Charles Darwin: Biografia, Conquistas e Legado Duradouro

Intrigado pela distribuição geográfica da vida selvagem e dos fósseis que coletou durante a viagem, Darwin iniciou investigações detalhadas e, em 1838, desenvolveu sua teoria da seleção natural. Embora tenha discutido suas ideias com vários naturalistas, precisava de tempo para pesquisa extensiva, e seu trabalho geológico tinha prioridade. Estava escrevendo sua teoria em 1858 quando Wallace lhe enviou um ensaio que descrevia a mesma ideia, levando à apresentação imediata de ambas as suas teorias à Linnean Society of London. O trabalho de Darwin estabeleceu a descendência evolutiva com modificação como a explicação científica dominante da diversificação natural. Darwin publicou sua teoria da evolução com evidências convincentes em On the Origin of Species (1859). Explorou coevolução em Fertilisation of Orchids (1862) e evolução humana e seleção sexual em The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex (1871). The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872) foi um trabalho pioneiro em psicologia e um dos primeiros livros a apresentar fotografias. Seu último livro foi The Formation of Vegetable Mould, through the Actions of Worms (1881).

Até a década de 1870, a comunidade científica e a maioria do público educado tinha aceito a evolução como um fato. No entanto, muitos inicialmente favoreciam explicações concorrentes que davam apenas um papel menor à seleção natural. Não foi senão com o surgimento da síntese evolutiva moderna, de 1930 a 1950, que um consenso amplo se desenvolveu, no qual a seleção natural era o mecanismo básico da evolução. A descoberta de Darwin é a teoria unificadora das ciências da vida, explicando a unidade e a diversidade da vida.