워런 G. 하딩: 정상 상태와 그 잔해
워런 하딩 (Warren Harding)은 자신의 약점에 대해 "나는 거절을 못 한다"고 고백한 적이 있는데, 그가 말한 것은 단지 여성 문제에 국한된 것이 아니었습니다. 그는 거의 모든 것에 "아니오"라고 말하지 않았습니다. 내각 장관으로 임명한 오래된 오하이오 친구들에게도, 당이 비밀리에 돈을 지불해 입을 막은 정부에게도, "정상 상태(normalcy)"라는 단어를 내세운 캠페인의 모호함에도 마찬가지였습니다. 그는 당시 미국 역사상 가장 큰 득표 차이로 대통령에 당선되었으나, 2년 반 후 퇴임할 때는 미국 역사상 가장 부패한 행정부 중 하나로 기억되었습니다.
300달러짜리 신문에서 상원까지
하딩은 1865년 11월 2일 오하이오주 코르시카 (Corsica) 인근에서 8남매 중 장남으로 태어났습니다. 그는 1882년 오하이오 센트럴 칼리지 (Ohio Central College)를 졸업한 뒤 교사, 보험 판매원, 언론인으로 일하다 1884년 두 명의 동업자와 함께 파산 위기에 처한 '매리언 스타 (Marion Star)'를 300달러에 인수했습니다. 그는 동업자들의 지분을 모두 매입하여 이 신문을 성공적인 일간지로 키워냈으며, 오하이오주 공화당 정계로 진출하는 전형적인 소도시 엘리트의 길을 걷게 되었습니다. 1891년에는 자신보다 5살 연상인 이혼녀이자 사업가 플로렌스 클링 드울프 (Florence Kling DeWolfe)와 결혼했는데, 그녀는 신문사의 발행 업무를 도맡았고 나중에는 하딩의 정치 경력 대부분을 주도했습니다. 그는 오하이오주 상원의원, 부주지사 (1904–1906)를 거쳐 미국 상원의원 (1914–1921)이 되었으며, 주로 논란이 되는 문제에 대해 강경한 입장을 피하는 것으로 알려졌습니다.
정상 상태로의 회귀
이러한 신중함은 제1차 세계대전과 우드로 윌슨 (Woodrow Wilson)의 도덕주의적 국제주의에 지친 국가의 분위기에 맞았습니다. 하딩의 1920년 선거 캠페인은 "미국 우선주의"와 "정상 상태로의 회귀"를 내걸어 당시 역대 최대 기록인 60% 이상의 득표율로 승리했습니다. 그는 취임사에서 "가장 위험한 경향은 정부에 너무 많은 것을 기대하는 것"이라고 말하며 대통령직을 대체로 의례적인 자리로 간주했고, 주변 사람들에게 권한을 대폭 위임했는데, 이 습관이 결국 그의 파멸을 불러왔습니다.
실질적 업적
하딩의 기록이 비어 있었던 것은 아닙니다. 그는 상원이 베르사유 조약 (Treaty of Versailles)을 거부한 후 독일, 오스트리아, 헝가리와 공식적으로 전쟁 상태를 종식하는 별도의 평화 조약을 체결했습니다. 또한 1921~22년에는 워싱턴 해군 군축 회의 (Washington Naval Conference)를 주최하여 주요 강대국들이 전함 함대에 대해 실질적이고 구속력 있는 제한을 두도록 합의를 이끌어냈는데, 이는 당시 군축 노력 중 진정한 외교적 업적이었습니다. 국내적으로는 감세와 보호 관세 복구를 통해 1920~21년의 급격한 경기 침체에서 경제를 구해냈고, 미국 입국을 강력하게 제한하는 이민 쿼터 법안에 서명했습니다. 1921년 12월 23일, 상원이 독일과의 평화 조약을 비준하기를 기다린 후, 그는 수감 중이던 사회주의자 유진 V. 뎁스 (Eugene V. Debs)와 23명의 간첩법 위반 사범들을 사면하여 크리스마스 당일에 뎁스를 애틀랜타 연방 교도소에서 석방했습니다. 다음 날 백악관에서 두 사람이 만났을 때, 하딩은 그에게 "뎁스 씨, 당신에 대해 너무나 많은 이야기를 들어서 이제야 직접 만나게 되어 정말 기쁩니다"라고 말한 것으로 알려졌으며, 뎁스는 훗날 그를 "친절한 신사"라고 불렀습니다.
오하이오 갱
문제는 하딩이 곁에 둔 사람들이었습니다. 그는 행정부를 "오하이오 갱 (Ohio Gang)"으로 불리는 측근들로 채웠는데, 그중 몇몇은 연방 정부를 개인적인 치부의 수단으로 삼았습니다. 재향군인국 국장 찰스 포브스 (Charles Forbes)는 1924년 상원 조사 결과 2억 달러 이상의 뇌물과 도난당한 의료 물품을 횡령한 사실이 드러나 사기, 공모, 뇌물 수수 혐의로 2년형을 선고받았습니다. 법무장관 해리 도허티 (Harry Daugherty)는 정부 허가와 사면권을 판매한 혐의로 두 번 재판을 받았으나 유죄 판결을 받지는 않았습니다. 하지만 그의 개인 비서 제스 스미스 (Jess Smith)는 체포를 앞두고 1923년 5월 스스로 목숨을 끊었습니다.
티팟 돔
가장 심각한 스캔들은 하딩 내각의 이름과 직접적으로 관련되어 있었습니다. 내무장관 앨버트 폴 (Albert Fall)은 와이오밍주 티팟 돔 (Teapot Dome)에 있는 미 해군의 석유 매장지를 친분 있는 석유 업자들에게 약 40만 달러의 현금, 채권, 가축을 받고 몰래 임대해주어, 재임 중 저지른 중죄로 투옥된 최초의 내각 관료가 되었습니다. 석유 업자 헨리 싱클레어 (Henry Sinclair) 역시 배심원 매수 혐의로 복역했습니다. 이 사건의 대부분은 하딩의 사후에 밝혀졌으나, 충성스러운 친구들을 임명하고 질문은 거의 하지 않는 하딩의 방임적 통치 스타일이 이를 가능하게 만들었습니다.
개인적 스캔들
하딩의 사생활은 정치 생활과 닮아 있었습니다. 그는 캐리 필립스 (Carrie Phillips)와 15년간 불륜 관계를 유지했는데, 공화당 전국위원회는 1920년 대선 기간 동안 관계가 폭로되는 것을 막기 위해 그녀에게 2만 7천 달러를 지불하여 아시아에 머물게 했다고 알려졌습니다. 난 브리튼 (Nan Britton)과의 또 다른 관계에서는 1919년 딸 엘리자베스 앤 (Elizabeth Ann)이 태어났습니다. 브리튼은 1927년 회고록을 통해 이를 폭로했고, 2015년 DNA 검사를 통해 하딩의 친부임이 확인되었습니다. 그는 행정부 내 최악의 부패가 드러나기 전인 1923년 8월 2일 심장마비로 갑작스럽게 사망했습니다.
왜 하딩을 천재라 부르는가
그 누구의 평가를 봐도 그는 천재가 아니며, 그 단어는 그의 이름 근처에도 갈 수 없습니다. 하딩은 전쟁에 지친 유권자들에게 신뢰할 만한 지도자로 비쳐질 만큼 친근하고 안심시키는 대중 소통의 본능이라는 구체적이고 확실한 기술을 가지고 있었고, 워싱턴 해군 회의에서 진정한 군축 성과를 낼 정도의 외교적 감각도 있었습니다. 그러나 그는 스스로의 인정과 미국 역대 대통령들의 순위를 매긴 거의 모든 역사가들의 평가에 따르면, 판단력보다는 위임과 개인적 충성심으로 통치한 인물이었습니다. 그는 자신이 권한을 부여한 친구들을 검증할 규율도, 재정적 혹은 개인적인 유혹에 "아니오"라고 말할 의지도 부족했습니다. 그의 옹호자들은 해군 조약과 평시 경제 복구를 내세우고, 비판자들은 티팟 돔 사건, 오하이오 갱의 공금 횡령, 그리고 협박의 빌미가 된 무모한 사생활을 지적합니다. 역사가들의 조사에서 그는 일관되게 미국 역사상 최악의 대통령 중 하나로 꼽히는데, 이러한 평가는 그의 지능 부족 때문이 아니라 대통령직에 요구되는 경계심이 거의 완전히 결여되었기 때문입니다.
유산
하딩은 사망함으로써 이후에 닥친 완전한 대중적 심판을 면했습니다. 그의 후임자 캘빈 쿨리지 (Calvin Coolidge)는 해군 조약의 공로와 스캔들 뒷수습을 모두 물려받았습니다. 하딩의 명성 중 남아 있는 것은 경고적인 사례 연구뿐이며, 역사가들은 그를 악의 때문이 아니라 그가 신뢰하기로 선택한 사람들 때문에 파멸한, 친절하고 인기 있었던 대통령의 모델로 인용하고 있습니다.
