ウィリアム・ハイド・ウォラストン：イギリス科学界の秘密主義の天才

約20年間、一人の男がイギリス国内の加工可能な白金の供給を支配していた。ウィリアム・ハイド・ウォラストン（William Hyde Wollaston）は、他の誰もが成し得なかった問題、つまり脆くて耐火性の高い白金鉱石を可鍛性のある金属インゴットに変える方法を解決したが、その方法を誰にも明かさなかった。このプロセスは彼を富ませた。また、その副産物として、彼は2つの化学元素の発見者となった。彼はジョージ王朝時代の科学において最も独創的な頭脳の一人であったが、彼自身がそれを望んだために、最も有名でない科学者の一人であり続けている。

17人兄弟の一人

ウォラストンは1766年8月6日、ノーフォーク州イースト・デラムで、聖職者でアマチュア天文学者のフランシス・ウォラストンとアルセア・ハイドの間に17人の子供の一人として生まれた。家庭は裕福で知的な刺激に満ちていた。星を追う父、大勢の兄弟姉妹、そして十分な教育を受けるための資金があった。

1774年から1778年までチャーターハウス・スクールに通い、一部は私的かつ遠隔で教育を受け、その後ケンブリッジ大学のゴンヴィル・アンド・キーズ・カレッジに進学して科学を学んだ。1793年にケンブリッジで医学博士号を取得し、1787年から1828年に亡くなるまで大学のフェローシップを保持した。

医学からの転向

1789年からハンティンドンで医師として開業し、ベリー・セント・エドマンズで過ごした後、1797年にロンドンへ移った。1793年、27歳で王立協会のフェローに選出された。その後、1800年に兄からの遺産により、当時の科学者のほとんどが持てなかった「生計を立てる必要がない」という自由を手に入れた。彼は医学を離れ、化学者のスミソン・テナントと提携して化学製品の製造を始めた。

白金の独占

このパートナーシップの大きな成果は産業的なものだった。ウォラストンは、白金鉱石を可鍛性のあるインゴットに変換する最初の実用的な物理化学的方法を開発した。これは以前は加工できなかったため、ほとんど役に立たない素材だった。彼はこのプロセスを約20年間秘密にし、イギリスの白金供給を独占して莫大な財産を築いた。

この秘密主義は商業的に合理的であり、科学的にも生産的だった。この方法は鉱石の慎重な化学分析に依存しており、その分析によって本来そこにあるはずのないものが次々と発見された。1802年、ウォラストンは残留物から新しい元素を分離し、パラジウムと名付けた。1804年には別の元素を発見し、ロジウムと名付けた。製造プロセスの偶発的な副産物として発見された2つの元素である。

誰も追わなかった線

同じく1802年、ウォラストンはプリズムを通して太陽光を観察し、スペクトルを遮る暗い線を見た。彼はそれをヨーゼフ・フォン・フラウンホーファーの有名な観測の12年前に記録していた。これらの線は太陽大気中の元素の署名であり、その後の解釈が天体物理学を生み出した。つまり、遠い星の化学組成が地球から読み取れるという発見である。ウォラストンはそれを最初に見たが追及しなかった。これは物理学の歴史において最も重大な機会損失の一つである。

彼の光学研究は多作かつ実用的だった。1807年、彼はカメラ・ルシダを発明した。これはウォラストン・プリズムを組み込んだ描画補助具で、風景の景色をアーティストの紙の上に重ね合わせるものである。1809年には、結晶面間の角度を測定するための反射ゴニオメーターが登場し、結晶学を定量的な科学に変えた。1812年にはカメラ用のメニスカスレンズを製作し、歪みを減らして画質を向上させた。

電気と、もう一つのニアミス

1801年、ウォラストンは摩擦によって生成される電気がボルタ電池によって生成される電気と同種であることを実証した。これは、当時2つの現象が広く別物として扱われていた時期における根本的な統一であった。彼は、亜鉛板を酸から持ち上げて溶解を遅らせることができる電池を設計した。

キャリアの後半、彼はマイケル・ファラデーの約10年前に電磁誘導を偶然発見した。王立協会での彼のモーターのデモンストレーションは失敗し、その功績と原理の変革的な発展は他人の手に渡った。

多才な天才

その他の業績の幅は驚くべきものである。1805年のベイカリアン・レクチャーでは、エネルギー保存の先駆けであるライプニッツの「活力（vis viva）」の原理を擁護した。1814年には炭素の原子量の最初の推定を行い、現在も使用されている12という値を出した。同年、「重炭酸塩（bicarbonate）」という用語を作り出し、帝国ガロンの採用を推奨する王立委員会に参加した。1819年には別の委員会に参加し、メートル法の採用に反対した。彼は蒸発による急速な凍結を実証するガラス装置「クリオフォラス」を考案し、1818年から亡くなるまで経度委員会（Board of Longitude）に務めた。

彼は無謬ではなかった。1802年にアンデルス・グスタフ・エーケベリがタンタルを発見した際、ウォラストンはそれをコロンビウムと同一であると断言した。ハインリヒ・ローゼは後にそれらが別物であることを証明し、1846年にコロンビウムをニオブと改名した。1811年の論文「糖尿病に苦しむ人々の血液中に糖が存在しないことについて」では、糖は血液を迂回してリンパ管を通って尿に達するという誤った結論を出した。これは、糖尿病患者の血清中のグルコースを検出するには感度が低すぎた手法による正直な誤りであった。

栄誉

評価は着実に得られた。1802年のコプリ・メダル、1809年のクルーニアン・レクチャー、1802年、1805年、1812年、1828年のベイカリアン・レクチャー、そして人生最後の年にはロイヤル・メダルを授与された。1813年にはスウェーデン王立科学アカデミーに選出され、1822年にはアメリカ芸術科学アカデミーの外国人名誉会員となった。王立協会内では1804年から1816年まで書記を務め、1820年には短期間会長を務め、1820年から1828年まで副会長を務めた。

消滅

ウォラストンは1828年12月22日にロンドンで亡くなり、チズルハーストのセント・ニコラス教会墓地に埋葬された。彼の名はメダル、月のクレーター、鉱物、細い白金線の形態、そしてサスカチュワン州の2,681平方キロメートルの湖、チリ沖の島々、グリーンランド北東部の広がり、カナダの半島など、ありそうもない地理的な場所に残っている。

しかし、歴史家たちは長い間、彼がトーマス・ヤング、ハンフリー・デービー、ジョン・ダルトンといった同等の地位にある同時代人よりも著しく有名ではないと指摘してきた。その理由は彼自身にある。彼は型破りな方法で出版し、時には匿名で行った。彼の論文は非公開でアクセスできなかった。彼のノートは1世紀以上も行方不明で、1960年代後半になってようやくケンブリッジで再発見された。メルヴィン・ウッセルマンによる最初の包括的な伝記は、30年以上の研究を経て2015年に出版された。20年間最高のプロセスを秘密にしていた男は、結局のところ、自分自身の大部分を200年近く秘密にすることに成功したのである。