로널드 레이건: 대본을 다시 쓴 연기자

1980년 2월 뉴햄프셔주의 한 강당에서 사회자가 로널드 레이건의 마이크를 끄려고 했다. 당시 선거 캠페인을 위해 그날 행사를 후원하고 있던 레이건은 몸을 숙이고 날카롭게 말했다. "내가 이 마이크 값을 지불하고 있단 말이오, 그린 씨!" 그는 상대의 이름을 브린(Breen)이 아닌 그린으로 잘못 불렀지만, 그것은 전혀 중요하지 않았다. 그는 39,000표가 넘는 차이로 예비선거에서 승리했고, 이후 후보 지명을 따냈다. 그 순간은 순수한 연극이었으며, 그가 40년 동안 갈고닦은 절제력의 결과였다.

일리노이주 딕슨

그는 1911년 2월 6일 일리노이주 탐피코에서 태어났다. 술을 마시던 세일즈맨 잭 레이건(Jack Reagan)과 독실한 그리스도의 제자 교회(Disciples of Christ) 신자인 넬 윌슨 레이건(Nelle Wilson Reagan)의 차남이었다. 가족은 1920년 딕슨에 정착했다. 1928년부터 1932년까지 유레카 대학에서 경제학과 사회학을 공부하며 치어리더 활동, 연극, 학생회장 선출을 경험했고, 대학 총장을 축출시킨 학생 파업에 가담했다. 그의 패턴은 이미 눈에 띄었다. 그 방에서 가장 공부를 잘하는 학생은 아니었지만, 확실히 가장 설득력 있는 인물이었다.

전신을 통한 목소리

1933년 그는 아이오와주 대븐포트에서 빅텐(Big Ten) 미식축구 중계자로 고용되었고, 이후 디모인에 있는 WHO 방송국으로 옮겨 시카고 컵스 야구팀의 캐스터를 맡았다. 그는 경기를 직접 본 적이 없었다. 그는 전신으로 전달되는 간결한 정보만을 가지고 실시간으로 중계를 만들어냈고, 전신 기사가 단지 결과만을 보내주면 그는 타격음을 직접 만들어내며 경기를 묘사했다. 이는 눈앞에 없는 장면을 청중이 믿게 만드는 전문적인 교육이었다.

워너 브라더스와 조합

1936년 스크린 테스트를 통과하며 워너 브라더스와 7년 계약을 맺었다. 그는 너트 록니, 올 아메리칸(Knute Rockne, All American, 1940)에서 조지 기프 역을 맡아 평생 따라다니는 별명을 얻었고, 킹스 로우(Kings Row, 1942)에서는 절단 장애인 역을 맡아 최고의 연기 평을 받았다. 그는 53편의 영화에 출연했으며, 전쟁 기간에는 육군을 위한 교육용 영화를 제작했다.

그에게 중대한 직업은 노동조합 정치였다. 1947년부터 1952년까지 미국 배우 조합(Screen Actors Guild) 회장으로서 그는 '블랙리스트' 시대를 다루었다. 1948년 4월, 그는 FBI에 공산주의 동조자로 의심되는 사람들의 명단을 넘겼고 하원 비미활동조사위원회에서 증언했다. 1959년 다시 이 직책을 맡아 텔레비전에 판매된 영화에 대한 배우들의 재방송료(residuals)를 획득했다. 1940년 제인 와이먼과 결혼해 1949년 이혼했고, 1952년 블랙리스트 명단 오류 건으로 처음 연락했던 낸시 데이비스와 재혼했다.

전환점

1954년부터 1962년까지 제너럴 일렉트릭 극장(General Electric Theater)을 진행하며 매주 전국적인 청중 앞에 섰다. 그의 정치적 성향은 점차 강경해졌다. 1940년대의 루즈벨트 민주당원에서 1961년에는 메디케어(Medicare)가 "미국 내 개인의 자유의 종말"을 의미한다고 경고하는 인물이 되었다. 제너럴 일렉트릭은 1962년 그와의 계약을 종료했고, 그는 공화당에 등록했다. 2년 후 배리 골드워터를 위한 텔레비전 연설 '선택의 시간'(A Time for Choosing)은 그를 하룻밤 사이에 전국적인 인물로 만들었다. 데이비드 브로더와 스티븐 헤스의 판단에 따르면, 이는 "1896년 민주당 전당대회에서 윌리엄 제닝스 브라이언이 열광을 불러일으킨 이래 가장 성공적인 전국적 정치 데뷔"였다.

새크라멘토

1966년 현직 주지사 팻 브라운을 58대 42로 꺾고 8년간 캘리포니아주를 통치했는데, 이는 그의 후기 명성과는 어색하게 어울린다. 그는 주 역사상 가장 큰 규모의 증세를 단행했고 1973년까지 흑자를 기록했다. 그는 1967년, 무장한 블랙 팬서 당원의 순찰에 맞서 작성된 주에서 가장 강력한 총기 규제법인 '멀포드 법'(Mulford Act)에 서명했고, 나중에 후회하게 된 낙태 자유화 법안에도 서명했다. 1969년에는 버클리에 고속도로 순찰대와 주 방위군을 투입했으며, 피플스 파크에서 한 학생이 사망했다. 1970년 그는 이를 옹호하며 말했다. "피바다가 되어야 한다면, 빨리 끝내버립시다. 더 이상의 유화책은 없소."

정부는 문제다

1976년 제럴드 포드를 거의 꺾을 뻔한 후, 1980년 후보 지명을 받고 지미 카터를 489대 49의 선거인단 수로 이겼다. 그는 토론에서 카터에게 "거기 또 시작이군요(There you go again)"라고 말했고, 국민들에게 "4년 전보다 더 잘살게 되셨습니까?"라고 물었다. 이란 인질들은 그가 취임한 첫날 풀려났다. 그의 취임사는 한 줄로 그의 원칙을 세웠다. "정부는 우리 문제의 해결책이 아닙니다. 정부가 바로 문제입니다." 1981년 3월 30일 존 힝클리 주니어가 워싱턴 힐튼 호텔 밖에서 그를 저격했다. 그는 죽음의 문턱에서 병원에 도착했고, 살아남은 이유가 있다고 확신하며 돌아왔다.

1981년 8월의 경제회복세법(Economic Recovery Tax Act)은 소득세율을 대폭 삭감했다. 같은 달, 그는 파업 중인 항공 관제사들에게 48시간 내 복귀를 명령한 뒤 약 1만 2천 명을 해고했다. 노동조합 가입률은 노동 인구의 약 4분의 1에서 6분의 1로 줄었다. 1981년에 존재하던 연방 규제의 절반이 1986년에는 사라졌다. 먼저 불황이 닥쳐 1982년 12월 실업률이 10.8%에 달했지만, 이후 회복되어 1990년까지 확장세가 이어졌다. 1989년까지 인플레이션은 12%에서 5% 미만으로 떨어졌다. 하지만 청구서는 적자로 돌아왔다. 국가 부채는 GDP의 33%에서 53%로 세 배가 되었고, 그는 임기 중 단 한 번도 균형 예산을 제출하지 못했는데, 이는 그가 대통령 재임 기간 중 가장 큰 실망으로 꼽은 일이었다. 그는 또한 11번의 증세안에 서명했다.

악의 제국과 그 문

그는 소련을 관리 대상이 아닌 패배시킬 수 있는 대상으로 보고, 봉쇄와 데탕트를 정면으로 거부한 첫 번째 대통령이었다. 1982년 영국 의회에서 그는 마르크스-레닌주의가 "역사의 쓰레기 더미"에 남게 될 것이라고 말했다. 미국 기자들은 이를 희망 사항이라 불렀지만, 마거릿 대처는 승리라고 평가했다. 1983년 3월, 그는 소련을 "악의 제국"으로 지칭하고, 과학자들이 '스타워즈'라 비웃었던 전략방위구상(SDI)을 발표했다. 그는 국방비를 두 배로 늘리고, 아프가니스탄의 무자헤딘을 지원했으며, 그레나다를 침공했다. 이후 1984년 압도적인 재선 승리 후, 그는 전략을 전환했다. 1987년 6월 12일 브란덴부르크 문에서 그는 소련이 여전히 자국민조차 먹이지 못하고 있음을 지적하며, 그를 불멸하게 만든 그 한마디를 내뱉었다. "고르바초프 서기장, 이 벽을 허무시오!" 이어 중거리핵전력조약(INF)이 체결되었으나, 니카라과 반군을 지원하기 위해 이란에 비밀리에 무기를 불법 판매한 '이란-콘트라' 사건도 뒤따랐다.

로널드가 천재라 불리는 이유

천재라는 단어에 대한 레이건의 자격은 지적인 것이 아니다. 그는 정책 사상가가 아니었으며, 니카라과와 이란에서 법을 어긴 행정부를 이끌었고, 초기 에이즈 유행 기간 동안의 침묵은 그의 재임 기간 중 가장 잔인한 실패로 남아 있다. 그의 시민권 관련 기록은 무관심보다 더 나빴다. 그는 마틴 루터 킹 기념일을 "현실이 아닌 이미지"에 기반한 것이라며 반대했고, 1988년 그가 시민권 회복법(Civil Rights Restoration Act)을 거부한 것은 1866년 앤드류 존슨 이후 대통령으로서 처음이었으며, 결국 의회에서 거부권이 무효화되었다.

천재성이라는 것이 있다면, 그것은 두 가지 구성 요소를 가진다. 첫째는 최고 수준의 소통 능력으로, 이는 특이한 학교에서 훈련받았다. 수년간 전신 기사들이 보낸 텍스트를 보고 보지 못하는 야구 경기를 청중에게 중계하며 그들을 믿게 만든 경험이다. 그는 논점을 한 문장으로 압축해 마치 방금 떠오른 것처럼 전달할 수 있었다. 둘째는 더 희귀하고 본질적인 것으로, 그는 거의 모든 미국 외교 정책 관계자들이 소련을 단순 봉쇄해야 한다고 믿을 때, 소련 체제가 무너뜨릴 수 있을 만큼 취약하다고 단언했고, 결과적으로 그가 옳았다. 비판가들은 고르바초프, 소련 경제의 쇠퇴, 그리고 운이 큰 역할을 했으며, 그의 재정 원칙이 자신의 예산과 충돌하며 붕괴했다고 지적한다. 하지만 그 도박은 그의 것이었고, 그는 일찍 승부수를 던졌으며, 그에 따른 조롱을 감수했다.

유산

그는 냉전이 종식되고, 경제가 변혁되었으며, 제거하겠다고 약속했던 부채가 세 배가 된 상황에서 퇴임했다. 그가 이끈 정치적 재편은 미국 정치를 한 세대 동안 우경화시켰다. 1994년 알츠하이머병 진단을 받은 후 공적인 삶에서 물러났으며 2004년 6월 5일 사망했다. 1991년 자신의 대통령 도서관 개관식에서 그는 이미 자신에게 다가올 평가를 예상하며 이렇게 말했다. "역사의 심판은 여러분, 국민들에게 맡기겠습니다."