리커창: 활주로를 다 써버린 개혁가
2020년 5월, 전국에 생중계된 기자회견에서 중국 총리는 다른 고위 지도자라면 결코 하지 않았을 말을 했다. 6억 명의 중국인이 여전히 월 소득 약 1,000위안으로 살고 있다는 사실이었다. 경제학자의 평탄한 정확성으로 전달된 이 발언은 절대적 빈곤을 근절했다는 국가의 공식 서사와 모순되었으며, 며칠 내에 일부 국내 보도에서 조용히 삭제되었다. 리커창이 알고 있던 것과 시스템이 말하기를 원했던 것 사이의 이 간극이 그의 10년 집권기를 정의했다.
하방된 청년에서 베이징대 법학부까지
리는 1955년 7월 3일 안후이성 딩위안현에서 지방 관리의 아들로 태어났다. 동세대 수백만 명과 마찬가지로 그는 문화대혁명 기간 동안 농촌 노동을 위해 하방되어 펑양현에서 일했고, 1976년 중국 공산당에 입당했다. 대학 입시가 재개되자 그는 당시 중국에서 가장 경쟁이 치열했던 베이징대 법학부(1978–1982)에 입학했고, 공산주의청년단 서기와 학생회장을 역임했다. 이후 베이징대로 돌아와 대학원에서 공부하며 저명한 경제학자 리이닝의 지도 하에 경제학 석사 및 박사 학위를 취득했다. 중국 경제의 '3원 구조'에 관한 그의 박사 학위 논문은 1996년 중국 최고의 경제상인 쑨예팡 경제과학상을 수상했다.
최연소 성장이자 지방의 문제 해결사
리는 1980년대와 90년대에 공산주의청년단 조직 내에서 승진을 거듭하다 1998년 43세의 나이로 허난성 성장에 임명되었는데, 이는 당시 중국 최연소 성장이었다. 이후 그곳에서 당 서기를 지냈다. 2004년 랴오닝성으로 이동한 그는 공식 GDP 수치에 대한 회의감 때문에 대신 전력 소비량, 철도 화물량, 은행 대출을 추적했는데, 이는 국제적으로 '리커창 지수'로 알려지게 되었으며 중국의 성장 통계를 불신하는 외부 분석가들에 의해 여전히 사용되고 있다. 이는 2020년 기자회견에서 표면화된 것과 같은 본능, 즉 당이 반복하기를 원하는 숫자 너머를 보려는 의지의 축소판이었다.
최고 직위에 오르지 못한 총리
2000년대 중반 리는 미래의 최고 지도자 후보로 널리 간주되었으나, 2007년 당 대회에서 시진핑이 정치국 상무위원회에서 리보다 높은 순위에 오르면서 후계 구도는 몇 년 앞서 결정되었다. 리는 2008년 원자바오 정부에서 상무부총리가 되었고 2013년 총리가 되었는데, 이 직위는 시진핑의 중앙집권적 리더십 하에서 전임자들보다 독립적인 권한이 꾸준히 줄어들었다. 외부 분석가들이 '리코노믹스'라고 부른 그의 경제 프로그램은 부채 감축, 2008-09년과 같은 부채 주도형 경기 부양책 회피, 구조 개혁 추진을 요구했다. 여기에는 디레버리징, 상하이 자유무역지대 개설, 2015년부터 2020년까지 중소기업 지원과 '대중 창업, 만중 혁신'을 위한 약 7조 6천억 위안의 감세가 포함되었다. '중국 제조 2025' 산업 이니셔티브와 투자가 아닌 소비 주도형 성장으로 경제를 전환하려는 광범위한 노력도 그의 담당 범위였으며, 이는 중국의 성장 모델을 부채와 건설 의존에서 벗어나게 하려는 일관된 노력의 일부였다.
남쪽 집에서 북쪽 집의 북쪽으로
중난하이 정치 분석가들은 시진핑의 당 조직인 '북쪽 집'과 리가 명목상 운영하던 국무원인 '남쪽 집' 사이의 지속적인 마찰을 묘사하기 시작했다. 이 분업은 실제로는 리의 경제적 본능이 안보, 국가 통제, 그리고 2020-2022년 기간 동안의 타협 없는 제로 코로나 정책에 대한 시진핑의 우선순위에 의해 반복적으로 묵살되었음을 의미했으며, 성장과 고용에 대한 리 자신의 경고도 이를 완화할 수 없었다. 사우스차이나모닝포스트가 인용한 관찰자들의 말에 따르면, 그는 '카리스마 있는 진실의 전달자'였으며, 그의 가장 큰 업적은 실행된 교리라기보다는 옆으로 밀려난 교리였다.
죽음과 국가가 각본을 쓰지 못한 추모
리는 헌법상 2기 임기를 마친 후 2023년 3월 총리직에서 물러났는데, 이는 시진핑의 전례 없는 3연임과 비교하면 조용한 퇴장이었다. 7개월 후인 2023년 10월 27일, 그는 상하이에서 심장마비로 68세에 사망했다. 보도에 따르면 간 이식 및 이전 관상동맥 수술 관련 합병증 이후였으며, 수영 중 발작을 일으켰다고 한다. 그의 추모식에는 시진핑과 정치국 상무위원 전원이 바바오산 혁명공묘에 모였지만, 그곳에는 국가가 완전히 통제할 수 없는 것도 끌어들였다. 그것은 온라인상의 이례적으로 크고 진실한 추모의 물결이었으며, 그중 상당수는 (검열을 고려해 때로는 완곡하게) '인민의 총리'에 대한 애도로, 그리고 암묵적으로는 그가 대표한다고 여겨졌던 더 개방적이고 성장 중심적인 중국에 대한 애도로 형성되었다.
왜 리커창은 천재라 불리는가
리가 이 단어에 해당한다는 주장은 정치적 천재성(그에게는 분명히 부족했다)이 아니라 특정하고 잘 문서화된 기술적 지능에 근거한다. 그는 중국에서 가장 엄격한 프로그램 중 하나에서 경제학 박사 학위를 받았고, 국가 최고 경제상을 받을 만큼 진지한 논문을 썼으며, 조작된 GDP 수치보다 전력 사용량과 같은 실제 지표를 추적하는 습관을 통해 명성을 쌓았다. 이는 단순한 퍼포먼스가 아닌 진정한 분석적 독립성을 반영했다. 그와 거래했던 싱가포르와 서구 경제학자들은 '중국 경제에 대한 매우 정교한 이해'라고 평했고, 2020년 빈곤에 대한 발언은 통계에 기반한 불편한 진실을 위험을 무릅쓰고 말하려는 의지를 보여주었다. 그러나 지적 정교함은 정치적 장악력과는 다르며, 이 더 엄격한 기준으로 볼 때 리는 외부의 대부분 평가에 따르면 수십 년 만에 '가장 약한 총리'였다. 그의 분석적 명료함은 더 강력한 라이벌에 맞서 자신의 프로그램을 실행하는 데 필요한 파벌적 힘으로 결코 전환되지 않았다. 그의 천재성이라는 단어가 맞는다면, 그것은 좁고 구체적이었다. 즉, 그렇지 않은 지도자들에게 보상하도록 구축된 시스템 안에서 정직하게 경제를 읽어내는 것이었다.
유산
리커창은 자신의 총리 임기보다 오래 지속된 경제 지표, 더 중앙집권적인 후계자들에 의해 대부분 흡수되거나 보류된 개혁 제안, 그리고 그의 사후 각본 없는 추모의 규모에서 볼 수 있듯이, 제약이 많았음에도 불구하고 주변 시스템이 허용하는 것보다 더 자주 진실을 말했다고 널리 믿어졌던 지도자로서의 공적 기억을 남겼다. 그의 죽음이 임기 중 어떤 단일 정책보다 그의 인기를 가장 눈에 띄게 보여주었다는 사실은, 그가 살아있는 동안 그의 실제 위치가 얼마나 많이 말해지지 않은 채 남아 있었는지를 잘 보여준다.
