진 시몬스: 비즈니스 플랜으로서의 '더 데몬'

2013년, 스미소니언 미국사 박물관은 서명된 액스(Axe) 베이스 기타를 영구 소장품으로 받아들이며 보통 산업가들에게나 쓰이는 언어로 그 이유를 설명했다. "이민자이자 홀로코스트 생존자의 아들인 그는 창의적인 비전과 기업가적 통찰력을 활용하여 우리 국가의 대중문화에 상당한 영향을 미쳤습니다." 이 악기는 7인치 플랫폼 부츠를 신고 가짜 피를 뱉으며 불을 뿜던 한 남자의 것이었다. 국가 박물관이 그를 아메리칸 드림의 어휘로, 아주 진지하게 묘사할 수 있었다는 사실은 진 시몬스에 대해 누구든 내놓은 가장 정확한 평가이다.

티라트 카르멜 (Tirat Carmel)

그는 1949년 8월 25일 이스라엘 하이파에서 헝가리계 유대인 난민의 아들 하임 비츠(Chaim Witz)로 태어났다. 그의 어머니 플로라 코바치(Flóra Kovács)는 1944년 11월부터 1945년 5월 해방될 때까지 마우트하우젠 강제 수용소에 수감되었으며, 아버지 페렌츠(Ferenc)는 목수였다. 그들은 티라트 카르멜의 신실한 유대인 가정에서 그를 키웠고, 그는 7세 때 길가에서 야생 과일을 팔 정도로 극심한 가난을 겪었다. 그는 훗날 자신의 어린 시절 집을 총탄 자국이 가득했던 곳으로 묘사했으며, 어머니가 CARE 구호 물품에 대해 가졌던 감사를 기억한다고 했다.

8세 때 부모가 이혼한 후, 그는 어머니와 함께 어머니의 결혼 전 성인 클라인(Klein)이라는 이름을 쓰고 퀸스로 이민했다. 그는 잠시 예시바에 다니다가 공립학교로 옮겨 뉴타운 고등학교를 졸업했고, 1970년 스태튼 아일랜드의 리치먼드 칼리지에서 교육학 학사 학위를 받았다. 음악으로 성공하기 전, 그는 《보그》(Vogue)에서 편집 보조로 일했고 어퍼 웨스트 사이드에서 6개월간 6학년 학생들을 가르치기도 했다.

더 데몬 (The Demon)

그는 15세 때부터 링스(Lynx), 롱 아일랜드 사운즈(Long Island Sounds), 불프로그 비어(Bullfrog Bheer) 등 밴드를 결성해왔으며, 로커빌리 가수 '점핑' 진 시몬스(Jumpin' Gene Simmons)를 기리는 의미에서 예명을 지었다. 위키드 레스터(Wicked Lester)에서 폴 스탠리(Paul Stanley)를 만났고, 1973년 그와 함께 에이스 프릴리(Ace Frehley), 피터 크리스(Peter Criss)와 함께 키스(Kiss)를 창립했다. 데뷔 앨범은 1974년 2월에 나왔다.

키스를 차별화한 것은 음악이 아니라 각 멤버를 기억 속에서 그려낼 수 있는 캐릭터로 만들겠다는 결정이었다. 시몬스는 '더 데몬'이 되었고, 그의 화장은 만화 캐릭터 블랙 볼트(Black Bolt)의 날개 디자인에서, 그가 걷는 동작은 1957년 영화 《20 Million Miles to Earth》에 나오는 괴물 이미르(Ymir)에게서 빌려왔다. 그는 불을 뿜고 피를 뱉었으며, 〈God of Thunder〉, 〈Deuce〉, 〈Calling Dr. Love〉, 〈I Love It Loud〉의 리드 보컬을 맡았고, 언론이 7인치 길이에 100만 달러 보험이 들었다고 주장한 혀를 내밀었는데, 그는 이 주장을 확인하거나 부인한 적이 없다.

밴드의 운이 다했을 때, 그들은 1983년에 화장을 지웠고—이는 효과적인 변신이었다—1996년과 1997년 'Alive Worldwide' 재결합 투어를 위해 다시 분장을 했으며, 이는 더 큰 성공을 거두었다. 키스는 2023년에 해체되었으며, 시몬스와 스탠리는 50년 동안 유일하게 자리를 지킨 두 사람이었다.

프랜차이즈

시몬스는 그다음 펼쳐진 일들의 설계자였으며, 이는 전례가 없는 것이었다. 키스는 굿즈를 파는 밴드에서 벗어나 밴드가 부속물로 딸린 라이선스 기업이 되었다. 만화, 라이프스타일 제품, 네 개의 얼굴을 지식 재산으로 바꾼 끝없는 카탈로그가 그것이다. 이러한 본능은 모든 곳으로 뻗어 나갔다. 그는 1988년 RCA가 배급하는 시몬스 레코즈(Simmons Records)를 설립하여 하우스 오브 로즈(House of Lords), 사일런트 레이지(Silent Rage), 집시 로즈(Gypsy Rose)를 영입했다. 그는 웬디 O. 윌리엄스(Wendy O. Williams), 킬(Keel), 블랙 앤 블루(Black 'n Blue)의 음반을 제작했고, 라이자 미넬리(Liza Minnelli)의 1989년 팝 음악으로의 전향을 이끌었다.

그다음은 퍼스널리티로서의 두 번째 막이었다. 《진 시몬스의 가족 보물》(Gene Simmons Family Jewels)은 2006년부터 A&E에서 7시즌 동안 방영되며 그와 섀넌 트위드(Shannon Tweed), 그리고 그들의 자녀 닉(Nick)과 소피(Sophie)의 삶을 기록했다. 그는 《Mr. Romance》와 《Rock School》을 제작했고, 《Tongue》 잡지를 5호까지 발행했으며, 스탠리와 함께 LA 키스(Los Angeles Kiss) 아레나 풋볼 팀을 공동 소유했고, 영화 제작사를 시작했으며, 2018년에는 캐나다 대마초 회사의 '최고 복음 전도 책임자(Chief Evangelist Officer)' 직함을 수락했다. 그는 영화 《Runaway》에서 톰 셀렉(Tom Selleck)과 함께 연기했고 여러 번 비디오 게임 캐릭터로 등장했다.

입

그를 인용하기 좋게 만든 솔직함은 그를 위험 요소로 만들기도 했다. 2014년 그는 인터뷰에서 우울증 환자들이 "존엄성을 가지고 뛰어내려야 한다"고 제안했다가 동료 음악가들의 질책과 라디오 보이콧을 겪고 사과했다. 그는 2004년 이슬람을 "비열한 문화"라고 묘사했다가 나중에 극단주의자들을 의미한 것이라고 해명했다. 그는 2017년 직원 회의에 사전 통보 없이 나타난 후 폭스 뉴스에서 영구 퇴출당했다. 그는 2018년 부적절한 신체 접촉 혐의로 제기된 소송을 합의로 종결했으나 혐의는 부인했다. 파일 공유에 대한 그의 전쟁은 '어나니머스(Anonymous)'로부터 서비스 거부 공격을 불러왔고, 그는 다시 도발하며 2차전을 치렀다.

진 시몬스가 천재라고 불리는 이유

이 주장은 거의 전적으로 상업적 상상력에 근거하며, 시몬스는 이것이 음악적 실력에 근거하지 않는다는 점을 비정상적일 정도로 솔직하게 인정해 왔다. 그는 "나 자신을 베이스 연주자로서의 거장이라 생각하지 않는다"고 말한 바 있으며, 기술적인 복잡성보다 "기억에 남는 단순함"을 선호한다. 그가 록계의 누구보다 더 일찍, 더 분명하게 본 것은 밴드가 지식 재산으로 구축될 수 있다는 점—4가지 색으로 그려진 얼굴이 노래보다 더 긴 수명을 가진 자산이라는 것, 팬들은 단순히 노래를 듣는 것보다 그 정체성을 소유하고 싶어 한다는 것, 그리고 라이선싱이라는 꼬리가 음반이라는 몸통을 압도할 수 있다는 점이었다. 키스는 1973년에 그러한 통찰력에서 역으로 설계되었으며, 이는 음악 산업이 그가 무엇을 하고 있는지 이해하기 수십 년 전의 일이었다. 스미소니언은 베이스 기타를 케이스에 넣어 전시하며 그것을 기업가적 통찰력이라 불렀다.

반대 의견도 만만치 않다. 로큰롤 명예의 전당은 2014년 키스를 4인조 밴드로 헌액했으나, 톰 모렐로(Tom Morello)의 헌액사는 "영향력, 감화력, 그리고 경외심"에 초점을 맞추며 기술적인 기량은 의도적으로 제외했다. 음악은 작곡가 본인의 말대로 의도적으로 단순하며, 작곡 크레딧은 폴 스탠리와 공유하고, 연극적 요소는 만화와 1950년대 괴물 영화에서 공공연히 빌려왔다. 또한 머천다이징 테이블을 떠나는 순간 시몬스의 판단력은 무너진다. 우울증에 대한 발언, 폭스 뉴스 퇴출, 소송, 끊이지 않는 불화가 그것이다. 그는 팬덤의 상업적 구조라는 좁고 실제적이며 역사적으로 중요한 의미에서 천재이지만, 그 외 모든 것에 대해서는 눈에 띄게 평범한 사고를 가진 사람이다.

유산

분장 밖의 삶은 그 카리카처를 복잡하게 만든다. 그는 어머니에 대한 존경심 덕분에 술을 마시거나 마약을 한 적이 없으며, 헝가리어, 독일어, 히브리어, 영어, 그리고 일본어를 어느 정도 구사한다. 그는 차일드펀드 인터내셔널(ChildFund International)을 통해 140명 이상의 어린이를 후원하고 있으며, '운디드 워리어 프로젝트(Wounded Warrior Project)'와 협력하고 있고—댈러스는 2011년 그에게 도시 열쇠를 수여했다—미국 내 자금이 부족한 학교의 음악 교육을 복원하는 '리틀 키즈 록(Little Kids Rock)'의 명예 이사회에 앉아 있다. 그의 가족은 2013년 '멘딩 키즈 인터내셔널(Mending Kids International)'로부터 인도주의 상을 받았다.

그는 2011년 이스라엘로 돌아가 그것이 인생을 바꾸는 경험이었다고 말했고, 알지 못했던 이복형제들을 만났으며 소원했던 아버지의 묘소를 방문했다. "나는 이스라엘 사람입니다." 그는 말했다. "나는 미국에서 이방인입니다. 나는 아웃사이더입니다." 그는 28년을 함께한 후 2011년 섀넌 트위드와 결혼했는데, 그 긴 시간 동안 그는 그루초 마르크스(Groucho Marx)의 말을 빌려 결혼은 제도이며 자신은 그 안에 살고 싶지 않다고 농담을 해왔었다.

2025년 12월, 그는 키스의 동료 창립자들과 함께 케네디 센터 공로상을 받았다. 이는 미국 기성세대가 플랫폼 부츠를 신은 데몬에게 최종적으로 항복한 사건이었다. 이스라엘 길가에서 야생 과일을 팔던 소년은 그때쯤 거의 모든 것을 팔아치운 상태였다.