코사 콜 (Xhosa Cole): 핸즈워스의 테너 색소폰 연주자와 셀로니어스 몽크 (Thelonious Monk)의 유령

코사 콜은 셀로니어스 몽크를 묘사할 때 가장 흔히 쓰이는 표현인 '천재'라는 단어를 자신의 세 번째 앨범 제목으로 삼고, 앨범 전체를 몽크의 곡들로 구성했습니다. 이는 콜 자신에 대해서도 같은 질문을 던지게 만드는 제목입니다.

핸즈워스에서 전국적인 타이틀까지

콜은 1996년이나 1997년에 태어나 버밍엄에서 음악적, 카리브해 문화적 역사가 가장 깊은 지역 중 하나인 핸즈워스에서 자랐습니다. 2018년, 22세의 나이에 그는 BBC 올해의 젊은 재즈 음악가로 선정되었습니다. 이 대회는 역사적으로 더 많은 실전 경험을 쌓은 연주자들이 참여해왔기에, 그는 대부분의 BBC 젊은 음악가상 수상자들보다 다소 나이가 많은 편이었습니다.

초기 인정

BBC 수상 다음 해인 2019년, 콜은 영국 재즈계에서 가장 주목받는 업계 상 중 하나인 Parliamentary Jazz Awards에서 올해의 재즈 신인상을 받았습니다. 이는 그의 수상이 단순한 TV 경연 대회의 결과가 아니라 재즈계 내부로부터 실력을 인정받았음을 확인해 주는 계기였습니다.

위대한 미국 노래책을 기반으로 한 데뷔

콜의 첫 앨범 <K(no)w Them, K(no)w Us>는 2021년 버밍엄의 독립 레이블 Stoney Lane Records에서 발매되었습니다. 이 앨범은 '위대한 미국 노래책'(Great American Songbook)에서 가져온 일곱 곡으로 구성되었는데, 이는 틴 팬 앨리(Tin Pan Alley)와 20세기 중반 미국 대중음악의 표준 재즈 레퍼토리를 의미합니다. <파이낸셜 타임스>(Financial Times)는 이 음반이 '성숙함과 강력한 비전'을 보여주었다고 칭찬했는데, 이는 일상적으로 재즈를 다루지 않는 전국지에서 나온 주목할 만한 평가였습니다.

아프리카 디아스포라로의 전환

요루바어로 '쌍둥이'를 뜻하는 두 번째 앨범 <Ibeji>는 2022년에 이어졌으며, 의도적으로 범위를 넓혔습니다. 이 앨범은 나이지리아계 영국인 퍼커션 연주자 레칸 바발롤라(Lekan Babalola)를 포함하여 아프리카 디아스포라 출신 일곱 명의 퍼커션 연주자와 함께한 듀엣 곡들로 구성되었습니다. 데뷔 앨범이 미국 재즈 표준 전통 안에서 작업했다면, <Ibeji>는 그 전통보다 앞서거나 그와 나란히 흐르는 리듬 전통을 향해 밖으로 확장했습니다. 이는 일반적인 밴드 음반이라기보다는 색소폰과 핸드 퍼커션 간의 일대일 대화 시리즈로 구성되었습니다.

몽크를 직접적으로 언급하며

2025년, 콜은 세 번째 앨범 <On a Modern Genius Vol 1>을 발표했습니다. 이 앨범은 셀로니어스 몽크의 작곡으로 거의 전곡이 채워졌으며 듀크 엘링턴(Duke Ellington)의 곡 한 곡이 포함되었습니다. 제목은 몽크의 독창적인 작곡 스타일을 묘사할 때 일상적으로 사용되는 표현을 직접 빌려왔으며, 이는 콜이 회피하기보다 오히려 즐겨 사용하는 연상입니다. <올 어바웃 재즈>(All About Jazz)는 이 음반을 '젊은 재즈 현장의 활력에 대한 증거'라 부르며, 콜의 연주뿐만 아니라 영국 재즈의 현재 상태에 대해 시사하는 바를 높게 평가했습니다.

왜 코사는 천재라고 불리는가

기사에 인용된 어떤 평론가도 콜 본인을 천재라고 지칭하지 않습니다. 그 단어는 오직 몽크의 이름을 빌려온 앨범 제목에만 등장할 뿐입니다. 그 차이는 중요합니다. 이 음반이 보여주는 것은 색소폰 연주자가 독특한 개념적 규율을 가지고 디스코그래피를 구축하고 있다는 점입니다. 4년 동안 세 장의 앨범을 내면서 각각 미국 노래책, 아프리카 디아스포라 퍼커션 전통, 재즈의 가장 독특한 작곡가에 대한 오마주라는 명확한 아이디어를 중심으로 구성했습니다. 이는 단순히 곡들을 느슨하게 모은 것이 아니라, 각 앨범을 통해 체계적인 예술적 논점을 만들어가는 큐레이터적 개념적 지능을 보여줍니다. 그러나 이것이 몽크를 재즈계에서 '천재'라는 단어의 기준점으로 만든 그 독창적인 작곡 능력과 동일하다고 보기는 어렵습니다. 콜의 앨범들은 해석적이고 협업 중심적이며, 독창적인 곡들로 구성된 방대한 작업이라기보다는 표준 곡과 듀엣, 커버로 이루어져 있습니다. 이것이 바로 앨범 제목이 암시하는 비교에 대한 정직한 한계입니다. 그가 받은 찬사인 '성숙함과 강력한 비전', '활력'은 재능 있고 사려 깊은 젊은 해석자이자 밴드 리더를 의미하며, 아직 몽크처럼 음악을 재창조하고 있다는 평가를 받는 인물은 아닙니다.

유산

세 번째 앨범이 나올 때까지 여전히 20대였던 콜의 지금까지 가장 주목할 만한 업적은 아마도 구조적인 측면일 것입니다. 재즈 레퍼토리가 어디에서 오는가(미국, 아프리카, 그리고 전통 자체의 가장 독특한 작곡가)에 대한 세 가지 명확한 성명을 세 장의 스튜디오 앨범으로 만들어냈고, 이를 런던 중심의 재즈 산업이 아닌 버밍엄의 레이블에서 시작하여 자신의 경력을 구축해 나갔기 때문입니다.