워릭 에스테밤 케르: 킬러비를 만들고 꿀 제국을 건설한 과학자

1957년 상파울루 외곽의 한 연구소에서 양봉 조수가 벌통을 재조립하던 중 여왕벌 격리판을 다시 설치하는 것을 잊어버렸고, 26마리의 아프리카 여왕벌이 브라질 시골로 탈출했다. 이 사고는 거창한 설계가 아닌 한 기술자의 부주의에서 비롯되었지만, 전 세계 타블로이드 신문들이 수십 년 동안 "킬러비"라고 부르게 될 동물을 탄생시켰다. 그리고 이 일은 나중에 자국 정부에 의해 두 번이나 투옥되고, 브라질 최고의 과학 지원 기관을 건설하며, 자신의 실수로 풀려난 곤충을 세계 최대의 꿀 산업 중 하나의 기반으로 탈바꿈시킨 유전학자의 실험 안에서 일어났다.

상파울루 시골의 스코틀랜드식 이름

워릭 에스테밤 케르(Warwick Estevam Kerr)는 1922년 9월 9일 상파울루주 산타나 두 파르나이바에서 아메리코 칼다스 케르와 바르바라 차베스 케르의 아들로 태어났다. 케르 가문은 원래 스코틀랜드에서 이주하여 미국을 거쳐 브라질에 도착했고, 1925년 피라포라 두 봉 제수스에 정착했다. 그는 매켄지 예비학교를 다닌 후 피라시카바에 있는 상파울루 대학교의 루이스 데 케이로스 농과대학에서 농업 공학 훈련을 받았고, 1948년 그곳에서 박사 학위를 마쳤다. 이후 1951년 캘리포니아 대학교에서, 1952년에는 20세기 진화 유전학의 기초를 닦은 인물 중 한 명인 테오도시우스 도브잔스키 밑에서 컬럼비아 대학교 박사후 연구원으로 일했다. 이 훈련을 통해 케르는 현대 진화 종합설의 지적 계보에 직접 위치하게 되었고, 이후 고국으로 돌아와 이를 완전히 브라질적인 문제인 꿀벌에 적용했다.

산업과 대륙의 공포를 바꾼 사고

케르는 1950년대 후반, 아프리카 꿀벌(Apis mellifera scutellata)의 여왕벌을 리우 클라루로 수입하여 현지 유럽종과 교배시키는 연구 프로그램을 이미 구축하고 있었다. 목적은 아프리카 꿀벌의 내열성과 생산성을 유럽 벌통의 다루기 쉬운 기질과 결합하는 것이었다. 1957년, 한 기술자가 벌통 재조립 중 여왕벌 격리판을 제대로 다시 설치하지 못해 26마리의 아프리카 여왕벌이 탈출했고, 현지 야생 군집과 자유롭게 교배하기 시작했다. 그 결과 탄생한 아프리카화 꿀벌은 유럽종보다 훨씬 더 공격적인 것으로 판명되었다. 이러한 공격성은 인간과 동물의 사망 사고를 유발했고, 결국 브라질에서 남미와 중미를 거쳐 미국 남부까지 개체군을 확산시켜 전 세계 언론에서 "킬러비"로 보도되었다. 그러나 같은 하이브리드 종은 질병에 더 강하고 열대 조건에 더 잘 적응하며, 시간이 지남에 따라 대체된 유럽 꿀벌보다 훨씬 더 생산적인 것으로 입증되어 브라질이 세계 최고의 꿀 생산국 중 하나로 자리매김하는 데 기여했다. 케르는 경력의 나머지 대부분을 자신의 프로그램이 우연히 풀려나게 한 바로 그 생물을 연구하고, 옹호하며, 개선하는 데 보냈고, 꿀벌 유전학, 행동, 성 결정에 관한 약 620편의 과학 논문을 발표했으며, 그의 연구는 'Evolution', 'Genetics', 'Science' 등의 저널에 게재되었다.

기관 건설, 두 번의 경력 재건

케르의 과학적 성과는 과학 행정 분야에서의 이례적으로 활발한 경력과 병행되었다. 1958년부터 ESALQ-USP의 유전학과를 이끌었고, 이후 UNESP 리우 클라루가 된 곳의 생물학과를 설립했다. 1962년부터 1964년까지 상파울루주 연구 지원 재단인 FAPESP의 초대 과학 이사를 역임하며 오늘날에도 브라질 과학의 상당 부분을 지원하는 제도적 메커니즘을 설계하는 데 도움을 주었다. 1964년부터 상파울루 대학교 리베이랑 프레투 의과대학에서 교수직을 역임했고, 1975년부터 1979년까지, 그리고 1999년부터 2002년까지 브라질 국립 아마존 연구소(INPA) 소장을 두 번 지냈다. 1981년, 이미 국제적으로 인정받는 50대 후반의 과학자였던 그는 당시에도 지금도 브라질에서 가장 가난하고 과학적으로 덜 발달한 주 중 하나인 마라냥주 상루이스로 이주하여 무침 꿀벌 번식 프로그램을 구축하고 현지 양봉가를 직접 훈련하기로 선택했다. 그는 이 결정을 "우리는 브라질 국민을 위해 일해야 합니다"라고 간단히 설명했다.

공공 서비스에 대한 헌신은 정치적 위험을 동반했다. 자칭 사회주의자였던 케르는 브라질 군사 독재 정권 하에서 두 번 투옥되었다. 한 번은 1964년 쿠데타 이후였고, 다른 한 번은 1969년 정권의 반체제 학자 숙청에 저항하는 과학자들의 결집점이 되었던 브라질 과학 진흥 협회를 이끌고 있을 때였다. 세계 어느 곳에서도 그 정도의 기관 건설과 권위주의 정부에 대한 직접적인 정치적 대결을 결합한 과학자는 거의 없었다.

워릭이 천재라 불리는 이유

케르의 명성은 단일한 통합 이론적 돌파구보다는 이례적으로 드문 자질의 조합에 기반을 두고 있다. 도브잔스키 학파의 수학적 유전학에 대한 엄격한 훈련을 상업적 및 생태학적으로 중요한 생물에 현장 실무적 창의성으로 적용하여 70년 동안 약 620편의 출판물을 유지한 것이다. 그의 구체적인 지적 특징은 꿀벌 유전학을 순수 진화 과학이자 국가 발전을 위한 응용 도구로 동시에 보는 능력이었다. 농업 산업을 건설하고, 브라질 여러 지역에서 수 세대의 생물학자를 훈련하며, 오늘날에도 브라질 연구를 형성하는 지원 기관인 FAPESP를 설립했다. 이는 단일한 극적인 실험실 통찰력이 아닌 기관 건설과 응용 과학의 천재성이다. 노벨상급 발견과 같은 역사적 이론적 발견을 그에게 돌리는 출처는 없으며, 그가 세계적으로 가장 잘 알려진 성과인 아프리카화 꿀벌은 그 자신의 가설이 아닌 기술자의 실수에서 비롯되었다. 다만 그 이후 하이브리드 종에 대한 과학적 처리는 전적으로 그 자신의 것이었다. 정직한 평가는 그를 뛰어난 응용 유전학자, 멘토, 기관 건설자로 인정한다. 그의 가장 큰 세계적 명성은 다소 우연히 찾아왔으며, 더 크고 의도적인 성과는 그가 수십 년 동안 의도적으로 구축한 과학 인프라와 꿀 산업이라고 할 수 있다.

유산

케르는 96세 생일 6일 후인 2018년 9월 15일에 사망했다. 그는 브라질 과학 아카데미 회원으로 선출되었고, 미국 국립 과학 아카데미 외국인 회원으로 지명되었으며, 1994년 브라질 국가 과학 공로 훈장을 받았다. 그는 6명의 자녀, 17명의 손주, 17명의 증손주를 남겼고, 브라질 전역에 연구 프로그램과 훈련된 과학자들을 퍼뜨렸다. 이는 국제적 명성을 가진 과학자로서는 이례적으로, 국내에서 가장 가난한 주와 가장 권위 있는 대학 모두에서 구축된 유산이다.