ラファエル・ナダル：ひとつの大聖堂で14回の戴冠

彼はローラン・ギャロス（全仏オープン）で116試合を行い、112勝を挙げた。同大会で14度の決勝に進出し、一度も負けていない。どのスポーツにおいても、これほど長期間にわたり、これほどの規模で単一の会場を支配したアスリートは他に存在しない。この統計はあまりにも圧倒的で、彼の他の実績を霞ませるほどであるが、ウィンブルドンでの2度の優勝、全米オープンでの4度の優勝、そして全豪オープンでの2度の優勝という事実も忘れてはならない。それらは、本来彼のプレースタイルには適さないはずのサーフェスで成し遂げられたものである。

マナコルと左手

ラファエル・ナダル・パレラ（Rafael Nadal Parera）は1986年6月3日、マヨルカ島のマナコルで生まれた。叔父のトニ・ナダルが3歳から彼を指導し始めたが、そこで全てを決定づける決断を下した。彼は少年に左手でプレーすることを奨励した。右利きの選手が大半を占めるテニス界において、それが競技上の優位性をもたらすと判断したからである。これはエリートスポーツにおける数少ないオリジンストーリーの一つであり、大人が幼い子供に対して下した技術的な判断が、20年にわたる結果に直結している例である。ナダルは8歳で地域別の12歳以下選手権を制し、12歳でスペインおよび欧州の年代別タイトルを獲得した。15歳でプロに転向した。16歳でウィンブルドンのジュニア部門準決勝に進出し、17歳で男子大会の3回戦まで勝ち進んだ。

19歳、そしてクレーの王

彼の台頭は緩やかなものではなかった。2005年、ナダルは11のタイトルを獲得し、そのうち8つはクレーコートであった。19歳で全仏オープンを制し、決勝でマリアノ・プエルタを4セットで下した。この時から彼は「クレーの王者」というニックネームで呼ばれ、それが離れることはなかった。その後、2006年、2007年、2008年のローラン・ギャロス決勝でロジャー・フェデラー（Roger Federer）を撃破した。特に2008年の決勝は6-1, 6-3, 6-0という、メジャー大会の決勝において世界最強の選手に対しては起こり得ないようなスコアであった。

2008年のウィンブルドン

その圧倒的な勝利から3週間後、両者は芝の上で再び対峙した。これはテニス史上最も素晴らしい試合と評されることが多い。ナダルは4時間48分に及ぶ激闘の末、暗闇に包まれつつあったコートで6-4, 6-4, 6-7(5), 6-7(8), 9-7で勝利し、フェデラーのウィンブルドン支配を終わらせるとともに、自身の連勝記録を32に伸ばした。8月には北京オリンピックのシングルスで金メダルを獲得した。2009年1月には全豪オープンの決勝で再びフェデラーを5セットの末に破り、ハードコートでのメジャー初制覇を果たした。2010年までに、全仏、ウィンブルドン、全米を同じ年に制し、キャリア・ゴールデンスラム（4大大会全制覇＋オリンピック金メダル）を完成させた。

記録の全容

最終的な記録はグランドスラムのシングルス通算22勝で、歴代2位である。4大会全てで最低2勝を挙げている。そのうち14勝はローラン・ギャロスでのもので、単一のメジャー大会における史上最多優勝記録である。2011年、2012年、2013年、2014年にも全仏を制し、怪我からの復帰を経て2017年、2018年、2019年、2020年にも優勝。2022年にはキャスパー・ルードを6-3, 6-3, 6-0で破り、最後となる優勝を飾った。2022年の全豪オープンでダニル・メドベージェフに対して2セットダウンから逆転した優勝は、最もあり得ない逆転劇の一つである。最終的にツアー通算92勝、世界ランキング1位での在位は209週、年間1位で5回終了、2016年リオ五輪のマルク・ロペス（Marc López）とのペアでのダブルス金メダル、スペイン代表としてのデビスカップ4度優勝（2004, 2009, 2011, 2019）、獲得賞金は約1億3500万ドルに達した。

肉体

その代償は20年にわたって蓄積された。肘、足首、膝、手首、背中、股関節、腹筋。2022年には、左足に慢性的な痛みをもたらす退行性疾患であるミュラー・ワイス症候群（Mueller-Weiss syndrome）と診断されたが、それでもその年に2つのメジャー大会を制した。2023年から2024年にかけては3つのグランドスラム大会を欠場した。彼が構築したスタイルは、強烈なトルク、減速、そして全身の回転を伴うものであり、実行する本人にとって極めて過酷なものであった。ナダル自身を含め、誰もがその限界が訪れることを理解していた。

マラガ

2024年10月中旬、38歳で引退を発表した。彼らしい率直さで「プロテニスからの引退を報告するためにここにいます」と述べた。最後の試合は2024年11月19日、マラガで行われたデビスカップ・ファイナルズでの、オランダのボティック・ファン・デ・ザンスフルプ（Botic van de Zandschulp）との対戦で、6-4, 6-4の敗北であった。彼自身が「デビスカップの最初の試合で負け、最後の試合でも負けた。これで円が閉じた」と対称性に言及した。フェデラーの言葉が多くの人々の心に響いた。「なんてキャリアだ、ラファ！この日が来ないことをいつも願っていたよ」。後継者であるスペインのカルロス・アルカラス（Carlos Alcaraz）は、受け入れるのが難しいと語った。ナダルは2019年11月にマリア・フランシスカ・ペレジョ（María Francisca Perelló）と結婚し、2022年10月に息子のラファエル・ジュニアが生まれた。妻は2019年からラファ・ナダル財団を運営している。

ラファエルが「天才」と呼ばれる理由

その主張は知性ではなく技術に基づくものであり、明確にする必要がある。なぜなら、「ナダルは単に誰よりも努力しただけ」という一般的な評価は、敬意を欠いているだけでなく、誤りでもあるからだ。

その技術的洞察は本物であり、トニ・ナダルの功績でもある。幼い子供を左利きに転向させたことは、スポーツの構造に関する戦略的決断であった。左利きのクロスへのフォアハンドは右利きのバックハンドを攻撃するものであり、フェデラーのような片手バックハンドの選手に対しては、相手が打ちにくい肩の高さに弾む。ナダルはそれを活用するショットを構築した。極端なトップスピンをかけたフォアハンドは、コートを突き抜けるのではなく、高く弾む。クレーコートではこれはほぼ攻略不可能であり、ローラン・ギャロスで116戦112勝という数字が物理的に意味するのはそういうことである。二つ目の、より印象的なスキルは適応力である。弾みの高い遅いサーフェス向けに設計されたゲームがウィンブルドンを2度、全米を4度制すはずがなく、それを実現するためにサーブ、コート上のポジション、そしてポイントを短く終わらせる意欲を変容させる必要があった。

率直な反論としては、これは普遍性ではなく専門性の結果であるというものがある。彼のメジャー優勝22回のうち14回が単一の大会である。ローラン・ギャロスを除けば、その履歴書は非常に優れているものの、歴史的に唯一無二とまでは言えない。世界1位での在位209週はジョコビッチ（Djokovic）の記録の数分の一であり、ジョコビッチはより多くのメジャー優勝を成し遂げている。彼のメソッドは身体的に破壊的であり、繰り返しシーズンを棒に振る要因となっており、それは美徳であると同時に設計上の欠陥でもある。「天才」という言葉は、彼の同僚たちが使う言葉ではない。フェデラーの賛辞はキャリア全体に向けられたものであり、ナダルを巡る言葉は、意志、持久力、そして反復という言葉で溢れている。精査に耐えうるのは、彼が叔父とともに、スポーツにおける構造的な優位性を理解する前からそれを特定し、そこから可能な限りのポイントを引き出すことに20年を費やした選手であるという事実である。

遺産

ナダルは、ほぼ間違いなく今後近づくことのできない記録を手に、スポーツ界を去る。単一のメジャー大会での14度の優勝、しかも決勝での無敗。また、彼は雛形も残した。現在、相手のバックハンド側の肩に向けてトップスピンのフォアハンドを打ち込む若い選手は皆、マナコルのコートで、「3歳の甥は左利きの方が良いだろう」と考えたコーチが描いた計画の版を実践しているのである。