코디 리: 3억 명이 지켜본 오디션

2019년 5월 28일, 22세의 한 청년이 '아메리카 갓 탤런트'(America's Got Talent) 무대 위 피아노 앞에 앉아 레온 러셀(Leon Russell)의 "A Song for You"를 불렀습니다. 그는 법적 맹인이자 자폐증을 앓고 있으며 도움 없이는 스스로 옷을 입을 수 없습니다. 네 명의 심사위원과 관객 전원이 그가 노래를 마치기도 전에 기립했습니다. 가브리엘 유니온(Gabrielle Union)이 골든 버저를 눌렀습니다. 몇 주 안에 해당 영상의 조회수는 3억 회를 넘어섰는데, 이는 그해 그 어떤 클래식 신동, 팝 데뷔, 혹은 TV 경연 프로그램도 달성하지 못한 숫자였습니다. 9월에 코디 리는 우승을 차지했습니다.

투엘, 그리고 누구도 예상치 못한 목소리

코디 태현 리(Kodi Taehyun Lee)는 1996년 7월 7일 한국인 아버지와 인도네시아계 미국인 어머니 사이에서 태어났습니다. 그는 시신경 형성 부전으로 태어나 법적 맹인이 되었고, 어린 시절 자폐증 진단을 받았습니다. 그는 또한 평생 관리가 필요한 부신 기능 저하증인 애디슨병(Addison's disease)을 앓고 있습니다. 이러한 상황은 그를 미국 주류 텔레비전 방송에 출연한 가장 심각한 장애를 가진 연주자 중 한 명으로 만들었으며, 그의 가족들은 그가 타인의 도움 없이 할 수 없는 일상적인 과업들을 설명해 왔습니다.

그가 할 수 있었던 것은 연주와 노래였습니다. 그의 재능은 일찍이 지역 사회에서 나타났습니다. 2008년 그의 고향인 유타주 투엘에서 나온 뉴스 기사에는 그가 '코디 앤 더 칠보디스 밴드'(Kodi and the Chillbodis Band)와 함께 공연하는 모습이 실렸습니다. 그는 2010년부터 보컬, 피아노, 키보드 연주자로 활동해 왔습니다. 10년 가까이 그는 지역의 호기심 어린 존재이자 지역 방송국이 한 번 다룬 이야기에 불과했습니다. 그러다 한 프로듀서가 그를 전국적인 무대에 세웠습니다.

포맷을 새로 쓴 시즌

리(Lee)의 '아메리카 갓 탤런트' 시즌 14는 경쟁이라기보다는 시연에 가까웠습니다. 오디션에서의 골든 버저는 그를 곧바로 라이브 쇼로 직행시켰습니다. 8강전에서 그는 사이먼 앤 가펑클(Simon and Garfunkel)의 "Bridge over Troubled Water"를 불렀고, 준결승에서는 칼럼 스콧(Calum Scott)의 "You Are the Reason"을, 결승에서는 프레야 라이딩스(Freya Ridings)의 "Lost Without You"를 불렀습니다. 2019년 9월 18일 결승전에서 그는 다시 "You Are the Reason"을 선택해 리오나 루이스(Leona Lewis)와 듀엣으로 공연하며 가장 많은 득표수로 우승했습니다.

이 결과는 쇼가 이전에 기록한 적 없는 차별점을 남겼습니다. 리는 '아메리카 갓 탤런트'에서 우승한 최초의 자폐 및 발달 장애인이 되었습니다. 라운드마다 선곡한 곡들은 주목할 만합니다. 그가 고른 모든 노래는 그리움이나 구조에 관한 발라드였습니다. 이는 인터뷰 패키지에서 이를 설명할 능력이 가장 부족한 참가자로부터 나온, 해당 시즌에서 가장 일관된 예술적 흐름이었습니다.

꽃가루가 흩날린 후의 삶

탤런트 쇼 우승자들은 보통 사라집니다. 하지만 리는 그렇지 않았습니다. 2022년 7월, 사이먼 코웰(Simon Cowell)은 그의 골든 버저 순간을 쇼 역사상 자신이 가장 좋아하는 골든 버저 순간 3위로 선정했습니다. 2022년 8월, 그는 '저니'(Journey)의 창립자 닐 숀(Neal Schon)이 기타를 맡은 가운데 테디 스윔스(Teddy Swims)와 듀엣 공연을 선보였습니다. 2023년 1월, 그는 콜린 헤이(Colin Hay)와 협업하여 "Miracle" 이후 두 번째 자작곡인 "Hello World"를 발표했고, 코드스터(Kodster) 레이블과 버진 뮤직 그룹(Virgin Music Group)을 통해 발매했습니다.

프랜차이즈는 계속 그를 다시 불렀고 그 결과는 시사하는 바가 컸습니다. 2023년 '아메리카 갓 탤런트: 올스타즈'(America's Got Talent: All-Stars)에서 그는 결승에 올라 이전 챔피언인 브랜든 리크(Brandon Leake)와 조시 블루(Josh Blue)보다 더 많은 표를 얻었지만 최종 5위 안에는 들지 못했습니다. 2024년 '아메리카 갓 탤런트: 판타지 리그'(America's Got Talent: Fantasy League)에서는 처음에 코웰의 지도를 받았고 준결승에서 하위 맨델(Howie Mandel)의 골든 버저를 받았으나 역시 최종 5위 진입에는 실패했습니다. 그는 2024년 5월 11일에 끝난 라스베이거스 룩소 극장(Luxor Theater)의 '아메리카 갓 탤런트 프레젠트 슈퍼스타즈 라이브'(America's Got Talent Presents Superstars Live) 상설 공연을 이끌었습니다.

5년 동안 두 명의 서로 다른 심사위원으로부터 받은 두 개의 골든 버저는 드문 일입니다. 이는 리에 대한 반응이 일회성 감상주의가 아니라 사람들이 그의 연주를 볼 때 신뢰할 수 있게 반복되는 것임을 시사합니다.

왜 코디가 천재라고 불리는가

리는 널리 음악적 서번트(savant)—특정 영역에서 깊은 능력을 보이는 발달 장애인—로 묘사됩니다. 그리고 그러한 묘사는 일반적인 칭찬과 달리 실질적이고 검증 가능한 것을 지칭합니다.

문제의 능력은 일반 지능이 아닌 청각 및 음악적 능력이며, 그 차이가 핵심입니다. 음악적 서번트 능력은 보통 비범한 청각 기억과 음정 처리 능력을 포함합니다. 한 번 들은 곡을 재현하고, 키보드에서 즉시 화음을 매핑하며, 수천 곡을 기억하는 것입니다. 리의 경우, 이러한 능력은 시각 없이 작동합니다. 즉, 그가 피아노에 대해 배운 모든 것은 청각과 촉각을 통해서만 습득되었으며, 이는 일상적인 과업을 타인의 도움에 의존해야 하는 장애 프로필과 공존합니다. 극단적 능력의 영역과 극단적 필요의 영역이 공존하는 상태가 바로 서번트 증후군이 설명하는 바이며, 이것이 '천재'라는 단어가 훨씬 더 방대한 기술적 어휘를 가진 연주자보다 그에게 더 쉽게 붙는 이유입니다.

반론 또한 정직하게 제기될 필요가 있으며, 이는 리에 대한 반대가 아닙니다. 서번트 능력은 구체적인 인지 현상일 뿐 일반 지능이나 창의적 독창성이 아니며, 이 세 가지를 혼동하는 것은 칭찬받는 사람에게 도움이 되지 않습니다. 리의 공개된 작업은 압도적으로 커버곡(레온 러셀, 사이먼 앤 가펑클, 칼럼 스콧, 프레야 라이딩스)으로 구성되어 있으며, 공동 제작한 두 개의 자작곡만 있습니다. 그의 승리는 음악성이 아닌 감정적 영향을 측정하는 엔터테인먼트 프로그램의 대중 투표로 결정되었으며, 그 투표 중 얼마나 많은 부분이 그의 노래에, 얼마나 많은 부분이 그의 이야기에 반응했는지 분리하는 것은 불가능합니다. 그는 이후 올스타 시즌에서 무엇을 기대해야 할지 아는 경쟁자들을 상대로 두 번이나 5위 안에 들지 못했습니다.

그 모든 것에도 불구하고 살아남은 것은 여전히 중요합니다. 그의 음악적 능력은 진정으로 이례적이며, 시각 없이 이를 습득했고, 5년의 간격을 두고 두 명의 다른 심사위원이 같은 빨간 버튼을 누를 정도로 청중에게 미치는 효과가 일관된 연주자라는 점입니다.

그가 바꾼 것

리의 3억 회 조회수는 장애인 인권 운동이 수십 년간 시도해 온 일을 해냈습니다. 그들은 대중이 심각한 장애를 가진 한 남자가 4분 동안 해설 없이 비범한 능력을 발휘하는 것을 지켜보게 했습니다. 그는 쇼 역사상 최초의 자폐 및 발달 장애 우승자이며, 그 승리를 라스베이거스 상설 공연, 자작곡, 리오나 루이스, 콜린 헤이, 테디 스윔스, 닐 숀과의 협업 등 실질적인 커리어로 전환했습니다. 유산은 트로피가 아닙니다. 참신함을 기반으로 한 포맷이 그의 경우에는 카메라가 떠난 후에도 계속 나아가는 음악가를 배출했다는 점입니다.