워싱턴 로블링: 자신이 볼 수 없는 다리를 건설한 공학자

1872년, 워싱턴 로블링(Washington Roebling)은 이스트 강 아래의 가압 수중 작업실에서 의식을 잃은 채 끌려 나왔으며, 그의 몸은 아직 이름도 치료법도 없는 질병으로 망가져 있었다. 그 후 11년 동안 그는 현장을 내려다보는 침실 창문에서 세계 최대 현수교의 건설을 지휘했으며, 현장을 방문할 수도 없었고 아내 외에는 거의 아무와도 대화할 수 없었다. 1883년에 개통된 브루클린 다리는 구조적인 모든 면에서 여전히 그의 작품이었다.

아버지에게 훈련받고 게티즈버그에서 시험받다

워싱턴 어거스터스 로블링은 1837년 5월 26일, 아버지이자 공학자인 존 A. 로블링(John A. Roebling)이 공동 설립한 펜실베이니아주 색슨버그에서 태어났다. 피츠버그에서 개인 교습을 받고 트렌턴 아카데미에서 공부한 후, 1854년 렌셀러 폴리테크닉 인스티튜트에 입학하여 1857년 현수 수로 설계에 관한 논문으로 토목 공학 학위를 받고 졸업했다. 남북 전쟁으로 공학 경력이 중단되기 전, 그는 아버지와 함께 앨러게니 강의 식스 스트리트 다리에서 일했다. 1861년에 입대하여 뉴욕 제83 의용 보병 연대에 배정되었고, 앤티텀, 챈슬러스빌, 윌더니스 전투에서 싸웠다. 1863년 7월 2일 게티즈버그 전투에서 그는 리틀 라운드 탑에 도착한 첫 번째 북군 장교 중 한 명이었으며, 미래의 매제인 거버너 K. 워런 준장이 남군의 공격에 대비해 진지를 파악하고 확보하도록 도왔다. 이는 북군의 좌익을 유지하는 데 기여한 전술적 판단으로 평가받는다. 그는 명예 대령 계급으로 군을 떠났다.

아버지의 조수에서 수석 공학자로

전쟁 후 로블링은 아버지와 함께 다리 작업에 복귀하여 1865년에서 1867년 사이에 오하이오 강의 신시내티-코빙턴 다리를 완성했다. 1869년 중반, 브루클린 다리 프로젝트 초기 측량 사고로 파상풍에 걸린 존 A. 로블링이 사망하자, 40세도 되지 않은 워싱턴은 아버지의 설계와 건설에 대한 모든 책임을 물려받았다. 그는 다리의 공학 기술을 개선했으며, 특히 다리 탑의 수중 기초 역할을 할 두 개의 거대한 공기 케이슨 설계를 개선했다.

케이슨과 잠수병

케이슨 건설은 거대한 가압 목재 및 철제 작업실을 강바닥까지 가라앉히고, 작업자들이 수면 아래 깊은 곳에서 압축 공기에 밀봉된 채 진흙과 바위를 파내는 작업이 필요했다. 이는 매우 위험한 작업이었으며, 다리 건설 중에 20명이 사망했고 더 많은 작업자가 감압병(작업자들은 '케이슨병'이라 불렀고 나중에 '벤즈(the bends)'로 알려짐)으로 고통받았다. 이는 당시 의학계에서 거의 이해하지 못했던 질환이었다. 로블링은 위험 속에서도 사기를 유지하기 위해 자신이 감독하는 작업자들보다 케이슨 안에서 더 오래 일하기를 고집했다. 1872년, 그 대가가 그를 덮쳤다. 그는 깊은 곳에서 쓰러져 의식을 잃은 채 끌려 나왔다. 그는 살아남았지만 시력 저하, 극심한 쇠약, 그리고 서류상으로는 수석 공학자임에도 현장을 방문할 수 없는 몸이라는 영구적인 손상을 입었다.

병실에서 다리를 지휘하다

그 후 10년 동안 로블링은 다리 근처의 집에서 일하며 창문 너머 망원경으로 건설 상황을 관찰하고 상세한 기술 지침을 내렸으며, 아내 에밀리 워런 로블링(Emily Warren Roebling)이 이를 현장으로 가져가 작업팀을 위해 번역하고 답변을 가져왔다. 1882년, 정치인들이 장기 결근을 이유로 그의 공식 직함을 박탈하려 했을 때, 공학자들과 관리들을 상대로 한 에밀리의 로비 활동이 그를 그 자리에 머물게 했다. 다리의 전기 작가 데이비드 매컬로(David McCullough)는 나중에 "위대한 사업의 역사상, 이 정도로 오랜 기간 부재중인 상태에서 이 정도 규모의 프로젝트를 관리한 공학자에 비견할 만한 사례는 어디에도 없다"고 기록했다. 브루클린 다리는 1883년 5월 24일에 개통되었으며, 주 경간은 세계에서 가장 길었고 탑은 서반구에서 가장 높은 구조물이었다. 수석 공학자가 자신의 다리 개통식에 참석할 수 없을 정도로 아픈 상태에서 완성된 것이다. 그는 10년 넘게 탑이 돌 하나하나 쌓여 올라가는 것을 지켜보았던 바로 그 창문에서 행렬과 뒤이은 불꽃놀이를 지켜보았다.

말년, 광물학, 그리고 두 번째 경력

로블링은 말년에 활동적인 삶을 재개할 수 있을 정도로 회복했다. 아들이 렌셀러에 재학하는 동안 1884년부터 1888년까지 뉴욕주 트로이에 살았고, 1892년에는 가족의 와이어 로프 사업인 존 A. 로블링 앤 선즈 컴퍼니(John A. Roebling's Sons Company) 운영을 돕기 위해 트렌턴으로 돌아왔다. 1921년 조카가 사망한 후 84세의 나이로 회사 사장이 되었다. 그의 평생 개인적 열정은 광물학이었다. 카나리아 다이아몬드를 포함한 16,000점 이상의 표본 컬렉션은 1926년 스미소니언 협회에 기증되었으며, 그는 미국 광물학회의 로블링 메달을 제정했고, 이 메달은 나중에 두 명의 노벨상 수상자가 수상했다.

워싱턴이 천재라 불리는 이유

로블링의 사례는 19세기 재료 과학의 한계에 있는 구조물을 설계했을 뿐만 아니라, 건설 과정에서 자신의 몸이 파괴된 후에도 정확한 기술적 세부 사항을 가지고 건설을 지휘했다는 특정하고 드문 공학적 성과에 기반한다. 그는 아버지의 케이슨과 케이블 설계를 개선하여 지구상에서 가장 긴 현수교를 완성했으며, 수천 명의 작업자, 계약자, 회의적인 시 관리들을 아내를 통해 전달되는 서면 지침만으로 관리했다. 매컬로의 평가에 따르면, 이는 대규모 토목 공학 프로젝트의 역사에서 진정한 병행 사례가 없는 지속적인 기술적 지휘의 위업이다.

솔직히 복잡한 점은 근본적인 설계 중 얼마나 많은 부분이 처음부터 아버지의 것이었느냐는 것이다. 존 A. 로블링은 사망하기 전에 다리의 전체적인 형태, 케이블 시스템, 위치를 구상했다. 워싱턴의 천재성은 공학적 개선, 아무도 직면한 적 없는 규모의 케이슨 조건에서의 문제 해결, 그리고 자신의 신체적 파멸을 통해 다른 사람의 비전을 완성하기 위해 필요한 순수한 규율에 있었다. 이는 독창적인 발명인 동시에 실행과 인내의 성과였다.

유산

로블링의 첫 번째 아내 에밀리는 1903년에 사망했고, 그는 1908년에 코넬리아 위셀 패로우(Cornelia Witsell Farrow)와 재혼했다. 그는 2개월간 병상에 누워 있다가 1926년 7월 21일 89세의 나이로 사망했다. 다리 개통 후 40년 이상을 더 살았으며, 그가 다리 위에서 가장 중요한 세월을 보냈던 방식 그대로, 대중의 눈에서 멀리 떨어진 채 사망한 것은 적절한 결말이었다.