Aishwarya Rai: A coroa que se tornou uma carreira

"Olá, eu sou a Sanjana." Uma frase num anúncio da Pepsi de 1993 ao lado de Aamir Khan, e a Índia conhecia o seu rosto antes de a ter visto atuar. Ela era, na altura, estudante de arquitetura. Em dezoito meses, foi coroada Miss Mundo; em quatro anos, estava a trabalhar para Mani Ratnam; e durante as três décadas seguintes, carregaria o presente menos útil que uma atriz pode receber — ser chamada de a mulher mais bonita do mundo — tentando fazer com que o seu trabalho ultrapassasse essa imagem.

De Mangalore a Matunga

Aishwarya Rai nasceu a 1 de novembro de 1973 em Mangalore, Karnataka, numa família Tulu hindu. O seu pai, Krishnaraj Rai, era biólogo marinho; a sua mãe, Vrinda, dona de casa. O seu irmão mais velho, Aditya, tornou-se engenheiro da marinha mercante. Cresceu a falar fluentemente tulu, hindi e inglês, e mais tarde acrescentou o marata e o tâmil — uma amplitude linguística que seria de enorme importância para uma carreira dividida entre Bombaim e Chennai.

Depois de a família se ter mudado para Mumbai, frequentou a Arya Vidya Mandir, depois o Jai Hind College e, mais tarde, o D. G. Ruparel em Matunga, onde obteve 90 por cento nos seus exames de final de curso. Passou cinco anos da sua adolescência a treinar dança e música clássica, com particular interesse pelo Bharatanatyam. Inscreveu-se na Rachana Sansad Academy of Architecture e abandonou-a para seguir a carreira de modelo.

Sun City, 1994

Ficou em segundo lugar atrás de Sushmita Sen no Miss Índia desse ano, o que significou o caminho para o Miss Mundo em vez do Miss Universo. Em Sun City, na África do Sul, conquistou a coroa de Miss Mundo 1994, juntamente com o título de Miss Fotogenia e Rainha Continental da Beleza para a Ásia e Oceânia. É o tipo de vitória que geralmente termina em contratos de publicidade. No seu caso, tornou-se também uma etiqueta permanente — "a mulher mais bonita do mundo", uma frase repetida pelo 60 Minutes em 2005 e pela maior parte da cobertura mediática indiana durante vinte anos.

Iruvar

O seu primeiro filme não foi um veículo de glamour. Mani Ratnam escolheu-a para o drama político tâmil Iruvar (1997), que teve sucesso crítico. A sua estreia em hindi, Aur Pyaar Ho Gaya, falhou no mesmo ano, embora lhe tenha valido um prémio Screen de melhor estreia feminina. Jeans (1998), então o filme indiano mais caro alguma vez realizado, deu-lhe o seu primeiro sucesso comercial.

Bhansali

O filme Hum Dil De Chuke Sanam (1999), de Sanjay Leela Bhansali, trouxe-lhe o seu primeiro Filmfare de melhor atriz. Devdas (2002) trouxe-lhe o segundo, arrecadou mais de 840 milhões de rupias, foi exibido em Cannes e entrou para a lista dos dez melhores filmes do milénio da Time. A sua terceira colaboração, Guzaarish (2010), falhou comercialmente e recebeu algumas das suas melhores críticas; o Telegraph classificou-o como uma das suas melhores interpretações.

Em torno dos filmes de Bhansali, construiu um trabalho calmo e sério. Kandukondain Kandukondain (2000) foi uma adaptação tâmil de Razão e Sensibilidade. O filme bengali de Rituparno Ghosh, Chokher Bali (2003) — um sucesso inesperado — teve-a como uma viúva emocionalmente manipuladora. Raincoat (2004) ganhou o National Film Award de melhor longa-metragem em hindi. Em Provoked (2006), interpretou Kiranjit Ahluwalia, uma sobrevivente real de violência doméstica, recebendo críticas maioritariamente positivas. Jodhaa Akbar (2008) arrecadou 1,12 mil milhões de rupias, e Rajeev Masand considerou o seu desempenho "maravilhosamente contido".

O salto internacional

Em 2003, tornou-se a primeira atriz indiana a integrar o júri de Cannes, e desde então percorreu essa passadeira vermelha mais de onze vezes. Nesse mesmo ano, tornou-se embaixadora global da L'Oréal ao lado de Andie MacDowell, Eva Longoria e Penélope Cruz. Noiva e Preconceito (2004), de Gurinder Chadha, arrecadou 24 milhões de dólares em todo o mundo; A Última Legião (2007) colocou-a ao lado de Ben Kingsley e Colin Firth. Nenhum a transformou numa estrela de Hollywood, e as críticas americanas foram pouco gentis: o New York Times considerou-a "radiantemente bonita, mas inerte".

Comercialmente, ela estava bem sem isso. Dhoom 2 (2006) tornou-se o filme indiano mais rentável do ano. Enthiran (2010), de S. Shankar, ao lado de Rajinikanth, foi novamente a produção indiana mais cara alguma vez montada e uma das mais rentáveis.

O regresso

Parou de trabalhar entre 2011 e 2014 aquando do nascimento da sua filha Aaradhya, e regressou em 2015 com o thriller Jazbaa, que teve um desempenho abaixo do esperado. Sarbjit (2016) estreou em Cannes e valeu-lhe a décima nomeação para o Filmfare de melhor atriz, embora os críticos tenham desgostado do seu sotaque punjabi. Ae Dil Hai Mushkil, no mesmo ano, ultrapassou os 2 mil milhões de rupias.

A verdadeira reabilitação no final da carreira foi Ponniyin Selvan (2022–23), de Mani Ratnam, um épico tâmil de duas partes baseado no romance de Kalki. A primeira parte arrecadou 5 mil milhões de rupias em todo o mundo, a segunda mais de 3 mil milhões, e os críticos consideraram amplamente o seu trabalho na segunda parte como o melhor da sua carreira — vinte e cinco anos depois de o mesmo realizador lhe ter dado o seu primeiro trabalho.

Por que Aishwarya é chamada de génio

O testemunho mais substancial vem do realizador que mais a utilizou. "Ela não é apenas uma rapariga bonita", disse Sanjay Leela Bhansali. "Ela também tem uma mente bonita, uma mente aguda e pensante que questiona e responde". Acrescenta um detalhe de trabalho que importa mais do que o elogio: ela, diz ele, "não chega ao set e diz: 'Ok, agora o que é suposto eu fazer além de parecer bonita?'". E descreve uma eficiência de compreensão invulgar — "uma atriz que me consegue entender, que consegue interpretar o que eu quero dizer sem eu ter de usar demasiadas palavras".

Esta é uma afirmação sobre inteligência interpretativa e não sobre intelecto em abstrato: ler a intenção de um realizador a partir de fragmentos e construir uma interpretação baseada nela. A sua expressão técnica mais clara é o que os críticos identificam de forma independente — Bhansali sobre os seus olhos, que "mesmo que não lhe dês diálogo, expressam emoções", e Masand sobre Jodhaa Akbar, "maravilhosamente contida e usa os olhos com mestria".

O caso oposto está igualmente documentado. O New York Times chamou-lhe "inerte" em Noiva e Preconceito; o USA Today achou as suas expressões "de madeira"; Roger Ebert achou que ela estava desperdiçada em A Pantera Cor-de-Rosa 2; o sotaque em Sarbjit foi motivo de ridicularização. Os seus filmes internacionais não funcionaram. E a beleza que a tornou escalável em todo o lado também a achou, na maior parte da cobertura, num simples rosto. "Génio" é a moldura errada. Uma artesã séria e autodirigida que passou trinta anos a argumentar contra a sua própria publicidade aproxima-se mais da verdade.

Legado

Dois prémios Filmfare de melhor atriz e dez nomeações; o Padma Shri em 2009; a Ordre des Arts et des Lettres da França em 2012; um lugar na lista Time 100 em 2004. A sua filantropia tem sido constante e discreta — a Aishwarya Rai Foundation, embaixadora da Eye Bank Association of India, o programa de cirurgia de fendas labiais da Smile Train em mais de setenta e seis países, a ONUSIDA desde 2012, Pulse Polio. Continua a estar entre as duas atrizes mais ricas da Índia. Mas a conquista duradoura é estrutural: foi a primeira estrela de cinema indiana a ser tratada como uma figura global pelo establishment cinematográfico mundial, e ocupou o seu lugar no júri de Cannes antes de Hollywood alguma vez lhe ter oferecido um papel decente.