Afonso de Albuquerque: O homem que bloqueou o oceano

Quando morreu, os seus contemporâneos chamavam-lhe "o César do Oriente" e "o Marte português". O que Afonso de Albuquerque construiu na realidade foi menos um império pessoal do que um conjunto de bloqueios — pontos de estrangulamento fortificados em Goa, Malaca e Ormuz que permitiram a um país de cerca de um milhão de pessoas controlar o comércio marítimo de um oceano que se estendia desde a África Oriental até à Península Malaia, durante cem anos.

De Alhandra à corte de Afonso V

Albuquerque nasceu em 1453 em Alhandra, perto de Lisboa, segundo filho de Gonçalo de Albuquerque, senhor de Vila Verde. A sua família tinha peso aristocrático de ambos os lados — a linhagem paterna ligava-o, através de descendência ilegítima, à casa real portuguesa, e o seu avô tinha servido como almirante-mor de Portugal. Recebeu educação em matemática e latim clássico na corte do rei Afonso V, uma formação invulgarmente técnica para um nobre da sua era, o que o preparou para a carreira militar em vez da carreira clerical que essa educação frequentemente implicava.

Duas décadas de guerra antes da Índia

Antes de ver o Oceano Índico, Albuquerque passou cerca de duas décadas em guerra pelo norte de África e Europa. Lutou na conquista de Arzila e Tânger em Marrocos em 1471, serviu nos conflitos de sucessão espanhóis de 1476 e fez campanha contra os turcos otomanos na Batalha de Otranto em 1480–81. Sob o reinado de D. João II foi nomeado estribeiro-mor em 1489 e continuou a servir em guarnições norte-africanas, incluindo a defesa de Graciosa, acumulando experiência no campo de batalha e, através das intrigas da corte portuguesa, vários inimigos que ressurgiriam mais tarde na sua carreira.

Primeira viagem ao Oriente

Em 1503, aos cinquenta anos, Albuquerque contornou o Cabo da Boa Esperança para a Índia pela primeira vez, quatro anos depois de a viagem de Vasco da Gama ter aberto a rota marítima direta que Portugal passaria a década seguinte a explorar. Apoiou o governante hindu de Cochim numa luta de poder contra o governante rival de Calecute e, em troca, obteve permissão para construir um forte português em Cochim — o primeiro ponto de apoio permanente de Portugal na costa indiana e a base a partir da qual o seu império oriental cresceria.

Ormuz, Goa, Malaca: Bloqueando o oceano

A estratégia de Albuquerque, uma vez no comando, foi explícita e invulgarmente sistemática para a época: em vez de tentar conquistar território diretamente, visava tomar os pontos de estrangulamento marítimos específicos por onde o comércio de especiarias do oceano tinha de passar, fortificá-los e usá-los para estrangular as redes comerciais muçulmanas e venezianas existentes. Chegou a Ormuz, que controlava o estreito entre o Golfo Pérsico e o Golfo de Omã, em setembro de 1507 e capturou-o, construindo lá um castelo português; forçado a abandoná-lo temporariamente, retomou-o em 1515, e Portugal manteve Ormuz até 1622. Em março de 1510, com uma frota de cerca de vinte e três navios, capturou Goa na costa ocidental da Índia; expulso em agosto, regressou com reforços em novembro e manteve-a permanentemente, tornando-a a base naval e capital administrativa de Portugal na Ásia — estabelecendo lá, segundo vários relatos, o primeiro senado do género na Ásia, e incentivando deliberadamente o casamento entre soldados portugueses e a população local como ferramenta de colonização. Em 1511, com uma força de cerca de 1.200 homens e dezassete ou dezoito navios, tomou Malaca na Península Malaia, o entreposto mais importante para as rotas comerciais em direção às Ilhas das Especiarias, construindo lá uma fortaleza que deu a Portugal o controlo do estreito entre a Malásia e Samatra. Entre estes três pontos — o Golfo Pérsico, a costa oeste da Índia e o estreito que domina o Sudeste Asiático — Albuquerque tinha efetivamente colocado um cadeado nas rotas comerciais mais valiosas do oceano, e as suas ambições iam ainda mais longe: realizou um cerco fracassado a Aden em 1513 em busca da rota do Mar Vermelho, e consta que contemplou desviar o Nilo para enfraquecer o poder do Egito, um plano nunca tentado.

Governador, não exatamente vice-rei

Albuquerque governou o Estado da Índia Portuguesa desde novembro de 1509 até à sua morte, e embora as fontes divirjam sobre se detinha formalmente o título de vice-rei que o seu predecessor Francisco de Almeida tinha carregado, governou com autoridade equivalente. Replicou elementos do modelo administrativo de Lisboa em Goa, delegou assuntos financeiros e judiciais parcialmente a funcionários nativos e prosseguiu uma política colonial baseada em entrepostos fixos e fortificados em vez de uma extensa conquista interior — um modelo que, ao contrário de alguns contemporâneos, o deixou pessoalmente sem uma vasta riqueza acumulada, mesmo enquanto construía instituições duradouras.

Traição e morte no mar

Inimigos na corte em Lisboa passaram anos a trabalhar para virar o rei D. Manuel I contra ele, e em 1515, navegando de regresso ao porto de Goa enfraquecido pela doença, Albuquerque soube que o rei já tinha nomeado o seu rival, Lopo Soares de Albergaria, para o substituir. Diz-se que escreveu um último e amargo relato do seu serviço à coroa, pressionando pelo reconhecimento do seu filho natural, Brás, antes de morrer no mar a 16 de dezembro de 1515, amargurado pelo que considerou uma traição após toda uma vida de serviço. Brás publicou mais tarde as memórias do seu pai, os Comentários, em 1576.

Porque é que Afonso é chamado de génio

O génio atribuído a Albuquerque é um génio da geografia estratégica em vez da invenção ou erudição: uma compreensão invulgarmente precisa de como um punhado de pontos de estrangulamento marítimos estreitos — Ormuz, Goa, Malaca — podiam substituir a conquista territorial muito maior que Portugal, um pequeno reino com população limitada, nunca poderia ter sustentado. Onde outros colonizadores procuravam terra, Albuquerque procurava alavancagem, e o facto de a sua rede de fortalezas ter mantido o domínio português sobre o comércio do Oceano Índico durante cerca de um século após a sua morte, muito depois de a força militar relativa de Portugal ter diminuído, é a prova mais forte de que o seu design, não apenas as suas conquistas, era sólido. Contemporâneos e cronistas posteriores recorreram a comparações imperiais romanas — "César do Oriente" — precisamente porque a sua realização parecia menos a campanha de um soldado e mais o sistema de um estratega.

O contra-argumento honesto é que o "génio" de Albuquerque era inseparável de brutalidade extrema: a sua conquista de Goa incluiu a execução em massa de defensores muçulmanos, e a sua estratégia de estrangulamento do oceano foi construída para deslocar e destruir as redes comerciais árabes, guzerates e venezianas existentes pela força em vez de as superar comercialmente. Foi também, pelo seu próprio relato, traído e descartado pela coroa que serviu, sugerindo que o seu julgamento estratégico não se estendia a proteger a sua própria posição na corte. O que se pode dizer com confiança é que a sua habilidade era geográfica e administrativa em vez de intelectual em qualquer sentido abstrato — a capacidade de ver um oceano como um conjunto de pontos de pressão, e de os segurar com mão-de-obra mínima uma vez capturados.

Legado

As estruturas que Albuquerque construiu sobreviveram-lhe por séculos: Goa permaneceu uma posse colonial portuguesa até 1961, e o modelo de fortaleza e ponto de estrangulamento que foi pioneiro tornou-se o modelo que as potências europeias reutilizariam em toda a Ásia durante os quatrocentos anos seguintes. O seu nome hoje sobrevive menos como uma palavra comum do que como um estudo de caso em economia estratégica de força — prova de que uma pequena e distante potência podia dominar um oceano não por superar em número os seus rivais, mas por escolher exatamente onde se posicionar.