ウィリアム4世：偶然によって王となった船乗り

当時のほとんどの男性がとっくに隠退している64歳という年齢で、何十年もの間自分が君臨することは決してないと予想していた海軍士官が、イギリス国王として戴冠していることに気づいた。これは、約2世紀後のチャールズ3世まで、イギリスの歴史において王位に就いた最高齢の君主であった。ウィリアム4世は13年間の海上生活、10人の非嫡出子、そして無神経なまでの率直さという評判を背負っていた。彼はわずか7年の治世の間に、19世紀イギリスの決定的な改革である選挙権の拡大と植民地奴隷制の廃止を主導することになる。

海へ送られた三男

ウィリアムは1765年8月21日にバッキンガム・ハウスで、国王ジョージ3世と王妃シャーロットの三男としてウィリアム・ヘンリー王子として生まれ、王位を継承するという現実的な期待は一切持っていなかった。王室の義務に向けて教育されるのではなく、1779年にわずか13歳でイギリス海軍に入隊し、のちに「船乗り王（the Sailor King）」という永続的な愛称をもたらすことになる海軍でのキャリアをスタートさせた。アメリカ独立戦争中にサン・ビセンテ岬の海戦などを含めて実戦を経験し、ニューヨークや西インド諸島で勤務し、一時は若いホレーショ・ネルソンの指揮下に入り、1788年までにHMSアンドロメダを指揮したのち少将に昇進した。いくつかの記録によれば、ジョージ・ワシントン自身が戦争中に若い王子を誘拐する計画を承認したが、イギリスの諜報機関によって阻止されたという。ウィリアムは1811年に最終的に提督（Admiral of the Fleet）に任じられたが、ナポレオン戦争中には実戦勤務に就かず、1827年に海軍本部との紛争の末に辞任するまで、短期間ロード・ハイ・アドミラル（海軍卿）を務めた。

ジョーダン夫人との20年

現役の海軍勤務を離れた後、ウィリアムは1790年頃から著名な女優ドロシア・ジョーダンとの長期的な内縁関係を築いた。平民であり表現者であるという彼女の身分のために結婚することはできなかったが、2人はおよそ20年間公然と同棲し、1797年からはハンプトン・コートに近いブッシー・ハウスに定住し、10人の子供をもうけ、全員にフィッツクラレンスという姓が与えられた。ウィリアムは1811年にその関係を解消し、ジョーダンに経済的条件を課したが、彼女は後にそれに違反した。彼女は経済的破綻に陥り、短期間演技に復帰した後、1816年にパリで貧困の中で死去した。ウィリアムは国王となった後、自身のフィッツクラレンスの子供たちを宮廷に公然と迎え入れたが、この決定は一部の貴族を当惑させたものの、彼の概して型破りで気取らないスタイルを反映していた。

予期せぬ王冠

1818年、52歳だったウィリアムは正統な後継者を生み出すことを目指した縁談により、ザクセン＝マイニンゲン公女アデレードと結婚した。2人の娘はいずれも幼少期に亡くなり、ウィリアムの兄である国王ジョージ4世が1830年6月26日に崩御した際、継承問題は依然として未解決のまま残された。ウィリアムはその日に64歳で王位に即き、その時点まででイギリスの君主となった最高齢の人物となった。同時代の人々は彼を「船乗り王」と呼ぶとともに、それほどお世辞ではない「シリー・ビリー（おバカのビリー）」ともあだ名した。これは、彼の型破りで時には粗野な態度を反映しており、それは贅沢を好んだ前任者とは対照的であった。彼は親しみやすい世間的イメージを培うために意図的に地味な戴冠式を演出し、首相であったウェリントン公爵は、ウィリアムが一般の人々に気に入られようと真摯に努力したと述べている。

改革の危機

ウィリアムの最も重大な政治的行動は、1832年の大改革法（Great Reform Act）をめぐる闘争の最中に起こった。これは、財産の資格要件を維持しつつ、中流階級にも議会選挙権を拡大するためのロード・グレイの法案であった。ウィリアムは生まれながらの改革派ではなく、当初は変化に抵抗したが、初期の改革の試みが議会でが行き詰まったとき、彼は議会を解散させてグレイの支持者たちの選挙勝利を可能にし、さらに上院での抵抗を克服するために同調する貴族を十分に創設すると約束することで法案を支持した。これは政治的な膠着状態を打破し、法案の成立を可能にした決定的な介入であった。これは、イギリスの君主が自身の政治的影響力をこれほど直接的に用いて法案の成立を形作った最後期の事例の一つであり、ウィリアムが議会の主流の意向に反してトーリー党のロバート・ピーールを首相に任命するという、君主が議会の意向に反して直接政府を樹立した最後の事例と並ぶものである。

廃止と矛盾

奴隷制に関するウィリアムの記録は、彼の治世の矛盾を捉えている。クラレンス公として、西インド諸島のプランテーションの利益との結びつきに影響されていた彼は、上院において奴隷制廃止に個人的に反対していた。しかし、国王として彼は1833年奴隷制廃止法に王室の裁可を与え、イギリス植民地全体における奴隷制を終結させた。これは、児童労働を制限する工場法や1834年貧民法改正法などの他の改革時代の立法と並ぶものであり、その立法記録は彼自身の個人的見解よりもかなり進歩的なものであった。

死

ウィリアム4世は1837年6月20日、ウィンザー城で心不全と肝不全により71歳で崩御し、アデレード王妃がその傍らに寄り添っていた。彼の後を継いだのは姪のヴィクトリア王女であり、その長い治世は民衆の記憶の中で彼のそれを凌駕することになる。

なぜウィリアムは天才と呼ばれるのか

正直な答えは、ウィリアム4世がいかなる知的または創造的な意味においても天才として真剣に描写されているわけではないということであり、資料はそれを明白に裏付けている。同時代の人々の証言によれば、彼は無神経で、時には粗野であり、「シリー・ビリー」というあだ名を獲得するほど予測不能であった。彼に帰せられるものは、知的輝きというよりも、より狭く状況的なものである。すなわち、健全な政治的タイミングである。改革の危機における彼の決定的な介入（危機的な瞬間に議会を解散させ、新しい貴族で上院を埋め尽くすと脅したこと）には真の政治的胆力が求められたが、それらは憲法理論の深い産物ではなく、憲法上の危機に適用された海軍士官の無骨な決断力の所作であった。突き詰めれば、彼は最終的に可能にした改革に対して個人的には消極的であった。彼の治世が結果として重大であると記憶されているのは、彼がどのような人物であったからというよりも、まさに適切な瞬間に偶然何が舞い込んできたかによるものであり、それは天才ではなく状況がほとんどの仕事をした事例である。

遺産

ウィリアム4世の王座における7年間は、イギリス憲政史における転換点として記憶されている。それは、君主が自身の意志によって議会を解散させたり首相を任命したりすることがもっともらしく行えた最後の治世であり、選挙権が拡大し植民地奴隷制が終結した治世であった。歴史家たちは、彼に先見の明のある指導力というよりも、決定的な瞬間に改革の邪魔をしなかったことを評価しており、21世紀のイギリス首相を含むフィッツクラレンスの子孫を通じて、彼自身の人生と同じくらい型破りな家族の遺産を残した。