リチャード・ジョーダン・ガトリング：より早く終わらせることで命を救おうとした発明家

リチャード・ジョーダン・ガトリングは、現代の機関銃の名の由来となった兵器を製造しました。彼は、戦争で死ぬ兵士の数を減らすためにこれを行ったと、皮肉を込めることなく主張しました。一人の人間が百人分の働きをできる機械があれば軍隊は縮小でき、南北戦争中に銃弾よりも多くの兵士を死に至らしめた病気にさらされる兵士も減るだろう、というのが彼の論理でした。その結果生まれた銃は、19世紀で最も重大かつ道徳的に曖昧な発明の一つとなりました。

発明を続けた農場の少年

ガトリングは1818年9月12日、ノースカロライナ州ハートフォード郡のメニーズ・ネックというコミュニティで、自給自足に近い農園を営むメソジストの家庭に生まれました。彼は近くの町のバックホーン・アカデミーで教育を受けました。彼が発明を始める前から、その家系には発明の気風がありました。彼の父と兄はすでに独自の農業機械を発明し、特許を取得していました。ガトリングは成人初期に郡の事務員、教師、商人として働いていましたが、やがて彼自身の発明の才能が頭角を現し始めました。21歳の時、蒸気船用のスクリュープロペラを設計しましたが、スウェーデン系アメリカ人のエンジニア、ジョン・エリクソンが数ヶ月前に同様の装置の特許を取得していたことを知りました。

彼が最初に行った独立した発明は米の種まき機で、36歳で中西部へ移住した後、これを小麦用のドリルに改良しました。農業史家は、この機械が農家が何世代にもわたって手作業で行ってきたプロセスを機械化し、アメリカの植え付け方法に革命をもたらしたと評価しています。天然痘の流行により医学の道へ進み、1850年にオハイオ医科大学で医学博士号を取得しました。彼の人生に関するほとんどの記述とは異なり、彼は中西部で短期間医師として働きましたが、その後再び発明への情熱が彼を強く引き寄せました。

銃の製造

南北戦争が勃発した頃にはインディアナポリスに定住していたガトリングは、火器の設計に専念し、1861年に自身の名を冠することになる兵器を製造しました。そのメカニズムは、彼の以前の種まき機の技術を直接応用したものでした。農業用ドリルが機械的にタイミングを合わせて種を地面に落とすのと同様に、ガトリング銃の回転する銃身群は、中央のシャフトを回す手回しクランクによって駆動され、連続回転しながら弾薬を供給・発射しました。彼は1862年にガトリング・ガン・カンパニーを設立し、工場火災で初期の6丁が失われた後、シンシナティ・タイプ・ファウンドリーでさらに13丁を製造する手配をしました。

発明の時期にもかかわらず、この銃が戦争中に実際に使用されたのは限定的でした。ガトリングが南部連合に同情的であるという根拠のない非難（「カッパーヘッド」）が、北軍による採用を遅らせました。ベンジャミン・バトラー将軍が個人的に12丁を購入し、デビッド・ディクソン・ポーター提督が1丁を購入しましたが、米国政府が正式に購入したのは戦争が終わった後の1866年になってからでした。

手回しクランクから毎分3,000発へ

この銃の能力は、戦後の数十年間で劇的に向上しました。1882年までに改良型は毎分1,200発を発射できるようになり、1883年にはガトリングは電気モーター駆動版を開発し、毎分約3,000発に達しました。これは同種の自動ガス作動銃としては最初期のものでした。1870年に特許をコルト特許火器製造会社に売却し、1897年にコルトに吸収されるまでガトリング・ガン・カンパニーの社長を務めました。手回しクランク式の設計は1911年に米軍によって正式に旧式と宣言され、全自動兵器に取って代わられましたが、その回転銃身のコンセプトは20世紀のM61バルカン砲に直接受け継がれ、現代の軍用機でも使用されています。

決して止まらなかった発明家

ガトリングの発明のエネルギーは兵器をはるかに超えていました。彼はトイレ、自転車、羊毛の蒸気洗浄プロセス、空気圧動力システムの改良の特許を取得し、個別に蒸気駆動のプラウを開発して製造会社を設立しました。1891年にはアメリカ発明家・製造業者協会の初代会長に選出され、6年間務めました。1854年にインディアナポリスの著名な医師の娘で19歳年下のジェマイマ・サンダースと結婚しました。彼女の姉妹はインディアナ州知事デビッド・ウォレスと結婚していました。ガトリングはキャリアを通じて外部投資により何度も財産を築き、失いました。これは当時の熱心な発明家によく見られるパターンでした。1903年2月26日、ニューヨーク市の娘の家で84歳で亡くなり、インディアナポリスのクラウン・ヒル墓地に埋葬されています。

なぜリチャードは天才と呼ばれるのか

ガトリングが天才と呼ばれる根拠は、真の機械的独創性にあります。彼は農業、衛生、輸送、兵器にわたる連続的な発明家であり、その中心的な業績である「種をまくために作られたメカニズムを、それまでのどの兵器よりも速く弾薬を発射できるものに適合させたこと」は、真の分野横断的な発明の想像力、つまり技術史家が工学的天才の証として一貫して評価する横方向の思考を示しています。彼の銃の回転銃身の原理は、1世紀以上経っても現代の軍用機銃のメカニズムに再登場するほど耐久性があり、彼の核心的な機械的洞察が単なる時代の好奇心ではなく、確かなものであったことの証拠です。

正直なところ、複雑な問題は技術的なものではなく道徳的なものです。ガトリングは自分の発明を根本的に人道的なものとして位置づけ、より少ない人数でより多くの戦闘を行うことで病気にさらされる兵士の数を減らす方法だと主張しましたが、彼が作った兵器は採用後の数十年間、植民地戦争やネイティブアメリカンの国家に対して壊滅的な使用をされ、彼が正当化のために提示した「命を救う」という論理とはかけ離れたものとなりました。彼の技術的天才性は深刻な議論の対象ではありませんが、その天才が何に使われるかについての彼の道徳的推論はうまく機能しておらず、彼の遺産に対する現代の評価は、創意工夫が結果を正当化することを許すのではなく、両者を別々に扱う傾向があります。

遺産

ガトリング銃は、その発明者の名前を英語の動詞や形容詞として残しました。「ガトリング銃」のような射撃という言葉は、兵器とは全く関係のない文脈でも、圧倒的で機械的に持続するボリュームの代名詞として残っています。米海軍はより文字通りに彼を称え、第二次世界大戦中にフレッチャー級駆逐艦USSガトリングを命名しました。彼がインディアナポリスの作業台で最初にスケッチした回転銃身の原理は、修正された形で、今日でも戦闘機の標準装備として残っています。