폴 볼커: 인플레이션의 허리를 꺾은 사람

6피트 7인치(약 201cm)의 장신인 폴 볼커(Paul Volcker)는 들어가는 모든 방을 압도했으며, 20세기 후반 8년 동안 그는 그 변함없는 존재감을 이용하여 강제적인 수단으로 미국의 인플레이션을 낮췄고, 그 과정에서 두 산업과 한 대통령의 재선 도전을 무너뜨렸습니다. 그는 저렴한 시가를 피웠고, 운전석이 고장 난 채로 수리하지 않은 포드 세단을 몰고 다녔으며, 경제적 고통을 말로 해결할 수 있는 문제가 아니라 반드시 치러야 할 비용으로 취급했습니다. 한 세대 안에 이토록 미움을 받으면서 동시에 이토록 정당성을 입증받은 테크노크랏은 거의 없었습니다.

직무를 위해 준비된 뉴저지에서의 어린 시절

볼커는 1927년 9월 5일 뉴저지주 케이프 메이(Cape May)에서 토목 기사이자 시 관리자인 폴 볼커 시니어와 알마 루이스 볼커(Alma Louise Volcker) 사이의 4남매 중 막내로 태어났습니다. 볼커의 아이들은 모두 6피트 이상으로 자랐지만, 폴은 동료들이 그와 의견이 다른 중앙은행 총재들을 내려다보기 위해 만들어진 체격이라고 농담할 정도로 계속 성장했습니다. 그는 1945년 티넥 고등학교를 수석으로 졸업했고, 1949년 프린스턴 대학교에서 역사학, 경제학, 정치학을 전공하여 최고 우등으로 학사 학위를 받았습니다. 1951년 하버드 대학교 공공행정 대학원에서 정치경제학 석사 학위를 취득했으며, 로타리 펠로우십을 통해 런던 정치경제대학교에서 1년을 보냈습니다. 이는 대학보다는 정부와 금융계에서 경력의 대부분을 보낼 사람에게는 이례적으로 학구적인 이력이었습니다.

재무부와 연준에서의 승진

볼커의 초기 경력은 공직과 민간 금융을 오갔으며, 이는 그의 일생을 규정하는 패턴이 되었습니다. 그는 1950년대 뉴욕 연방준비은행에서 연봉 약 3천 달러를 받는 경제학자로 시작하여 더 나은 급여를 좇아 체이스 맨해튼 은행으로 두 번 옮겼고, 케네디 행정부 시절 재무부 금융분석국장직을 맡았습니다. 1969년 닉슨 행정부 하에서 그는 통화 담당 재무부 차관으로 임명되었습니다. 볼커가 약 50페이지 분량의 내부 메모를 작성하여 닉슨 대통령에게 달러의 금태환 정지와 임금 및 물가 통제를 설득한 것은 바로 이 직책에서였습니다. 이는 닉슨이 1971년 8월 텔레비전을 통해 발표한 정책으로, 브레튼우즈 체제를 종식시켰습니다. 이후 볼커는 행정부의 금융 외교관으로 유럽에 파견되어 연합국 정부들에게 그 충격을 설명했으며, 환영받지 못하는 통화 관련 소식을 전달하는 이 수습 과정은 10년 후 그에게 다시 도움이 되었습니다.

볼커 쇼크

지미 카터(Jimmy Carter)는 1979년 여름 볼커를 제12대 연방준비제도 이사회 의장으로 임명했는데, 그는 연간 13%가 넘는 인플레이션과 워싱턴이 이를 억제할 수 없다고 믿는 대중을 둔 경제를 물려받았습니다. 1979년 10월 6일 정책 변화로 발표된 볼커의 해답은 이자율을 직접 관리하려 하지 않고 은행의 지급준비금 성장을 억제하여 통화 공급 긴축이 이끄는 대로 이자율을 내버려 두는 것이었습니다. 이자율은 20% 이상까지 치솟았습니다. 연방기금 금리는 1980년 말 20%에 육박했고, 인플레이션은 그해 3월 11.6% 근처에서 정점을 찍은 후 붕괴하기 시작하여 1983년에는 약 3.7%로 떨어졌습니다. 그 대가는 1980년과 1981-82년의 두 번의 경기 침체와 10.8%에 달하는 실업률이었는데, 이는 당시 대공황 이후 최악의 수치였습니다. 농부들은 트랙터를 몰고 와 연준 본부를 봉쇄했습니다. 주택 건축업자들은 팔리지 않은 목재로 만든 각목을 볼커에게 우편으로 보냈습니다. 건설업 종사자들이 사는 마을에는 그의 얼굴이 그려진 현상수배 전단이 돌았습니다. 양당의 의원들은 그의 해임을 요구했으며, 이 고통은 카터가 1980년 선거에서 로널드 레이건(Ronald Reagan)에게 패배하는 데 일조한 것으로 널리 알려져 있습니다. 바로 그 레이건 행정부야말로 볼커가 분노하게 했던 대상이었습니다. 동료들이 촉구했던 점진주의적 대안에 대해 볼커는 "그게 현실적이라고는 전혀 생각하지 않았다"고 말했는데, 이 고집은 역사가들이 오늘날 수십 년간의 인플레이션과 그 뒤를 이은 '대안정기(Great Moderation)'를 가르는 차이로 평가합니다. 레이건은 재무부 내부의 정책 수정 압박에도 불구하고 경기 침체 기간 동안 볼커를 지지했으며, 1983년이 되자 이 전략은 한 세대 동안 인플레이션에 대한 연준의 신뢰를 회복시켰습니다.

규제자로서의 제2의 인생

볼커는 1987년 연준을 떠나 이후 20년 동안 민간 금융, 학계, 정부 위원회 등에서 활동하며 공공서비스 국가위원회 위원장 등을 역임했습니다. 2008년 금융 위기는 그를 다시 공적인 삶으로 불러들였습니다. 그는 버락 오바마(Barack Obama) 대통령 선거 캠프에 조언을 제공했고, 이후 새 행정부의 외부 경제 자문 위원회 의장을 맡았습니다. 그의 가장 지속적인 두 번째 업적은 그의 이름이 붙어 있습니다. 2010년 도드-프랭크 법안의 일부인 '볼커 룰(Volcker Rule)'은 예금을 보유한 상업 은행이 자기자본 거래, 헤지펀드 및 사모펀드 소유에 참여하는 것을 제한하는데, 이는 수십 년 전 연준 의장 시절 상업 은행의 회사채 인수나 부동산 투자를 반대했던 볼커의 입장과 직접적인 연관이 있습니다. 그는 90세가 넘어서도 5번가 사무실에서 비당파적 '볼커 얼라이언스'를 이끌며 활동했고, 2018년에는 그 제목 자체가 신조였던 회고록 '끈기(Keeping At It)'를 출간했습니다.

성격과 명성

볼커와 함께 일한 동료들은 그를 묘사할 때 '탁월함'보다는 '인내심'이라는 단어를 일관되게 선택했습니다. 조지 슐츠(George Shultz) 국무장관은 단순히 "폴은 멀리 내다보고 그에 따라 행동할 수 있었다"고 말했는데, 이는 지성만큼이나 기질에 대한 묘사였습니다. 볼커의 정책으로 정치적 운명이 끝난 지미 카터 대통령조차 사후에 그를 찬양했습니다: "폴은 키만큼이나 고집이 셌고, 연준 의장으로서의 그의 정책 중 일부는 정치적으로 큰 대가를 치러야 했지만, 그것은 옳은 일이었습니다." 제롬 파월(Jerome Powell) 연준 의장은 그의 삶을 "청렴, 용기, 그리고 모든 미국인을 위해 최선을 다하려는 헌신"의 귀감이라고 칭했습니다.

폴이 천재라고 불리는 이유

볼커는 이론적 혁신가로 기억되지 않습니다. 그는 통화주의를 발명하지 않았으며, 연준이 1979년 10월 채택한 지급준비금 목표 설정 프레임워크는 밀턴 프리드먼(Milton Friedman)과 다른 통화주의 경제학자들이 수년 동안 중앙은행들에 압박해온 아이디어를 크게 빌려온 것이었습니다. 볼커가 실제로 가졌던 것은 더 희귀하고 덜 화려한 종류의 천재성이었습니다. 민주주의 선거의 모든 유인책이 미온적인 조치를 취하도록 압박할 때, 인기 없고 경제적으로 올바른 아이디어를 완전히 밀어붙이고 두 번의 경기 침체, 대통령의 패배, 트랙터 봉쇄, 살해 협박을 뚫고 버텨낼 수 있는 정치적, 심리적 배짱이었습니다. 이는 순수한 지성이라기보다는 기질과 제도적 판단력의 천재성에 가깝습니다. 슐츠의 표현대로 소음에 상관없이 멀리 내다보고 행동하는 능력이었습니다. 이에 대한 정직한 반론도 상당합니다. 볼커는 고통을 선택하지 않은 대중에게 10년 치의 실업 고통을 안겨주었고, 그의 통화 정책 프레임워크는 자신의 설명으로도 부분적으로 기술적 오류가 있었으며, 후대의 경제학자들은 부수적인 피해를 줄이면서도 같은 디스인플레이션을 달성할 수 있었을 것이라고 주장했습니다. 볼커 본인은 지적 독창성을 주장한 적이 없으며, 그의 추종자들은 대신 의지의 지속성을 주장합니다. 그 주장조차 인플레이션이 실제로 잡혔기 때문에 살아남을 수 있었습니다.

유산

볼커가 2019년 12월 8일 92세의 나이로 뉴욕 자택에서 세상을 떠났을 때, '볼커 쇼크'는 중앙은행 신뢰도의 교과서적 사례가 되었고, 볼커 룰은 여전히 연방법으로 남아 있었으며, 그의 가장 가혹했던 당대 비판자들조차 그가 꺾었던 인플레이션이 그의 생전에는 완전히 돌아오지 않았음을 인정했습니다. 그는 돈에 대해 이론을 펼친 사람이라기보다 장기적으로 옳은 일을 하기 위해 단기적으로는 경멸받는 것을 감수했던 사람으로 기억됩니다.