존 헌터: 외과 의술을 과학으로 만든 외과의

1783년, 아일랜드의 거인 찰스 번(Charles Byrne)은 임종을 앞두고 자신의 시신을 바다에 수장해 달라고 간곡히 부탁했습니다. 런던의 해부학자들이 기이한 시신에 무슨 짓을 하는지 알고 있었기 때문입니다. 존 헌터는 장례식 관계자를 매수해 중간 기착지에서 관을 돌로 채웠다고 전해집니다. 7피트 7인치 크기의 이 유골은 그의 수집품이 되었고, 그는 이에 대한 설명을 발표했습니다. 당시 그의 컬렉션에는 500종이 넘는 생물로부터 얻은 약 14,000개의 해부학적 표본이 있었으며, 이는 영국에서 신체의 본질과 작동 원리를 이해하기 위한 가장 체계적인 시도였습니다.

재능이 없어 보이던 소년

헌터는 1728년 2월 13일 이스트 킬브라이드 인근의 롱 칼더우드 농장에서 존 헌터와 아그네스 폴(Agnes Paul) 사이의 열 자녀 중 막내로 태어났습니다. 그가 태어나기 전 세 명의 형제자매가 사망했습니다. 그는 평범한 학생이었으며, 기록에 따르면 별다른 재능을 보이지 않았고 젊은 시절에는 매부의 가구 제작 일을 도왔습니다.

그에게는 런던에서 해부학자로 명성을 쌓고 있던 형 윌리엄 헌터(William Hunter)가 있었습니다. 1748년, 거의 21세가 된 존은 형의 해부실에서 일하기 위해 남쪽으로 떠났습니다. 학교에서 발견하지 못한 그의 재능을 해부대 위에서는 즉시 찾아낼 수 있었습니다. 그는 빠르게 전문가가 되었고 곧 직접 실습 수업을 운영하게 되었습니다. 그는 첼시 병원의 윌리엄 체셀든(William Cheselden)과 성 바르톨로메오 병원의 퍼시벌 포트(Percival Pott) 밑에서 외과를 배웠으며, 해부학자이자 왁스 모델 제작자인 마리 마르게리트 비에롱(Marie Marguerite Bihéron)과 함께 일했습니다. 1756년부터는 성 조지 병원에서 보조 외과의로 근무했습니다.

벨일

1760년, 그는 군의관으로 임관하여 1761년 프랑스령 벨일 원정에 참여했고 1762년에는 포르투갈에서 군 복무를 했습니다. 이는 그에게 두 배의 성장을 가져다주었습니다. 그는 수많은 총상을 목격했고, 이를 시작으로 진행한 연구는 그의 경력 중 가장 중요한 과제가 되었습니다. 또한 프랑스와 포르투갈 어디를 가든 표본을 수집했습니다.

1763년 군을 떠난 후, 그는 런던의 치과의사 제임스 스펜스(James Spence)와 파트너십을 맺고 최소 5년간 치아 이식 수술을 수행했으며, 1764년 자신의 해부학 학교를 열었습니다. 1768년 성 조지 병원의 정식 외과의가 되었고, 1767년에는 왕립학회 회원으로 선출되었습니다. 1776년에는 조지 3세 왕의 외과의가 되었으며, 1790년 3월에는 피트(Pitt) 총리로부터 군의무총감으로 임명되었습니다.

그는 1771년 앤 홈(Anne Home)과 결혼했습니다. 그녀는 하이든(Haydn)이 곡을 붙인 시를 쓴 시인이기도 했습니다. 그들 사이에는 네 자녀가 있었으나 두 명은 5세 이전에 사망했습니다.

레스터 스퀘어

1783년, 그는 더 넓은 공간이 필요해 레스터 스퀘어의 큰 저택으로 이사했습니다. 그곳에 마련한 컬렉션은 단순한 호기심의 진열장이 아니라 하나의 논증이었습니다. 종마다 구조가 어떻게 다른지, 신체가 손상에 어떻게 적응하고 보상하는지를 보여주는 표본들이었습니다. 이는 연구와 교육을 동시에 수행하는 장이 되었으며, 조셉 뱅크스(Joseph Banks)가 쿡(Cook) 선장과 항해하며 가져온 캥거루를 포함해 영국 탐험대의 성과를 모두 활용했습니다.

표본 획득 방법은 무자비했으며, 헌터 박물관에서도 인정하듯 죽은 자에 대한 존중이 부족했습니다. 당시 시신 탈취는 불법이 아니었으나, 그렇다고 도덕적이었다는 뜻은 아닙니다. 번(Byrne)의 사례는 여전히 그의 명성에 그림자를 드리우고 있습니다.

연구 범위는 놀라울 정도로 방대했습니다. 헌터는 치아 구조, 뼈의 성장과 재형성, 소화와 유미관, 림프계, 아동 발달, 모체와 태아의 혈액 공급 분리를 조사했습니다. 그는 1790년 최초의 인공 수정 사례를 기록했습니다. 그는 염증 그 자체가 질병이 아니라 신체의 질병 반응이라고 주장했는데, 이는 의학사에서 매우 중요한 개념입니다. 허벅지의 내전근관은 오늘날까지도 헌터관이라 불립니다.

그는 1771년 『인간 치아의 자연사』, 1786년 『성병론』을 출간했고, 1794년 사후에 『혈액, 염증 및 총상에 관한 논문』이 출간되었습니다.

잘못된 믿음

헌터는 임질과 매독이 같은 병원체에 의한 동일한 질병이라고 믿었으나 이는 틀린 생각이었습니다. 이 오류로 인해 프랑스의 필리프 리코르(Philippe Ricord)의 연구가 나오기까지 51년 동안 정확한 이해가 지연되었습니다. 임질 환자의 고름을 자신에게 접종해 매독에 걸렸다는 유명한 이야기는 2세기 동안 그의 전설로 전해졌습니다. 1786년 논문을 읽는 현대 학자들은 그 실험이 사실 본인이 아닌 제3자에게 행해졌을 가능성이 높다고 결론짓습니다. 이는 그 일화를 영웅적이기보다는 더욱 충격적인 것으로 만듭니다.

그의 제자들은 그의 또 다른 위대한 업적이며, 에드워드 제너(Edward Jenner)가 바로 그 논란을 종식시킨 인물입니다. 제너의 백신 접종은 헌터 식 방법론이 가르쳐준 것, 즉 의문점은 권위가 아니라 실험으로 해결해야 한다는 사실을 가장 명확하게 보여줍니다.

그는 1793년 10월 16일 성 조지 병원에서 학생 입학 문제로 논쟁을 벌이다가 심장마비로 사망했습니다. 그는 성 마틴 인 더 필즈 교회에 묻혔다가 1859년 웨스트민스터 사원의 북쪽 복도로 이장되었습니다.

존 헌터가 천재라 불리는 이유

헌터의 업적은 외과 의술의 목적을 바꾸어 놓았다는 점에 있습니다. 그 이전의 외과 의술은 자르고, 맞추고, 절단하는 육체 노동에 불과했으며 신체 기능 연구와는 분리되어 있었습니다. 헌터는 이 둘을 결합했습니다. 그의 독특한 사고방식은 비교 및 실험적이었습니다. 인간의 구조를 보고 즉시 물고기, 새, 캥거루에서는 어떻게 나타나는지, 그 용도는 무엇인지, 손상되면 어떻게 되는지 질문했습니다. 14,000개의 표본은 단순한 수집품이 아니라 500종에 걸쳐 형상화된 질문 그 자체였습니다. 그 방법론에서 염증에 대한 통찰, 총상 연구, 기록된 최초의 인공 수정, 그리고 제너를 통한 백신 접종이 탄생했습니다.

반론 또한 만만치 않습니다. 그는 자주 틀렸으며 임질과 매독이 동일한 질병이라는 확신은 진실을 반세기나 늦췄습니다. 그는 어린 시절 부족한 학생이었고 유창한 작가도 아니었으며, 혈액과 염증에 관한 가장 중요한 저서는 사후에야 출판되었습니다. 그의 윤리는 당시 시대를 감안하더라도 비판받을 만합니다. 찰스 번은 공개적으로 해부되지 않기를 원했으나 헌터는 이를 무시했습니다. 그의 정신에 대한 논의에서 이를 제외한다면 정직하지 못한 것입니다. 그러나 그의 방법론은 부정할 수 없습니다. 그는 외과의가 권위에 의존하지 말고 스스로 탐구해야 한다고 주장했고, 그 결과 탄생한 것이 오늘날의 외과 의학입니다.

유산

1799년 정부는 헌터의 문서와 표본을 매입하여 외과의사 조합에 기증했습니다. 이것들은 오늘날 런던 왕립 외과대학 헌터 박물관의 핵심으로 남아 있으며, 그의 이름을 딴 헌터 학회와 함께 운영됩니다. 첼시-웨스트민스터 병원의 존 헌터 클리닉과 존스 홉킨스 대학의 헌터 신경외과 연구실에 그의 이름이 붙어 있습니다. 1780년대 후반부터 그는 당대 최고의 외과의로 널리 인정받았으며, 그 명성은 지금까지 이어지고 있습니다. 그의 유산 중 해결되지 않은 부분은 박물관의 유리 상자 안에 남아 있으며, 찰스 번의 유골이 그곳에 있어야 하는가에 대한 논쟁은 번 자신이 생전에 제기하려다 실패했던 바로 그 의문입니다.