항우: 단 한 번의 실수로 모든 것을 잃은 전사

기원전 207년 거록대전(Battle of Julu)에서 항우는 강을 건너 자신의 군대보다 열 배나 큰 진나라 군대를 마주하자, 아군 함대를 침몰시키고 가마솥을 깨뜨리라고 명령했습니다. 승리 외에는 퇴로도, 집으로 돌아갈 길도 없었습니다. 그는 아홉 번의 연속된 교전에서 승리하며 중국 군사 역사상 가장 압도적인 전술적 승리 중 하나를 거두었습니다. 5년 후, 그는 자신이 한때 완전히 지배했던 제국을, 죽일 기회가 있었음에도 살려주었던 라이벌에게 잃고 강가에서 스스로 목숨을 끊었습니다.

몰락한 군사 가문에서 태어나다

기원전 232년경 항적(Xiang Ji)이라는 이름으로 태어난 항우(Xiang Yu)는 초나라를 섬기던 귀족 군사 가문 출신으로, 그 가계는 미(Mi)씨 왕실이나 노(Lu)나라 귀족 가문으로 거슬러 올라갑니다. 그의 할아버지인 항연(Xiang Yan) 장군은 기원전 223년 진나라의 정복군과 싸우다 전사했습니다. 어린 시절 고아가 된 그는 숙부 항량(Xiang Liang)의 손에 자랐습니다. 전설의 과장된 기준을 고려하더라도 그의 신체는 비범했는데, 현대 측정법으로 거의 180cm에 달하는 키에, 한쪽 눈에는 왕의 징표로 여겨지던 '중동(double pupil)'이 있었고, 그 힘은 그 자체로 속담이 될 정도였습니다.

제국에 대한 반란

기원전 209년, 진나라의 붕괴에 맞선 반란이 확산되자 항우와 숙부 항량은 지역 진나라 관리들을 살해하고 1년 안에 8,000명의 병력을 갖춘 반군 세력을 구축했습니다. 항량은 봉기에 정당성을 부여하기 위해 미심(Mi Xin)을 의제(King Huai II)로 옹립했고, 정태 전투에서 항량이 전사한 후 항우가 지휘권과 노공(Duke of Lu)이라는 작위를 계승했습니다.

기원전 207년 거록에서 30만 명의 진나라 군대를 마주한 항우는 강을 건넌 뒤 배를 가라앉히고 보급품을 파괴함으로써 자신의 군대를 전면적인 승리 아니면 전멸이라는 상황에 몰아넣었습니다. 이는 계산된 퇴로 차단으로, 병사들이 물러설 곳 없이 싸우게 만들었습니다. 그는 승리했고, 항복한 진나라 장군 장한(Zhang Han)은 20만 명의 추가 병력을 그의 진영으로 데려왔습니다. 항우는 신안에서 그 20만 명을 생매장했는데, 이 학살은 단기적인 군사적 지위는 확보했지만 평생 그를 따라다닐 잔혹한 평판이라는 대가를 치르게 했습니다.

지킬 수 없었던 제국의 패왕

진나라의 붕괴가 완료되자 기원전 207년 항우는 중국을 18개의 왕국으로 재편하고 스스로 서초패왕(Hegemon-King of Western Chu)을 선언했습니다. 그는 전략적으로 우월한 관중(Guanzhong) 중심지가 아닌 팽성(Pengcheng)에 수도를 세웠는데, 이는 20세기 지도자 마오쩌둥이 항우의 세 가지 치명적인 전략적 오류 중 하나로 지적한 결정이었습니다. 항우의 영토 재분배는 충신들에게 보상하고 라이벌들을 의도적으로 배제했는데, 가장 중대한 결과는 그가 이전의 약속(먼저 관중에 입성하는 자가 왕이 된다)에도 불구하고 유방(Liu Bang)을 외딴 한중(Hanzhong) 지역으로 유배 보낸 것이었습니다.

제국의 운명을 결정지은 연회

항우 몰락의 결정적인 순간은 전장이 아닌 외교 연회에서 찾아왔습니다. 참모 범증(Fan Zeng)은 홍문연(Swan Goose Gate)에서의 연회 중에 유방을 암살할 것을 촉구했으나, 항우의 숙부 항백(Xiang Bo)이 개입하여 유방은 살아남았습니다. 후대 역사학자들과 마오쩌둥은 이 망설임을 항우의 첫 번째이자 가장 중대한 실수로 꼽았으며, 이는 그 어떤 전투에서의 패배보다도 유방의 최종적인 승리를 가능하게 한 유일한 결정이었습니다.

전투는 이기고 전쟁은 지다

뒤이어 벌어진 초한전쟁(Chu-Han Contention)에서 항우는 전술적 싸움에서는 이겼지만 전략에서는 졌습니다. 기원전 205년 팽성 전투에서 그의 병력 단 3만 명은 유방 휘하의 훨씬 큰 군대를 격파하며, 후대 학자들이 로마를 상대한 한니발(Hannibal)의 캠페인과 비교하는 전술적 숙련도를 보여주었습니다. 한 연구에 따르면 두 사람 모두 엄격한 군사 훈련을 받았고, 수적 열세에도 불구하고 거대하고 가공할 군대를 탁월하게 지휘했습니다. 그러나 항우가 교전에서 승리하는 동안, 유방의 장군 한신(Han Xin)은 다른 곳에서 착실히 영토를 정복했고 동맹군 팽월(Peng Yue)은 초나라 전선 배후에서 끊임없는 게릴라전을 펼쳐 항우가 정면에서 아무리 많은 전투를 이겨도 그의 입지를 잠식했습니다.

기원전 203년, 형양(Xingyang)에서의 1년여에 걸친 포위전 끝에 항우는 유방의 아버지를 사로잡아 처형하겠다고 위협했습니다. 유방은 의형제 관계를 내세우며 그럴 테면 죽이고 그 고기를 나누어 달라고 응수했습니다. 이 오싹한 대치 상태는 결국 중국을 양분하는 홍구 조약(Treaty of Hong Canal) 체결로 끝났습니다. 유방은 조약을 체결하자마자 어겼고 전쟁을 재개했는데, 이는 항우가 어떤 기록을 보아도 예상하지 못했던 배신이었습니다.

고향의 노래에 둘러싸이다

최종 전투는 기원전 202년 해하(Gaixia)에서 벌어졌습니다. 한신과 팽월을 포함한 유방의 연합군은 보급품이 바닥난 항우의 군대를 포위했습니다. 한신의 병사들이 밤새도록 초나라의 민요를 불렀고, 항우의 지친 병사들은 초나라가 이미 멸망했다고 믿고 대거 탈영했습니다. 이는 '사면초가(surrounded by Chu songs)'라는 중국식 관용구의 기원이 되었으며, 이는 빠져나갈 수 없는 절망적인 상황을 의미합니다. 항우는 '해하가'를 지었고, 아내 우희(Consort Yu)는 포로가 되지 않기 위해 스스로 목숨을 끊었습니다. 그는 800명의 기병과 함께 포위망을 뚫고 탈출했으나, 회수(Huai River)에 도달했을 때 남은 병사는 28명뿐이었습니다. 동성(Dongcheng)에서 그는 마지막 저항을 하며 부상을 입고도 100명 이상의 추격병을 죽였고, 추격자 중 옛 지인을 알아보고는 작별 선물로 유방이 걸어둔 현상금을 가져가라고 말했습니다. 그러고는 스스로 목을 베었습니다. 한나라 병사들은 현상금을 위해 그의 시신을 두고 싸우며 훼손했고, 유방은 결국 이를 다섯 명의 공로자에게 나누어 주었습니다.

항우가 천재라 불리는 이유

여기서 천재성에 대한 주장은 좁고 구체적으로 군사적인 측면입니다. 거록에서의 배를 태우는 과감한 수, 적은 수로 불가능에 가까운 승리를 거둔 팽성 전투 등 항우의 전술적 지휘 능력은 그를 역사상 가장 재능 있는 전장 지휘관 반열에 올려놓습니다. 학자들은 그를 또 다른 전술적 거장이었으나 결국 전쟁에서 패배한 한니발과 직접 비교하기도 했습니다. 항우를 위해 싸웠고 나중에는 적이 된 한나라 장군 한신은 어쩌면 가장 예리한 동시대 평가를 남겼습니다: 강한 적에게는 맹렬하고 압도적이었으나 약한 자들에게는 종종 변덕스럽게 자비를 베풀어 결정적인 지지를 잃었다는 것으로, 불일치하게 적용된 힘의 천재였다는 평입니다.

솔직한 반론은 중국 최초의 위대한 역사학자 사마천의 판단처럼, 항우의 이야기가 오만함과 자신의 전략적 판단 착오를 하늘의 뜻이 아닌 자신의 패배로 직시하기를 거부한 치명적인 실패의 사례 연구라는 것입니다. '용기만 있고 전략은 없다'는 중국식 관용구가 그에게 붙는 이유는, 그의 재능이 인내심 있는 장기적 정치 계산이 아닌 전술과 개인적 맹렬함에 집중되어 있었기 때문입니다. 연회에서 라이벌을 살려주고, 방어하기 좋은 수도를 선택하고, 평화 조약의 진정한 내구성을 읽어내는 등의 능력은 라이벌 유방이 가지고 있었고, 이것이 결국 전쟁의 승패를 결정지었습니다.

유산

항우의 패배는 유방이 중국 역사상 가장 중요하고 장수한 제국 중 하나인 한나라를 건국할 길을 열어주었습니다. 그러나 항우 자신은 잊혀지거나 라이벌의 승리에 대한 각주 정도로 축소되지 않았습니다. 포로가 되는 대신 강을 건너 고향으로 도망치기를 거부한 태도와 우희와의 마지막 밤은 후대 중국인의 기억 속에서 그를 단순한 역사의 패배자가 아닌 비극적인 영웅으로 변화시켰습니다. 그의 군사적 천재성은 실재했고, 그의 몰락은 적의 우월한 힘 때문이 아니라 그가 내린 결정과 제때 바로잡지 못한 판단에서 비롯되었습니다.