シャーウッド・C・スプリング：軌道上で建造を行った男

1985年11月下旬、アメリカ陸軍の大佐がスペースシャトル「アトランティス」のペイロードベイ（貨物室）からフワフワと浮き出し、時速1万7千マイルの真空の中で、手作業でアルミ製のチューブとジョイントによるトラスの組み立てを開始した。宇宙空間で構造物を建造した者はそれまで誰もいなかった。NASAが答える必要のあった疑問は、率直かつ地味なものだった。加圧服を着て、指のあらゆる動きに逆らう手袋をはめた宇宙飛行士が、軌道上で実際に大きなものを組み立てることができるのか、それとも宇宙ステーションは設計図のままで終わるのか、という点である。ウッディ・スプリング（Woody Spring）は、2回の船外活動を通じて12時間以上を費やし、それを解明した。

ロードアイランド州ハーモニー

シャーウッド・クラーク・スプリング（Sherwood Clark Spring）は1944年9月3日にコネチカット州ハートフォードで生まれ、ロードアイランド州ハーモニーを故郷として育った。1963年にノース・シチュエイトのポナガンセット高校を卒業し、その過程でボーイスカウトのライフスカウト階級に達した。そこからウェストポイント（陸軍士官学校）に進学し、1967年に一般工学の学士号を取得した。この任官と学位により、23歳にしてベトナムへの直接の道へと導かれた。

2度の従軍

彼は2度の従軍をした。1度目は1968年から1969年まで、第101空挺師団に所属した。2度目は1970年と1971年で、第1騎兵師団のヘリコプターパイロットとして飛行した。その数年間に授与された勲章（殊勲飛行十字章、2つのブロンズスターメダル、9つのエアメダル、柏葉付きベトナム勇気十字章など）は、宇宙飛行士の伝記が要約される際に最も確実に省略されがちなものであるが、彼を有名にした飛行とはまったく異なる種類の飛行を物語っている。

その後、固定翼機の訓練を受け、1974年にアリゾナ州立大学で航空宇宙工学の修士号を取得、1976年にアメリカ海軍テストパイロット学校を卒業し、エドワーズ空軍基地で実験テストパイロットとして4年間過ごした。最終的に、軍用および民間機の25種類にわたる機体で3,500時間以上の飛行時間を記録し、そのうち1,500時間以上をジェット機で重ねた。

EASEおよびACCESS

NASAは1980年5月にスプリングを宇宙飛行士候補に選出した。彼の飛行は5年後に行われた。アトランティスに搭乗したSTS-61-Bミッションで、1985年11月26日に打ち上げられ、12月3日に帰還した。これは6日間、21時間、4分のミッションであった。メキシコ向けのモレロスB（MORELOS-B）、オーストラリア向けのオースサット2（AUSSAT-2）、およびサットコムKU-2（SATCOM KU-2）の3つの通信衛星を展開したが、これが有償の業務であった。歴史的に重要だった実験はもう一つのほうである。

EASEとACCESSは2つの構造組立実験であり、その正式名称を見れば、このプロジェクト全体がいかに実験的であったかが如実にわかる。「宇宙活動における構造物の実験的組立（Experimental Assembly of Structures in Extravehicular Activity）」および「構築可能な宇宙構造物の建設のための組立概念（Assembly Concept for Construction of Erectable Space Structure）」である。スプリングとジェリー・ロスはそれらをペイロードベイに持ち込んで組み立てを行った。どちらも、軌道上での構築可能な構造物の組み立てテスト、将来の大規模な軌道建設に向けたフレームワークの評価、そしてNASAの慎重な表現を借りれば「宇宙建設の生産性を向上させる」ために設計された。言い換えれば、スーツを着た人間が大きなオブジェクトを組み立てるのにどれくらいの時間がかかり、その最中に何がうまくいかないのかを見つけ出すためであった。

発見された事実こそが要点であった。大規模な構造物は人間によって軌道上で組み立てることが可能であり、その技術は教習可能であった。国際宇宙ステーションの建設に関するその後のすべての仮定は、これら2回の船外活動で収集されたデータに基づいている。

スプリングは単一のミッションで宇宙滞在時間165時間を記録し、そのうち12時間以上を船外で過ごした。

ペイロードベイの後

そしてチャレンジャー号の事故が起きた。その余波の中で、スプリングは1988年まで宇宙飛行士室の船外活動（EVA）プログラムを率い、 एजेंसीが次に飛行する際に必要となる船外活動能力に取り組んだ。1988年8月にNASAを退職し、ワシントンの陸軍宇宙プログラムオフィスの指揮に移行し、1994年7月に大佐として陸軍を退役するまでその職を務めた。

彼はその分野を離れなかった。航空宇宙コンサルタントや防衛請負業者として働き、後に国防調達大学（Defense Acquisition University）の教授となった。アリゾナ州立大学時代のクラスメートであり小学校の体育教師であったデビー・クーパー（Debbie Cooper）と結婚し、息子のジャスティン・スプリング（Justin Spring）は2008年北京オリンピックに体操選手として出場し、後に大学レベルでコーチを務めた。スプリング自身の趣味として挙げられているのは、飛行、スキューバダイビング、川下り、スキー、木工であり、歴史的な貢献が建設作業であった男にとって、ある種の対称性を持っている。

彼の受賞歴には、国防服従殊勲章（Defense Distinguished Service Medal）、NASAスペースフライトメダル、1985年のビクター・A・プラザー賞（Victor A. Prather Award）、および3つの名誉博士号が含まれている。

シャーウッドが天才と呼ばれる理由

ここでの主張は、理論的輝きというよりも、応用工学的判断力と身体的技術に基づき、記録は後者を偽ることなく前者を裏付けている。入手可能な資料でスプリングを天才と呼ぶ者はいない。彼がであったものは、宇宙プログラムがより必要としていた何か、すなわち、自分の手でスーツを着たまま作業をこなし、発見したことについて正確に報告できるエンジニアであった。

その組み合わせは響きよりも稀である。EASEとACCESSは、筋力や度胸のテストではなかった。それらは特定の人間の能力が存在するかどうかのテストであり、結果の価値は、それを実行する人物が「これは自分が疲れているから難しいのか」「これはツールが間違っているから難しいのか」「これは微小重力下では概念が機能しないから難しいのか」を区別できるかどうかに完全に依存していた。スプリングは、ウェストポイントの工学学位、航空宇宙の修士号、テストパイロット学校、そしてエドワーズ基地で不調な機械を専門的に特性評価することに費やした4年間を携えて、その任務に臨んだ。テストパイロットとはまさに、不完全なものを飛ばし、工学用語で何が問題であったかを説明する規律そのものである。彼はそれをトラスに応用した。

率直な反論として、彼は一度しか飛行していない。1つのミッション、165時間、それ以外は例外ではあるものの従来の軍事航空と、その後のプログラム管理で占められたキャリアであった。彼はEASEやACCESSを設計したわけではない。彼はそれらを検証した楽器であった — 優れた楽器であり、よく選ばれ、失敗が取り返しのつかない状況下で機能を発揮したが、創始者というよりは執行者であった。天才というのは誇張である。不可欠という表現は過言ではない。

レガシー

国際宇宙ステーションは、スプリングとロスが1985年に太平洋の上空でその根本的な疑問に答えていたため、一度もその問いを問う必要のなかった宇宙飛行士たちによる1十年以上にわたる船外活動を通じて組み立てられた。それが彼の貢献の姿である。完成品の中では目に見えず、その下で荷重を支えている。彼は残りの労働人生をアメリカの軍事宇宙の調達と管理の側に費やし、そしてそれを教えることに注いだ — トラスではなく組織に応用された、同じ本能であった。