🇯🇵 Taiju Goto

17세의 나이에 400m 허들을 50초 이내로 주파하는 것은 전 세계적으로 매우 드문 일이다. 이 종목은 400m 주력과 산소 부채를 견뎌낼 수 있는 허들 기술을 모두 요구하며, 필요한 신체적 성숙도는 보통 19세나 20세가 되어야 완성된다. 고토는 이틀 연속 49.19초와 49.23초를 기록했는데, 이는 그 나이대의 선수로서는 매우 놀라운 일관성이다. 400m 허들에서 준결승과 결승 간의 기록 차이는 대개 몇 10분의 1초가 나며, 어린 선수일수록 그 낙폭이 더 큰 경향이 있다.

결승은 종이 위에서는 그가 앞섰으나 실전에서 승패가 갈린 경기였다. 2살 연상으로 2024년 리마 대회에서 메달을 땄던 라다는 승부처에서 48.59초라는 자신의 준결승 기록보다 0.6초 빠른 역주를 펼쳤다. 반면 고토는 24시간 전과 거의 동일한 기록을 유지했다. 이렇게 긴 종목에서 자신의 기량을 그대로 재현했다는 것은 실수가 아닌, 단순히 승자가 경이로운 성과를 냈음을 의미한다.

일본은 이번 대회 허들 종목 전반에서 강세를 보였다. 코가 제레미는 남자 110m 허들에서 12.97초로 은메달을 획득했고, 같은 경기에서 미국의 르 에즈라 브라운은 12.72초로 세계 U20 기록과 타이를 이루었다. 한 대회에서 두 개의 은메달을 획득한 것은 지난 10년간 꾸준히 스프린트 허들 선수를 배출해 온 일본 연맹의 육성 프로그램이 입증된 결과다.

아시아 U20 챔피언이라는 타이틀은 고토의 이력이 유진 대회 전부터 탄탄했음을 보여주며, 그가 반짝 스타가 아님을 증명한다. 아시아의 주니어 타이틀은 중국, 일본, 인도, 걸프 국가의 선수들이 치열하게 다투는 무대이며, 400m 허들은 그중에서도 경쟁이 가장 치열한 종목 중 하나다.

17세인 고토는 슬로베니아의 지바 레미치(800m)와 마찬가지로 2028년 차기 세계 U20 육상 선수권 대회 출전 자격이 유지된다. 세계 주니어 선수권에서 메달을 따면서 다음 대회에도 같은 연령대에 출전할 수 있는 선수는 미래의 기록 갱신을 향한 가장 확실한 경로를 가진 셈이다. 물론 보장은 없다. 400m 허들의 역사적 패턴을 보면 17세에 지배적인 선수라고 해서 반드시 19세까지 왕좌를 지키는 것은 아니다. 이 종목은 특정 시기에 자연스럽게 찾아오는 신체적 강인함을 요구하기 때문이다.