H. L. 멩켄: 국가를 조롱하고 그 언어를 정리한 현자

1925년 여름, 볼티모어의 한 언론인이 무더운 테네시주의 법정에 앉아 스콥스 재판(Scopes trial)에 영원히 따라붙게 된 문구인 "원숭이 재판(Monkey Trial)"을 만들어냈습니다. 그 여름, H. L. 멩켄(H. L. Mencken)은 자신의 칼럼을 통해 윌리엄 제닝스 브라이언(William Jennings Bryan)과 기독교 근본주의를 신랄하게 비판했으며, 스스로 자부했듯 미국에서 가장 두려움의 대상이자 가장 많이 읽히는 신문 기자가 되었습니다. 그는 또한 덜 유명하지만 더 지속적인 업적으로, 미국 영어를 진지하게 받아들여 그에 관한 최초의 위대한 학술적 방어문을 쓴 인물이기도 합니다.

시가 공장과 허클베리 핀

헨리 루이스 멩켄(Henry Louis Mencken)은 1880년 9월 12일 메릴랜드주 볼티모어에서 시가 공장을 운영하던 아버지 어거스트 멩켄 시니어(August Mencken Sr.)와 어머니 안나 마가렛 압하우(Anna Margaret Abhau) 사이에서 태어났습니다. 가문의 독일계 혈통 덕분에 멩켄은 집에서 독일어를 사용하며 자랐습니다. 세 살 때 가족은 홀린스 스트리트 1524번지의 연립 주택으로 이사했고, 멩켄은 그곳에서 67년을 살았습니다. 그는 자신의 어린 시절을 "평온하고, 안전하며, 사건이 없고 행복했다"고 회상했지만, 아홉 살 때 마크 트웨인(Mark Twain)의 허클베리 핀(Huckleberry Finn)을 읽은 사건이 그의 삶을 바꿨습니다. 그는 이를 "내 인생에서 가장 경이로운 사건"이자 작가가 되기로 결심한 순간이라고 불렀습니다. 1896년 볼티모어 폴리테크닉 인스티튜트를 수석으로 졸업한 뒤, 아버지의 시가 공장에서 3년 동안 불만족스러운 시간을 보냈고, 그가 '코스모폴리탄 대학(Cosmopolitan University)'이라 부르던 곳에서 단 하나의 작문 수업을 들었는데, 이것이 고등학교 이후 그의 유일한 정규 교육이었습니다. 1898년 12월 아버지가 돌아가시자, 멩켄은 즉시 공장을 떠나 언론계에 투신했습니다.

신문 경력과 국가적 목소리의 구축

1899년 2월 볼티모어 모닝 헤럴드(Baltimore Morning Herald)에 시간제로 고용된 멩켄은 그해 6월 정식 기자가 되었고, 6년을 보낸 뒤 1906년 볼티모어 선(The Baltimore Sun)으로 옮겨 1948년 뇌졸중으로 글을 쓸 수 없게 될 때까지(중간에 잠시 중단은 있었지만) 40년 넘게 그곳을 전문적인 보금자리로 삼았습니다. 선에서 그는 전투적이고 화려하며 종종 익살스러운 문체로 차별화된 사설과 의견 기사를 통해 명성을 쌓았고, 1920년대에는 미국에서 가장 널리 읽히는 논평가로 자리 잡았습니다. 1908년에는 잡지 더 스마트 셋(The Smart Set)의 문학 비평가가 되었고, 1924년에는 조지 진 네이선(George Jean Nathan)과 함께 더 아메리칸 머큐리(The American Mercury)를 창간했습니다. 이 잡지는 전국적인 발행 부수를 기록하며 1933년 멩켄이 편집장을 사임하기 전까지 미국 전역의 대학가에서 필수적인 읽을거리로 자리 잡았습니다.

미국인이 실제 사용하는 언어의 기록

멩켄의 가장 지속적인 학술적 업적은 미국 영어를 영국 영어의 타락한 방언이 아닌 독자적인 생명력을 지닌 언어로 취급하여 그 자체로 진지한 기록이 필요한 대상으로 본 다권본 연구서인 더 아메리칸 랭귀지(The American Language)입니다. 이는 수십 년에 걸쳐 여러 판을 거듭하며 확장되었으며, 그를 당대에 유명하게 만들었던 시사 에세이나 언론 기사와는 별개로 미국 문학에 기여한 그의 가장 중요한 업적으로 남아 있습니다. 이와 함께 그는 에세이 모음집인 서문집(A Book of Prefaces, 1917), 다권본 편견(Prejudices) 시리즈(1919–1927), 민주주의에 대한 기록(Notes on Democracy, 1926) 등을 꾸준히 출간했습니다. 또한 해피 데이즈(Happy Days), 뉴스페이퍼 데이즈(Newspaper Days), 히든 데이즈(Heathen Days) 등 자서전적 요소와 미국 공적 생활에 대한 그의 풍자적인 시각을 섞은 3권의 회고록도 남겼습니다.

도발가, 옹호자, 그리고 모순

멩켄은 청교도주의를 "어딘가에서 누군가 행복할지도 모른다는 끊임없는 두려움"으로 정의했으며, 경력 대부분을 미국 문화의 획일성, 종교적 근본주의, 금주법을 공격하는 데 바쳤습니다. 그는 금주법을 너무나 적극적으로 반대하여 1926년 금지된 더 아메리칸 머큐리를 판매하다가 의도적으로 체포되기도 했으며, 1932년 프랭클린 루스벨트(Franklin Roosevelt)에게 투표한 이유도 오직 금주법 폐지를 위해서였습니다. 동시에 그는 모순되지만 진심 어린 태도로 W. E. B. 듀보이스(W. E. B. Du Bois), 랭스턴 휴즈(Langston Hughes), 카운티 컬런(Countee Cullen), 제임스 웰던 존슨(James Weldon Johnson), 조지 스카일러(George Schuyler)의 작품을 머큐리에 게재하는 등 흑인 작가들을 초기에 지원한 제도적 옹호자이기도 했습니다. 한 전기 작가는 그를 흑인 작가들에게 "당대 그 어떤 편집자보다 더 도움이 되었던 인물"로 묘사했으며, 그는 1935년 의회에 출석하여 연방 차원의 린치 방지법을 지지하는 증언을 하기도 했습니다. 그러나 그가 사망한 후 1989년 알프레드 A. 크노프(Alfred A. Knopf)가 출판한 일기에는 그의 출판사조차 충격을 받은 사적인 인종차별적, 반유대주의적 언사가 드러났습니다. 역사학자들은 그의 기록과 공적인 옹호 활동을 어떻게 평가할지를 두고 여전히 나뉘어 있습니다. 일부는 그의 견해가 발전했으며 인종차별보다는 엘리트주의로 묘사하는 것이 낫다고 주장하는 반면, 다른 이들은 그가 루스벨트를 공격하면서도 히틀러에 대해서는 침묵을 지켰던 점과 두 차례의 세계 대전에 미국이 참전하는 것을 반대했던 점을 지적합니다.

늦은 결혼과 갑작스러운 침묵

멩켄은 오랫동안 독신주의자 이미지를 구축하며 인쇄물상으로 결혼을 조롱했기 때문에, 1930년 자신보다 18살 어린 가우처 칼리지(Goucher College) 영문과 교수 사라 하트(Sara Haardt)와의 결혼은 독자들에게 큰 충격을 주었습니다. 이유를 묻는 질문에 그는 "성령께서 내게 알리시고 영감을 주셨다... 모든 이교도와 마찬가지로 나도 미신을 믿는다"고 농담했습니다. 하트는 결혼 생활 내내 결핵으로 고통받다가 1935년 뇌수막염으로 사망했고, 이 상실은 멩켄을 깊은 슬픔에 빠뜨렸습니다. 그는 나중에 아내의 단편 소설 사후 모음집을 출판했습니다. 자신의 경력 또한 갑작스럽게 끝났습니다. 1948년 11월 23일 뇌졸중으로 쓰러진 그는 의식은 온전했지만 읽기, 쓰기, 말하기가 어려워졌습니다. 그는 마지막 몇 년을 친구들이 읽어주는 책을 들으며 보냈고, 때로는 마치 이미 떠난 사람처럼 자신을 과거형으로 지칭하기도 했습니다. 그는 75세의 나이인 1956년 1월 29일 잠결에 사망했으며, 작은 장례식을 마친 뒤 볼티모어의 라우든 파크 묘지(Loudon Park Cemetery)에 안장되었습니다.

헨리가 천재로 불리는 이유

멩켄의 천재성은 언어와 수사에 있었습니다. 미국식 화법의 리듬에 대한 타의 추종을 불허하는 감각, '멩켄식(Menckenian)'이라는 형용사가 사전에 등재될 정도로 날카로운 전투적 재치, 그리고 미국에서 영어가 실제로 어떻게 작동하는지에 대한 기초 연구로 여전히 간주되는 더 아메리칸 랭귀지를 저술한 학문적 진지함이 그것입니다. 동시대인들과 후대의 역사가들 모두 그가 머큐리와 선 칼럼을 통해 미국 공적 담론의 수준을 진정으로 높였다고 평가했으며, 그의 스콥스 재판 기사는 여전히 미국 풍자 저널리즘의 기준으로 남아 있습니다. 반론 또한 상당하며 잘 문서화되어 있습니다. 그의 사적인 일기에는 흑인 작가들을 공개적으로 옹호하고 린치를 반대하던 입장과는 모순되는 인종차별적, 반유대주의적 태도가 드러났으며, 루스벨트를 끊임없이 공격하면서도 히틀러에 대해서는 어떠한 공개적 비판도 하지 않았습니다. 또한 뉴딜(New Deal) 정책과 양차 세계 대전에 대한 미국의 참전을 반대한 점은 그의 고향 도서관의 평가대로 그를 "시대에 뒤떨어진 인물"로 남게 했습니다. 그의 언어적 탁월함은 논쟁의 여지가 없지만, 특히 사적인 영역에서의 도덕적 판단은 여전히 논쟁의 중심에 있습니다.

유산

홀린스 스트리트 1524번지에 있는 멩켄의 자택은 오늘날 H. L. 멩켄 하우스 박물관(H. L. Mencken House Museum)으로 보존되고 있으며, 볼티모어의 에녹 프랫 무료 도서관(Enoch Pratt Free Library)에는 그의 원고를 가장 많이 소장한 멩켄 전용 실이 마련되어 있고, 존스 홉킨스, 프린스턴, 하버드, 예일 대학에도 관련 아카이브가 있습니다. 사망한 지 거의 70년이 지난 지금도 "볼티모어의 현자"는 미국 풍자 저널리즘의 기준점으로 남아 있으며, 정치적 견해보다는 그의 재치 때문에 훨씬 더 많이 인용되고 있고, 두 가지 측면 모두에서 여전히 논쟁의 대상이 되고 있습니다.