🇺🇸 Cavan Sullivan

캐번 아야즈 설리번은 2009년 9월 28일 필라델피아에서 태어났다. 축구가 거의 가업에 가까운 집안이었다. 아버지 브렌던은 6년간 프로 선수로 뛰었고 펜실베이니아대학교에서 아이비리그 올스타로 선정됐다. 독일계 방글라데시계인 어머니 하이케는 펜실베이니아대 여자팀 주장을 맡았다. 할아버지 래리 설리번은 빌라노바대학교에서 16년간 감독을 지냈고, 사촌 크리스 올브라이트는 미국 국가대표로 뛰었으며, 형 퀸은 현재 필라델피아 유니언 1군에서 함께 뛰고 있다.

그는 10세에 유니언 아카데미에 입단했다. 2023년까지 미국 대표로 CONCACAF 15세 이하 챔피언십을 우승했고, 소속 클럽으로 Generation Adidas Cup을 들어 올렸다. 2024년 3월, 14세의 나이로 MLS Next Pro 필라델피아 유니언 II에서 프로 데뷔전을 치렀다. 56분에 교체 투입돼 86분에 어시스트를 기록했다.

2024년 5월 9일 유니언은 그와 2028년까지의 홈그로운 계약을 체결했다. MLS 역사상 가장 비싼 홈그로운 계약으로 알려졌으며, 그를 MLS 1군 계약을 맺은 역대 다섯 번째 최연소 선수로 만들었다. 가족은 ESPN에 이 계약에 2027년 9월 18세가 되는 시점에 맨체스터 시티로 이적하는 조항이 포함됐다고 확인했다. 유럽 클럽들이 이전에도 사용했던 구조이지만, 14세 선수에게, 그것도 이렇게 공개적으로 적용된 경우는 드물었다.

역사적인 데뷔는 2024년 7월에 이어졌고, 성인도 감당하기 어려운 관심이 쏟아졌다. 6일 후 그는 MLS Next 올스타 게임에서 동부팀의 4-2 승리에 골과 어시스트를 기록하며 최우수 선수로 선정됐다.

첫 MLS 선발 출전은 2025년 7월 5일 내슈빌 원정에서 이뤄졌다. 15세 280일로 아두에 이어 리그 역사상 두 번째 최연소 선발 출전이었다. 60분을 뛰었고 첫 옐로카드를 받았다. 당시 감독 브래들리 카넬은 기대감을 조심스럽게 다뤘다. «캐번에게 많은 기대가 쏟아지고 있고, 때때로 몸싸움에서 밀리기도 하는데 이는 완전히 자연스러운 일입니다. 신체적으로 아직 필요한 수준에 도달하지 못했지만, 매우 재능 있는 선수입니다.» 그해 가을 유니언은 서포터스 실드를 차지했다.

2025년 11월, 카타르에서 열린 FIFA 17세 이하 월드컵에서 미국 대표로 골을 터트렸다. 부르키나파소와의 경기에서 62분에 교체 투입돼 79분에 승부를 결정지었다. 조별리그 후반 타지키스탄전에서는 파넨카 페널티킥을 성공시켰다. 중앙으로 천천히 칩킥을 차는 기술로, 토너먼트 경기에서 특별한 담력을 요구하는 마무리였다.

유니언 1군에서의 본격적인 활약은 2026년 2월에 시작됐다. CONCACAF 챔피언스컵 디펜스 포스전에서 7-0 대승을 거두며 2골 2어시스트를 기록했다. 2026 시즌은 그 외에는 어려웠다. 필라델피아는 5월 말까지 리그 꼴찌였고, 감독이 경질됐으며, 임시 감독으로 라이언 리히터가 임명됐다. 리히터는 설리번이 아홉 살 때부터 함께 일해온 인물이다. «세 경기에서 훌륭했습니다. 경기에 영향을 미치고 결정적인 역할을 하고 있습니다» 리히터는 2026년 7월에 말했다. «이제 단순히 좋아 보이는 플레이가 아니라 결정적인 플레이를 해야 하는 단계로 나아가야 하는데, 지금까지 모든 경기에서 그렇게 해왔습니다.»

설리번은 미국, 독일, 방글라데시 대표 자격이 있으며, 지금까지 유소년 레벨에서 출생국을 선택했다. 아직 미국 성인 대표팀 소집은 받지 못했다. 2026 월드컵은 관중으로 지켜봤다. 성인 국가대표팀 경기를 직접 본 것은 처음이었다. «제 첫 미국 경기였습니다» 그는 필라델피아 인콰이어러에 말했다. «국가가 울려 퍼지고 7만 명이 함께 부르는 소리를 들으니 정말 멋졌고, 언젠가 저도 저기 서고 싶습니다.»

그는 14세 프로 선수에게 쏟아지는 관심을 일찍부터 다루는 법을 배웠다. «미국 팬들의 지지를 느끼고 있고 정말 멋진 일입니다. 저는 이 나라를 사랑하고 대표하는 것을 사랑합니다» 그는 말했다. «하지만 비평가들이나 다른 사람들의 말, 좋든 나쁘든 그것에 너무 신경 쓰지 않습니다. 전부터 그렇게 말해왔습니다. 저는 제 자신과 발전에만 집중하고 있습니다.»

맨체스터 시티 조항은 그의 향후 두 시즌을 유례없이 명확하게 만든다. 대부분의 10대 선수 커리어는 이적이 올지 여부의 문제지만, 그의 경우는 어떤 상태로 도착할지의 문제다. 그는 2027년 9월에 18세가 된다.

필라델피아 유니언 아카데미가 이 모든 것을 가능하게 했다. 클럽은 북미 축구에서 몇 안 되는 완전히 통합된 육성 구조를 운영한다. 자체 학교와 MLS Next Pro 리저브팀을 갖추고 있어 10대 선수들이 1군 데뷔가 가능하기 훨씬 전부터 성인들을 상대로 경쟁적인 시간을 쌓을 수 있다. 설리번이 14세에 프로 경기를 뛸 수 있었던 것은 정확히 그를 위해 만들어진 프로리그 레벨이 있었기 때문이다.

이 구조는 동시에 그의 기록을 반복하기 어렵게 만드는 이유이기도 하다. 세계 대부분의 지역에서 14세는 아예 프로 계약을 맺을 수 없다. 북미에서는 홈그로운 제도 덕분에 클럽이 10세 때부터 키운 선수에게 헌신할 수 있었고, 그가 1군 경기를 한 번도 뛰기 전에 향후 이적을 협상할 수 있었다.