리훙장: 중국의 손실을 서명하기 위해 보내진 남자

1895년 3월, 일본 시모노세키에서 72세의 중국 특사는 자신이 이미 두려워하던 평화 회담으로 향하던 중 암살자의 총탄에 얼굴을 맞았다. 리훙장은 상처를 붕대로 감고, 자신의 정부에 끊임없이 전달하려 했던 교훈의 기념으로 총알을 간직했으며, 며칠 후 대만을 할양하는 조약에 서명하기 위해 협상 테이블로 돌아갔다.

시험장에서 전장으로

리훙장은 1823년 안후이성 허페이 인근의 쿤즈 마을에서 사대부 집안의 아들로 태어났다. 그의 아버지는 1838년 진사 학위를 취득했다. 리훙장 역시 같은 길을 걸어 24세가 되기 전 우공, 거인, 그리고 1847년 진사 시험에 합격하여 서길사로서 한림원에 들어갔다. 그의 결정적인 전환점은 당시 태평천국의 난에 맞서 후난의 향용을 조직하던 유교적 정치가이자 장군인 쩡궈판의 지도 아래 찾아왔다. 쩡궈판의 가르침 아래 리훙장은 학자가 논리를 전개하듯 군대를 운영하는 법을 배웠다. 즉, 체계적이고 병참과 충성심을 동시에 중시하는 방식이었다.

군대, 그리고 해군 건설

1862년 리훙장은 자신의 군대인 회군을 창설했다. 그는 이 군대를 약 6천 명에서 6만~7만 명 규모로 확대하고, 서구식 화기와 대포로 무장시켰으며, 쩡궈판의 상군 및 외국인이 지휘하는 상승군과 협력하게 했다. 태평천국에 대한 캠페인은 피비린내 나는 평가를 피하지 못했다. 리훙장이 항복한 반란군 지도자들을 앞선 관용의 약속을 깨고 처형한 것은 영국 장교 찰스 조지 고든과의 관계를 악화시켰다. 리훙장은 이후 1868년까지 염군의 난을 진압했고, 호광총독을 거쳐 4반세기 동안 간헐적으로 직례총독을 역임하며 북중국의 해안 방어, 관세, 외교를 감독하는 북양통상대신으로서 제국에서 가장 강력한 지방직을 두루 거쳤다.

자강운동의 건축가

직례를 거점으로 리훙장은 청나라 조정이 정치 질서를 해치지 않으면서 서구의 군사 및 산업 기술을 도입하려는 '자강운동'의 가장 중요한 옹호자가 되었다. 그는 1885년 독일인 교관을 초빙해 수학, 과학, 근대 전략을 가르치는 톈진 무비학당을 설립하고 해군 학교와 연계시켰다. 또한 유학생 파견 사업을 통해 중국 소년들을 미국으로 보내 공부하게 했고, 뤼순과 다구 포대를 요새화했으며, 이를 뒷받침하기 위해 강남제조국과 카이핑 탄광을 건설했다. 그의 대표적인 프로젝트는 북양함대였으며, 그는 이를 동아시아에서 가장 현대적인 해군으로 확대했다. 적어도 서류상으로는 그랬다.

압박 속의 외교

리훙장의 진정한 전문 분야는 협상이었으며, 보통 그가 선택하지 않은 약자의 입장에서 이루어졌다. 그는 1876년 옌타이 조약으로 영국과의 마가리 사건을 해결했고, 청나라의 외교 정책을 조선으로 향하게 했으며, 1896년에는 세계 외교 순방을 감행했다. 니콜라이 2세의 대관식에 참석하고 유럽, 캐나다, 미국을 순방했으며, 영국 총리 윌리엄 글래드스턴에게 하워든 성에서 환대를 받았고, 빅토리아 여왕으로부터 로열 빅토리아 훈장을 받았다. 1896년 뉴욕 타임스 인터뷰는 그의 솔직함을 잘 보여준다. 그는 중국 신문들이 "진실, 모든 진실을 말하지 않는다"고 말했다. 그러나 그의 결정적인 외교 행위는 더욱 가혹했다. 그가 건설한 자금 부족과 부패로 얼룩진 북양함대가 청일전쟁에서 일본에 의해 파괴되었을 때(한 함장은 탄약이 떨어져 적함에 충돌할 수밖에 없었다), 대만을 할양하고 막대한 배상금을 지불하는 1895년 시모노세키 조약, 그리고 이후 의화단 사건 후 8개국 연합군과 청산하는 1901년 신축조약을 협상한 것은 리훙장이었다. 그는 수여받았던 희귀한 삼안화령을 박탈당했고, 그의 이름은 굴욕의 상징이 되었다.

모순으로 가득 찬 생애

리훙장은 해외에서 훈장을 수여받았지만(쌍룡보성, 독일 적수훈장, 영국 로열 빅토리아 훈장), 국내에서는 비난받았다. 역사가들의 평가는 극명하게 갈린다. 전기 작가 윌리엄 J. 헤일은 "사람들의 보수주의, 반동적인 관료제, 억제되지 않은 국제적 경쟁이 전진을 어렵게 했던 땅에서 리훙장은 할 수 있는 모든 것을 했다"고 주장했고, 개혁가 후스는 일본의 이토 히로부미와 같은 자유가 있었다면 리훙장도 그만큼 성취했을 것이라고 시사했다. 개혁가 량치차오는 반대 입장을 취하며 리훙장의 타협이 중국의 불행을 가중시켰다고 비난했고, 중국 교과서는 수십 년 동안 그를 봉건적 매국노라고 불렀다. 리훙장 자신의 경력에 대한 평결은 특유의 피로감을 보여주었다. "내 인생의 모든 사업, 군대 훈련과 해군 건설은 단지 종이 호랑이에 불과했다." 그는 "다음 천년"에 의해서만 평가받기를 원했다.

리훙장이 천재라 불리는 이유

리훙장이 독창적인 통찰력이라는 의미에서 천재라 불리는 경우는 드물다. 그는 새로운 철학을 발명한 것이 아니며, 숭배자들은 그에게 비정상적으로 명석한 실용주의를 인정한다. 청나라 조정의 대다수가 인정하기 수십 년 전에 중국의 생존에는 서구의 군사 및 산업 기술 흡수가 필요함을 간파했고, 이를 서류상으로 주장하는 데 그치지 않고 실제로 학당, 병기창, 함대를 건설하는 행정 능력을 갖추고 있었다는 점이다. 협상가로서의 그의 기술(얼굴에 총을 맞은 며칠 후 협상 테이블로 돌아오는 냉정함)은 지적 독창성보다는 배짱과 수완을 반영했다. 정직한 반론도 강력하다. 그가 주도한 자강운동은 결국 북양함대를 단 한 번의 전쟁에서 괴멸되는 것으로부터 구하지 못했고, 부패가 그가 구축한 제도를 갉아먹었으며, 외국 세력과 굴욕적인 조건을 협상하려는 태도는 중국의 많은 기억 속에서 그를 선구자가 아닌 협력자라는 평판으로 남게 했다. 그에게 귀속되는 천재성이 있다면, 그것은 붕괴하는 시스템 속에서 일하는 실용적인 생존자의 천재성이지, 시스템을 변혁한 개혁가의 천재성은 아니다.

유산

리훙장은 1901년 11월 7일 베이징에서 사망했다. 방금 체결한 신축조약 협상으로 지쳐 있었다. 서구의 동시대인들은 그를 "동양의 비스마르크"라고 불렀으며, 홍콩의 역사적 기억 속에서 그는 중국의 근대 외교 관계 시대의 창립 협상가 중 한 명으로 분류된다. 중국 본토에서의 그의 평판은 1980년대 이후 완전한 비난에서, 할 수 있는 한 근대화를 수행하고 구할 수 없는 것은 할양했던 남자라는 더 복잡한 초상으로 부드러워졌다. 그는 이미 시간이 다 된 왕조의 가장 유능한 종복이었다.