리가청: 플라스틱 꽃으로 시작한 슈퍼맨

아버지가 결핵으로 사망하자 그는 15세의 나이에 학업을 중단하고 가족을 부양하기 위해 플라스틱 무역상점에서 하루 16시간씩 일했습니다. 7옥타브 뒤, 홍콩 언론은 그 소년이 무엇이 되었는지에 대해 '슈퍼맨'이라는 압축된 별명을 붙였습니다. 리가청은 50개국 이상에 걸쳐 항만, 통신, 소말, 부동산을 아우르는 제국을 건설했으며, 그 기초에는 말 그대로 플라스틱 꽃이 있었습니다.

난민의 15시간 노동일

리가청은 1928년 7월 29일 중국 광둥성 차오안에서 테오차우 출신 부모인 리윈징과 슝빅친 사이에서 태어났습니다. 1940년 중일전쟁을 피해 가족은 홍콩으로 건너간 난민 물결에 합류했습니다. 그의 아버지는 곧 결핵으로 사망했고, 리는 사실상 가장이 된 가족을 부양하기 위해 15세에 학교를 그만두고 플라스틱 무역 회사에서 하루 16시간 동안 일했습니다.

플라스틱 꽃으로 일군 부

1950년 22세의 리가청은 개인 저축과 친척들에게 빌린 돈으로 청쿵실업(Cheung Kong Industries)을 설립했습니다. 그는 저렴하고 사실적인 플라스틱 꽃에 대한 세계적인 수요가 있던 시기에 인공 꽃을 진짜처럼 보이게 하는 데 필요한 플라스틱 채색 기법을 스스로 터득하며 구체적이고 화려하지 않은 기회를 포착했습니다. 몇 년 안에 그는 이 사업을 아시아 최대의 플라스틱 꽃 공급업체로 성장시켰으며, 이는 모든 후속 조치에 자금을 대는 자본을 창출했습니다.

남들이 팔 때 땅을 사다

리가청의 두 번째 결정적인 기술은 대중과 반대로 홍콩의 부동산 주기를 읽어내는 것이었습니다. 그는 1958년부터 공장 부지를 매입하기 시작했으며, 1967년 홍콩 폭동 이후 겁을 먹은 주민들이 식민지를 떠나기 위해 부동산을 싸게 팔았을 때 리가청은 시장이 회복될 것이라고 정확하게 베팅하며 침체된 가격에 적극적으로 매입했습니다. 그는 1971년에 회사를 청쿵으로 공식 개명하고 1972년 홍콩 증권거래소에 상장했으며, 1977년에는 센트럴(Central) 및 애드미럴티(Admiralty) MTR 역 위의 개발 부지를 인수했습니다. 이 조치로 그는 도시에서 가장 가치 있는 부동산의 지배권을 두고 기존의 영국계 트레이딩 하우스인 홍콩랜드(Hongkong Land)에 도전할 수 있게 되었습니다.

허치슨 왐포아 인수

리가청 커리어의 결정적인 거래는 1979년에 이루어졌습니다. 홍콩상하이은행(HSBC)의 도움을 받아 그는 허치슨 왐포아(Hutchison Whampoa)의 지배 지분을 인수했습니다. 이는 영국계 트레이딩 하우스가 한 세기 동안 식민지 이익에 의해 운영되던 시기에 영국계 홍콩 기업 집단의 경영권을 장악한 최초의 화교 사업가가 된 순간이었습니다. 허치슨 왐포아는 항만, 통신, 소매 분야로 글로벌 확장을 이루는 리가청의 수단이 되었으며, 결국 아시아와 유럽 전역에 걸쳐 AS 왓슨(AS Watson) 소매 그룹의 15,000개 이상의 매장을 아우르게 되었습니다.

글로벌 진출과 정확한 타이밍의 매각

리가청은 1990년대 초부터 국제적으로 사업을 확장했습니다. 1991년 캘거리의 허스키 오일(Husky Oil) 지분 다수 확보, 같은 해 영국 펠릭스스토(Felixstowe) 항만의 75% 인수를 단행했습니다. 덩샤오핑의 1992년 남순강화로 중국이 외국인 투자를 다시 개방한 이후 옌톈항과 베이징 오리엔털 플라자를 포함한 본토 프로젝트에 적극적으로 투자하여 2000년까지 본토 투자가 600억 홍콩달러에 이르렀습니다. 그는 고점에서 매각하는 데도 마찬가지로 결단력 있었습니다. 1999년 오렌지(Orange) 통신 지분 매각으로 151억 2000만 달러의 이익을 올렸고, 2006년 허치슨 항만 사업의 20% 지분을 싱가포르의 PSA 코퍼레이션에 매각하여 31억 2000만 달러를 벌어들였으며, 2011년 인도의보다폰에 허치슨 에사르(Hutchison Essar) 지분 67%를 매각하여 111억 달러를 확보했습니다. 2018년에는 홍콩에서 다섯 번째로 높은 마천루인 더 센터(The Center)를 402억 홍콩달러에 매각했습니다. 이는 당시 아시아 태평양 지역에서 기록된 가장 큰 오피스 부동산 거래였습니다.

물러나다

자신의 기업들을 이끈 지 거의 70년 만에 리가청은 2018년 3월 16일 은퇴를 발표하고 CK 허치슨 홀딩스(CK Hutchison Holdings)와 CK 자산 홀딩스(CK Asset Holdings)의 경영권을 아들 리처드 리(Victor Li)에게 넘겼으며 자신은 고문직을 맡았습니다. 포브스의 2026년 억만장자 순위는 그의 순자산이 470억 달러로 세계 42위에 올랐음을 보여주었습니다.

재단과 납치 사건

리가청은 1980년에 리가청 재단(Li Ka Shing Foundation)을 설립했습니다. 2020년대 중반까지 이 재단은 홍콩과 중국 본토 전역의 교육 및 의학 연구에 300억 홍콩달러 이상을 투자했으며, 산터우 대학 및 의과대학에 12억 홍콩달러 이상, 케임브리지 대학의 암 연구 프로그램, 캘리포니아 대학교 버클리(UC Berkeley) 생명과학, 스탠퍼드 대학교 의과대학에 주요 기부를 포함합니다. 1996년 그의 아들 빅터는 갱단 장쯔창(Cheung Tze-keung)에게 납치되어 10억 홍콩달러의 몸값을 요구받았으나, 리는 홍콩 경찰 대신 중국 본토 당국을 통해 이 시련을 해결하였고 이는 1998년 납치범의 처형으로 끝났습니다. 막대한 부에도 불구하고 리는 저렴한 시계를 차고 수십 년 동안 같은 딥워터 베이(Deep Water Bay) 저택에서 사는 등 검소한 개인 스타일을 유지했습니다. 홍콩의 2019~2020년 시위 동안 그는 시위대를 비난하기를 거부하고 대신 '평화적 해결'을 촉구했는데, 이는 홍콩에서 가장 저명한 거물로서는 눈에 띄게 독립적인 입장이었습니다.

리가청이 천재라 불리는 이유

'슈퍼맨'이라는 별명은 단일한 발명이라기보다 반복해서 증명된 특정한 기술, 즉 공포로 인해 가격이 폭락했을 때 — 1967년 폭동 이후의 홍콩 부동산, 1979년 식민지 시대의 영국계 트레이딩 하우스 — 곤경에 처한 자산을 정확히 매입하고, 가치가 정점에 달했을 때 오렌지나 허치슨 에사르 지분과 같은 성숙한 자산을 정확히 매각하는 유례없이 규율 있는 본능을 반영합니다. 70년 동안 여러 산업과 국가에 걸쳐 지속된 이러한 역발상적 타이밍은 분석가와 비즈니스 역사가들이 그의 엄청난 수익을 설명할 때 지적하는 바입니다. 이는 플라스틱 공방과 같은 화려하지 않은 자리를 수년간 지내며 전환하기까지의 인내심과, 기회가 나타났을 때 주요 영국계 홍콩 기업 집단의 최초 중국인 소유주가 되기 위해 결단력 있게 행동하는 대담함 모두를 필요로 했습니다.

이에 대한 정직한 반론은 리가청의 부상이 홍콩의 특수한 식민지 및 탈식민지 정치 경제와 분리될 수 없다는 점입니다. 허치슨 왐포아 인수는 은행이 지역적 연고가 있는 구매자에게 대기업 집단을 넘기고자 했던 시점에 HSBC의 협력에 의존했으며, 홍콩의 비평가들은 그의 기업 규모가 지역의 주택 시장과 생활비에 과도한 영향력을 미쳤으며 높은 부동산 가격 시기에 대중의 불만에 기여했다고 오랫동안 주장해 왔습니다. 수십 년 동안 베이징과 대략적으로 일치하다가 2019년 시위를 비난하기를 눈에 띄게 거부한 그의 신중한 정치적 포지셔닝 역시, 어떤 권력이든 권력을 쥔 쪽과 원만한 관계를 유지하는 것에 운명이 달려 있는 비즈니스 제국을 위한 실용적인 자기 보호로 해석되어 왔습니다.

유산

리가청은 소년 난민의 플라스틱 직업 교육을 아시아 최대의 기업 집단 중 하나로 탈바꿈시켰으며, 빌 게이츠 재단에 이어 세계에서 두 번째로 큰 민간 자선 재단으로 종종 묘사되는 리가청 재단은 이제 그 부의 상당 부분을 그가 1940년에 무일푼으로 도착했던 지역 전역의 의학 연구와 교육에 이어가고 있습니다.