🇺🇸 Jordan Lee

プロセスは結果と同じくらい重要である。予選勝者は、シード権も保護されたドロー枠も休息もなくメジャー大会に到着する。本戦開始までに3試合の予選をこなすため、1回戦が始まる時点で、予選勝者はシード選手よりも長くコートに立っていることになる。ウィンブルドンの芝はこれをさらに過酷にする。このサーフェスはそこで育った選手に有利であり、男子選手の多くはヨーロッパや南米のクレーコートシーズンからやってくる。リーはそのどちらでもなかった。彼は予選を突破し、その後、ランキングやシード、スカウトを受けていた強豪たちを相手に、本戦で7連勝したのである。

決勝戦が最も厳しい戦いとなった。オーストラリアのクルーズ・ヒューイットは第1セットを奪い、第3セットまでサーブで試合をリードしていた。リーはブレークバックして7-5で試合を締めくくった。つまり、人生最大の試合で最初のセットを失った後、残りの2セットを勝ち取ったのである。16歳でのこのような落ち着きは、技術的な資産ではなく気質的なものであり、ジュニアテニスのスカウトが「フォアハンドよりもプロとしてのキャリアを予測させる」と語る唯一の特性である。

2010年代生まれ初の男子タイトル獲得という記録は、統計的な好奇心を超えて、現実を物語っている。ジュニア・グランドスラムは18歳までの選手に開かれているため、大会は年長の選手たちが支配する。16歳が17歳や18歳の選手に勝つということは、身体的な成長と試合経験において2年分のアドバンテージを持つ相手を倒すことを意味する。芝が最も要求するスキル、つまりサーブスピード、初速の加速力、3時間耐える能力において、この差は最も顕著に現れる。

ウィンブルドンの男子アメリカ人チャンピオンは、歴史的に見ると特定の時期に集中して現れ、その後数年間姿を消す傾向がある。サミール・バネルジーが2021年に優勝したが、その前は長い空白期間があった。2026年のリーのタイトルは5年間の空白を終わらせ、2010年生まれの選手を、ルービンやバネルジー、そしてさらに過去のプロへと転向したジュニアたちの系譜に加えた。この系譜が正直に示しているのは、ジュニア・グランドスラムのタイトルは強力なシグナルではあるが、保証ではないということだ。多くのジュニアチャンピオンがトップ100に到達できず、現代の最高のプロ選手の数名も、ジュニア時代にメジャー大会で優勝したことはない。

過大評価せずに言えることは、リーが成し遂げた「予選勝者、初出場、16歳、芝での3セット決勝」という特定の組み合わせが、ウィンブルドンで10年以上起こっていないということだ。前回達成された時、勝者はテニス選手としての年齢でリーよりも3歳年上だった。次のステップは明確で、ジュニア全米オープン、ITFジュニア世界ランキング、そしてグランドスラム優勝後に続くプロレベルの大会である。今のところその兆候はまだないため、本稿でもそれを断定するようなことはしない。