ninguém deve pensar, e o maior elogio disponível é que ninguém pensa.