A. C. 바크티베단타 스와미 프라부파다(A. C. Bhaktivedanta Swami Prabhupada): 미국을 개종하기 위해 항해한 상인의 아들
1965년 9월, 69세의 인도인 수도사가 뉴욕행 화물선에 올랐습니다. 그가 가진 것은 건조 식품, 타자기, 그리고 합법적으로 바꿀 수 없는 인도 화폐 40루피가 전부였습니다. 그는 항해 중에 두 번의 심장마비를 겪었습니다. 12년 후 그가 사망할 때쯤, 그는 거의 모든 대륙에 100개 이상의 사원을 건립하고, 5,000명에 가까운 제자를 입문시켰으며, 수십 권의 산스크리트어 경전을 영어로 번역했고, 비틀즈(Beatles) 음반에 '하레 크리슈나' 찬가를 실었습니다. 그 결과는 그가 시작한 출발점에서는 거의 예상할 수 없는 것이었습니다.
캘커타의 상인 가문
그는 1896년 9월 1일 콜카타(Kolkata, 캘커타)에서 천 장사꾼이자 부유한 물릭(Mullik) 무역 가문과 연계된 고우 모한 데(Gour Mohan De)와 라자니 데(Rajani De) 사이에서 압하이 차란 데(Abhay Charan De)라는 이름으로 태어났습니다. 집안은 벵골의 크리슈나 중심 신애 전통인 가우디야 바이슈나비즘(Gaudiya Vaishnavism)을 신봉했으며, 가족은 근처의 라다-크리슈나 사원에서 매일 예배에 참석했습니다. 크리슈나에 대한 독실함은 나중에 발견된 것이 아니라 유년 시절부터 그의 삶의 결이었습니다. 그는 1920년 캘커타의 스코티시 교회 대학(Scottish Church College)을 졸업하며 영어, 철학, 경제학을 공부했고(브리태니커 백과사전은 그의 전공을 화학으로 기록함), 1918년 라다라니 다타(Radharani Datta)와 중매결혼을 하여 다섯 자녀를 두었습니다. 그의 초기 성인기는 완전히 평범해 보였습니다. 그는 제약 무역에 뛰어들었고, 결국 알라하바드(Allahabad)에 자신의 소규모 회사를 차렸습니다.
수십 년 후, 구루의 가르침
전환점은 1922년, 젊은 가장이었던 그가 저명한 가우디야 바이슈나바 스승인 박티시단타 사라스바티(Bhaktisiddhanta Sarasvati)를 만나면서 찾아왔습니다. 스승은 그의 영어 교육이 크리슈나의 가르침을 서구 세계에 전파하는 데 적합하다고 직접 말해 주었습니다. 그것이 그가 즉각 행동에 옮긴 조언은 아니었습니다. 그는 1933년에 공식적인 영적 입문을 받았고 1939년에 '바크티베단타'라는 명예 칭호를 받았지만, 그 후로도 수십 년 동안 사업을 운영하며 가족을 부양했습니다. 1954년이 되어서야, 가족이 더 충실한 종교적 삶을 지지하기를 거부한 후에야 그는 세속적 인연에서 물러나기 시작했으며, 1959년 9월 17일이 되어서야 비로소 삶의 포기 단계인 산냐사(sannyasa)를 공식적으로 받아들이고 A. C. 바크티베단타 스와미라는 이름을 취했습니다. 그는 이미 63세였습니다.
항해
1965년, 69세의 나이에 그는 캘커타에서 잘라두타(Jaladuta) 화물선을 타고 출항하여 보스턴에 먼저 도착한 후 뉴욕에 정착했습니다. 그는 로어이스트사이드(Lower East Side)의 세컨드 애비뉴 26번지에 있는, 이전에 '매치리스 기프츠(Matchless Gifts)'라는 이름의 가게였던 상가 건물을 임대했습니다. 그리고 미국 물질주의를 불신하는 반문화 운동으로 이미 마음의 준비가 된 젊은이들을 중심으로 베다 철학을 가르치고 키르탄(kirtan) 찬송을 인도하기 시작했습니다. 1966년 7월 그는 국제 크리슈나 지식 협회(International Society for Krishna Consciousness, ISKCON)를 공식적으로 법인화하여, 즉흥적으로 시작한 상가 전도 활동에 법적 및 제도적 기반을 마련했습니다.
세계적 운동 구축
그 단칸방에서 시작하여 바크티베단타는 놀라운 속도로 세력을 확장했습니다. 1967년 샌프란시스코의 헤이트-애슈베리(Haight-Ashbury) 지구에 세워진 사원은 결정적인 전초기지가 되어 크리슈나 지식을 그 시대의 결정적인 청년 운동의 한가운데로 직접 이끌었습니다. 조지 해리슨(George Harrison) 및 비틀즈와의 연계는 '하레 크리슈나' 만트라를 대중 라디오와 서구 주류 사회의 인식 속으로 밀어 넣었습니다. 이후 10년 동안 그는 세계를 약 14주 회전하며 국제적으로 100개 이상의 사원을 설립했고, 대부분의 사람들이 은퇴하는 나이가 지난 후에 프로젝트를 시작한 사람으로서는 이례적인 운영 속도로 개인적으로 5,000명에 가까운 제자를 입문시켰습니다. 그는 추종자들을 위해 네 가지 규율 원칙(불법적인 성관계 금지, 육류·생선·달걀 금지, 취기 물질 금지, 도박 금지)을 제정하고, 보다 비인격적인 힌두 철학의 흐름에 맞서 크리슈나를 최고 신격(Supreme Personality of Godhead)으로 주장하며 엄격하게 인격주의적인 신학을 가르쳤습니다.
믿기 힘든 방대한 학술 저작
조직화 작업과 더불어 바크티베단타는 진정으로 방대한 번역 및 주석 저작을 남겼습니다. 1967년 1월에 완성된 그의 가장 유명한 저작인 《바가바드 기타 실상(Bhagavad-Gita As It Is)》을 포함하여 생애 말까지 80권이 넘는 책을 집필했습니다. 여기에는 《슈리마드 바가바탈(Srimad-Bhagavatam)》과 《차이타냐 차리탐리타(Chaitanya Charitamrita)》의 다권 번역본뿐만 아니라, 《최고의 인격신 크리슈나(Krishna, the Supreme Personality of Godhead)》 및 《헌신의 넥타르(The Nectar of Devotion)》와 같은 추가적인 책들이 포함되었습니다. 그는 미국 진출보다 수십 년 앞선 1944년에 이미 《신에게로 돌아가기(Back to Godhead)》라는 잡지를 창간했는데, 이는 그의 집필과 포교 충동이 이를 대규모로 실천할 기회보다 훨씬 앞서 있었다는 증거입니다.
논란과 수정
그가 구축한 운동은 1970년대 후반과 1980년대에 적대적인 주목을 받았으며, 당시 미국과 유럽의 광범위한 반(反)사이비 공포 속에서 일부 언론으로부터 '사이비 종교(cult)'로 낙인찍혔습니다. 법원과 후대의 학계는 세뇌 주장을 일축하고 ISKCON이 비록 새로 이식되기는 했으나 힌두교의 진정한 분파임을 확인해 주었습니다. 현대 비평가들은 또한 그에게서 비롯된 특정 발언들을 현대적 기준으로 인종차별적, 카스트 차별적, 또는 여성혐오적이라고 지적하기도 했습니다. 이는 그의 전통적인 벵골 바이슈나바 세계관과 그의 운동이 결국 끌어들인 다원주의적인 서구 청중 사이의 긴장을 보여줍니다.
사망과 이어지는 혈통
바크티베단타는 1977년 11월 14일, 81세를 일기로 브린다반(Vrindavan)에 위치한, 그가 직접 설립한 크리슈나 발라람 만디르(Krishna Balaram Mandir) 사원에서 사망했으며, 그의 사마디(samadhi, 기념묘)는 현재 안뜰에 서 있습니다. 그의 사후 후계 분쟁이 뒤따랐으나 혈통은 유지되었습니다. 2023년까지 그의 계통에 속하는 거의 100명의 제자와 영적 손제자들이 ISKCON 내부에서 입문 구루로 봉사하고 있으며, 이는 신흥 종교 운동이 달성하기 힘든 다세대에 걸친 제도적 생존을 보여줍니다.
그가 천재로 불리는 이유
학자들은 바크티베단타를 인도 밖에서 활동한 힌두교 전파자 중 가장 성공한 인물 중 한 명으로 꼽으며, 그러한 평가는 감상적인 것이 아니라 구체적인 근거에 기반합니다. 은퇴 연령을 넘긴 나이에 돈도 거의 없이 혈혈단신으로 거의 모든 대륙에 걸쳐 100개가 넘는 사원을 아우르는 종교 기관을 건설했고, 동시에 조직적 부담이 전혀 없는 전업 학자라면 평생의 과업이 될 만한 80권이 넘는 번역 및 주석 저작물을 산출했습니다. 대부분의 경력이 마무리되는 나이에 보여준 규모, 속도, 텍스트 산출량의 조합은 지적 능력과 절대적인 조직적 의지가 결합된 비범한 역량의 가장 강력한 증거입니다. 솔직한 복잡성은 그의 '천재성'이 종교적 권위자로서의 역할과 뗄 수 없다는 점에 있습니다. 그의 번역은 중립적인 학문이 아니라 특정 신학적 입장을 뒷받침하기 위해 저술된 신애적 주석이며, 그의 일부 사회적 발언은 공개적인 논란으로 굳어졌습니다. 논란의 여지가 없는 것은 사업 자체의 비현실성입니다. 캘커타 상인의 아들이 대부분의 사람들이 활동을 마무리하는 나이에 시작하여, 미국의 반문화적 변방을 지속 가능한 글로벌 종교 기관으로 탈바꿈시킨 것입니다.
유산
그가 사망한 지 거의 50년이 지난 지금도, ISKCON 사원들과 《바가바드 기타 실상(Bhagavad-Gita As It Is)》, 그리고 '하레 크리슈나' 만트라는 늙은 수도사 한 명과 임대 상가, 그리고 쓸 수 없었던 40루피로 시작된 운동의 가장 가시적인 유산으로 남아 있습니다.
