송탁군: 수학 올림피아드 역사상 가장 화려한 수상 기록을 가진 선수

여섯 번의 국제수학올림피아드 (International Mathematical Olympiad, IMO). 여섯 개의 메달, 그중 다섯 개는 금메달입니다. 세계 최고의 고등학생 수학 경시대회인 IMO의 50년 넘는 역사상 이 기록을 달성한 참가자는 없습니다. 송탁군 (Zhuo Qun Song)은 한 번의 천재적인 반짝임이 아니라, 5년 동안 매년 그 가혹한 이틀간의 시험에 돌아오며 이 기록을 세웠고, 이후 순수 수학을 떠나 퀀트 트레이딩 분야에서 경력을 쌓았습니다.

톈진에서 워털루까지, 유년 시절의 이주

송탁군은 1997년 중국 톈진에서 태어나 2002년 부모님과 함께 캐나다로 이주하여 온타리오주 워털루에 정착했습니다. 이곳은 우연히도 캐나다에서 가장 유서 깊은 대학 수학과 중 하나가 있으며 수학 경시대회 문화가 매우 깊은 도시입니다. 송탁군은 1학년 때부터 수학 경시대회에 참가하기 시작했는데, 이는 올림피아드 기준으로도 매우 이른 출발점입니다. 그는 7학년이던 2010년에 이미 캐나다 수학 올림피아드 (Canadian Mathematical Olympiad)에서 우승했는데, 이는 캐나다 최고의 고등학생 대상 증명 기반 경시대회입니다. 같은 해에 그는 첫 번째 IMO 메달인 동메달을 목에 걸었습니다.

6년 연속, 6개의 메달

그 후 벌어진 일은 올림피아드 역사상 가장 지속적인 개인 성과 중 하나였습니다. 2011년부터 2015년까지 송탁군은 매년 국제수학올림피아드에서 금메달을 획득했고, 2010년의 동메달까지 합쳐 6년 연속 참가하여 총 6개의 메달을 수집했습니다. IMO 역사상 5개의 금메달을 보유한 다른 참가자는 없습니다. 이 기록은 단순한 재능의 발현과는 다른 차원을 요구했습니다. 매년 바뀌는 문제 세트, 매년 변화하는 세계 최고의 젊은 수학자들과 경쟁하면서, 한 번의 실수 없이 고도의 집중력을 발휘해야 했기 때문입니다.

2015년의 완벽한 점수

2015년 마지막 IMO 참가에서 그는 가장 완벽한 성과를 거두었습니다. 송탁군은 그해 세계에서 유일하게 만점을 받은 참가자였으며, 6문제를 모두 풀어 최고점인 42점을 기록했습니다. 그는 올림피아드 경력을 하향세가 아닌 정점에서 마무리했습니다. 같은 해, 그는 IMO와는 다른 증명 기반 경시대회인 미국 수학 올림피아드 (USA Mathematical Olympiad)에서도 상위 12위 안에 들며, 그의 실력이 특정 시험 형식에 국한되지 않음을 증명했습니다.

엑시터에서 프린스턴으로: 학자의 길

송탁군의 학문적 경로는 엘리트 젊은 수학자를 배출하기로 유명한 두 기관을 거쳐 갔습니다. 그는 IMO 금메달 행진을 이어가던 2011년부터 2015년까지 뉴햄프셔의 필립스 엑시터 아카데미 (Phillips Exeter Academy)에 재학했고, 이후 프린스턴 대학교 (Princeton University)에 입학하여 2019년 수학 학사 학위를 받았습니다. 프린스턴에서도 그는 경시대회 도전을 멈추지 않았고, 2016년 퍼트넘 수학 경시대회 (Putnam Mathematical Competition)에서 팀의 준우승을, 2017년에는 3위를 이끌었습니다. 이는 고등학생 올림피아드 스타에서 대학 수학 전공자로 넘어가는 과정에서도 그의 경쟁심이 여전했음을 보여줍니다.

월스트리트로의 우회, 그리고 다시 칠판 앞으로

올림피아드 기록 보유자들의 관습적인 다음 단계인 수학 박사 과정으로 바로 진학하는 대신, 송탁군은 금융 분야로 우회했습니다. 2017년과 2018년 여름, 그는 제인 스트리트 캐피털 (Jane Street Capital)에서 트레이더로 인턴 생활을 했습니다. 이 회사는 압박 속에서도 빠른 추상적 사고를 할 수 있는 최고의 수학 및 컴퓨터 과학 올림피아드 메달리스트들을 자주 채용하는 것으로 유명합니다. 프린스턴 졸업 후, 그는 또 다른 대형 퀀트 회사인 시타델 (Citadel LLC)에서 퀀트 연구원으로 일했습니다. 2022년에는 일리노이 대학교 어바나-샴페인 (University of Illinois Urbana-Champaign) 대학원생으로 다시 수학계에 돌아왔는데, 이는 그의 경력이 어느 한쪽에 정착하기보다는 여전히 연구와 산업 사이에서 균형을 맞추고 있음을 시사합니다.

차세대 지도자

2020년부터 송탁군은 캐나다 IMO 팀의 수석 코치를 맡고 있습니다. 이 역할은 대회 역사상 가장 화려한 개인 수상 경력을 가진 선수가 다음 세대의 캐나다 올림피아드 인재 양성을 책임진다는 점에서 매우 상징적입니다. 기록을 세운 학생이 이제는 그 기록에 도전하는 학생들을 훈련하며, 6년 동안 6개의 메달을 만들어낸 준비 과정과 본능의 조합을 전수하는 자연스럽고 거의 대칭적인 모습입니다.

송탁군이 천재라 불리는 이유

송탁군을 천재로 평가하는 근거는 운에 의한 성과라고 보기 어려운 기록에 있습니다. 6년 연속 IMO에서 획득한 5개의 금메달과 1개의 동메달, 그리고 마지막 해에 기록한 세계 유일의 만점은 단순히 재능 있는 하루를 보냈다고 해서 얻을 수 있는 것이 아닙니다. 이는 반복 가능한 특정 인지 기술을 요구합니다. 끊임없이 변하는 낯선 증명 문제들 속에서 패턴을 찾아내고, 엄격한 시간 제한 속에서 해마다 안정적으로 수행해야 하기 때문입니다. 그를 “역사상 가장 화려한 수상 경력을 가진 IMO 선수”라고 부르는 것은 수학 경시대회 분야에서 가장 객관적이고 검증 가능한 최고 수준의 찬사입니다.

다만 송탁군 본인의 경력 선택을 보면, 그가 이러한 경쟁적 재능을 순수 연구를 향한 소명으로 여기지 않았음을 알 수 있습니다. 그는 수학 박사 과정을 즉시 밟는 대신 제인 스트리트나 시타델과 같은 퀀트 트레이딩 분야로 나아갔고, 프린스턴을 졸업한 지 수년이 지나서야 대학원 공부를 다시 시작했습니다. 이러한 궤적은 엘리트 올림피아드 출신들 사이에서 흔하며, 그의 능력을 부정하는 것은 아닙니다. 퀀트 금융은 압박 속에서 빠른 패턴 매칭 능력을 보상하기 때문에 최고의 올림피아드 인재들을 끌어들입니다. 하지만 이는 그를 특별하게 만드는 기록이 연구 기록이 아닌 경시대회 기록이라는 점을 의미합니다.

모두가 여전히 쫓고 있는 기준

송탁군의 경력이 궁극적으로 어떤 방향으로 흐르든, 그를 따라다닐 숫자는 간단합니다: 5. 5개의 IMO 금메달, 기록을 시작하게 해준 동메달, 그리고 마지막을 장식한 만점. 이는 이 시험을 치른 누구도 따라올 수 없는 성과입니다. 현재 캐나다 IMO 팀의 코치로서, 그는 차세대 캐나다 선수들이 지금까지 오직 자신만이 도달한 그 높은 벽에 도전하는 모습을 지켜보고 있습니다.