サラ・アタル：最下位、そして総立ちの喝采

2012年8月8日、ロンドンオリンピックの女子800メートル予選第6組で、白の長袖シャツ、ジャージのズボン、特製の頭部カバーを身につけた19歳の選手が2分44秒95でゴールした。それは組の最下位より半分子以上遅いタイムだった。オリンピック・スタジアムの6万人の観衆が立ち上がり、彼女に拍手を送った。通常の基準で言えば、それはオリンピック史上記録された中で最も遅い800メートルのタイムの一つであり、同時にその週に誰が走ったどの周回よりも重大な意味を持つラップであった。サラ・アタルは、サウジアラビア代表としてオリンピックの陸上競技に出場した初めての女性となったのである。

アメリカでの子ども時代

アタルは1992年8月27日にカリフォルニア州エスコンディ、でアメリカ人の母ジュディとサウジアラビア人の父アメルの間に生まれ、出生時から二重国籍を持っていた。彼女は完全にアメリカで育ち、アラビア語を話さない。サウジアラビアとのつながりは、移住ではなく、毎年の家族訪問を通じたものであった。エスコンディード高校でクロスカントリーを走り、2010年に卒業した後、ペパーダイン大学に進学してスタジオアートを専攻し、レックス・ハミルトン記念芸術奨学金を受賞した。彼女はアスリートではあったが、徹頭徹尾大学生であり、何よりもアーティストであった。

これらはすべて、彼女がオリンピックに行き着いた経緯において偶然の産物ではない。サウジアラビアはこれまで女性を一度もオリンピックに派遣したことがなく、2012年には、IOCからの強い圧力と除外の脅威のもと、2名を派遣することに同意した。女性スポーツが実質的に存在しない国内で候補者を見つけることはほとんど不可能であった。パスポートの上ではサウジアラビア人であり、育ちはアメリカ人で、すでに競技として走っていたアタルは、あらゆる制約を満たす地球上で数少ない人物の一人であった。

ワイルドカード

彼女のタイムは参加標準記録には程遠く、IOCはそれを免除した。彼女が800メートルを走ったのは高校時代に正確に1回だけだった。2012年3月に2つの大学の大会に出場した後、オリンピックに向かった。柔道家のウジュダン・シャハルカニとともに、彼女たちはサウジアラビア史上初の女性オリンピック代表チームを構成した。

ユニフォーム自体が交渉の産物であった。アタルと母親は、母国での期待を満たしつつ走ることもできるように、長袖と長ズボンを備えた頭部・首用のカバーをデザインした。通常の練習では、彼女は標準的なアスレチックウェアを着用している。その妥協の衣装は1つのレースのために存在し、まるでそれが物語のすべてであるかのように世界中で報道された。

サウジアラビア国内での反応は一様にあたたかいものではなかった。のちに彼女の後に続くサウジアラビアの選手たちに向けてアタルが贈ったアドバイスは率直なものだった。「人々が何を言うかに焦点を当ててはいけない。物事を変えるようなことをしているときには、常に不満を持つ人々が必ずいるからだ」。

本物のマラソンランナーへ

その次に起きたことは、通常は省略されがちであるが、最も重要な部分である。アタルは2014年にペパーダイン大学を卒業し、その象徴性だけを利用して引退することもできた。しかし、2015年に彼女はカリフォルニア州マンモスレイクス（アメリカの本格的な長距離走のトレーニング拠点のひとつである高地の町）に移住し、オリンピック選手であるディーナ・カストorとともに、コーチのアンドリュー・カストルの指導の下でフルタイムのトレーニングを開始した。彼女は週におよそ86マイル（約138キロ）を走るまでに練習量を増やした。

2016年のリオデジャネイロオリンピックでは、再びワイルドカードによりマラソンに出場し、完走者133人中132位の3時間16分11秒でゴールした。これは優勝したジミマ・スムゴングから52分遅れのタイムだった。2年後、彼女はシカゴで3時間07分16秒、ヒューストンのハーフマラソンで1時間26分47秒を記録し、どちらもサウジアラビアの国内記録となった。彼女が公言した目標は、オリンピックの参加標準記録である2時間45分を破り、招待ではなく実力でオリンピックに到達する初のサウジアラビア人女性になることだった。

彼女はまた、自身のユニフォームが露呈した現実的な問題にも取り組み、サウジアラビアの女性向けの控えめなランニングウェアを開発した。「そこで日々走っている少女たちとつながり、より快適に走るために何が必要かについて話をする機会を得ました」と彼女は語っている。

サラが「天才」と呼ばれる理由

通常の意味において、彼女は天才ではない。彼女の物語は、誇張されたものよりも、ありのままの真実の姿のほうが優れている。アタルは決してエリートアスリートではなかった。2012年、彼女は高校のクロスカントリーの経験を持つ大学の美術学生であり、行政上の決定によってオリンピックの予選組に配置され、圧倒的な大差で最国際的なレースで優勝したことは一度もない。彼女の自己ベストは、ひたむきなアマチュアとしては優秀であるが、世界トップクラスには程遠い。これをアスリートとしての卓越性であるかのように仕立て上げる説明はすべて嘘であり、彼女は誰にもそのようなことを求めたことはない。

その代わりに彼女が持っているのは、より稀少で分類しにくい資質である。それは、象徴的な行為が実際に何を意味するのかを正確に読み取り、その代償を引き受けるだけの度胸である。アタルは19歳という年齢で、リアルタイムで、6万人の観衆の目の前で、そのレースの唯一の意味のある結果は「それが実際に行われたこと」であり、公の場で惨めに最下位で終わることがその前例に対する代償であることを理解していた。ほとんどの人はこれを行うことができない。自分の尊厳を守ろうとする本能はほぼ普遍的なものであり、彼女は自分の尊厳をあえてそれに費やしたのである。

称賛に値する2点目は、彼女がその象徴を実際の努力の代わりとすることを拒んだことである。トリビアのクイズの答えのままでいることは容易であり、完全に許容されることだったはずだ。しかし、彼女は高地へ移住し、プロのコーチをつけ、3年間にわたり週80マイルの練習をこなし、マラソンのタイムを9分縮めた。そして、自身の妥協のユニフォームによって可視化された、サウジアラビアの女性が走る際に実際に着用する必要があるものという現実的な問題に目を向けた。それは天才的な才能ではない。それは、自ら選んだわけではなく、やり過ごすことも容易だった役割に対して誠実さを貫くことに近い何かである。

遺産

アタルを必要不可欠な存在にした道筋（海外で育てられた二重国籍者であり、国内では埋められなかった枠を埋めるために起用されたこと）は、まさに彼女の登場によって時代遅れにされるはずだった道筋であり、サウジアラビアの女性の参加が今や特筆すべきことでもなくなっているという事実こそが、それが機能したかどうかの尺度である。彼女は現在、ランナーとしてだけでなく風景写真家としても生活しており、それは彼女が決して最初からプロのアスリートではなかったことを思い起こさせる。2分44.95秒というタイムは、誰も覚えていない予選組での遅いタイムとして記録に残っている。それはまた、他のどの方法でも始めることのできなかった章の最初の1行でもある。