ノバク・ジョコビッチ：テニスを解き明かした男

37歳でついに金メダルを手にしたとき、彼はカルロス・アルカラスと握手を交わした後、ローラン・ギャロスの赤土の上に四つん這いになって泣き崩れた。その時点で彼はグランドスラム男子シングルスで史上最多となる24度の優勝を果たしており、20年近くにわたり唯一欠けているのはオリンピックの金メダルだと言われ続けてきた。この反応は、その欠けていたものが彼にとってどれほどの重圧であったかを物語っていた。

制裁下のベオグラード

ノバク・ジョコビッチ（Novak Djokovic）は1987年5月22日、当時ユーゴスラビアの一部であったベオグラードで生まれた。彼は1990年代の戦争と国際的な禁輸措置の下で育ち、パン、牛乳、水さえも満足に手に入らない環境で過ごした。彼はその経験について率直に語っている。「あれが私の基盤になったのでしょう。文字通り何もないところから来たという事実そのものが」と彼は言った。対戦相手が後に打ち崩すのが非常に困難だと感じたその飢えと精神的な強靭さは、受け継いだものではなく、当時の歳月の中で彼自身が作り上げたものだった。

第3の男

彼は2003年にプロ転向し、2007年のマイアミ・マスターズで初のマスターズ1000タイトルを獲得した。飛躍のきっかけは2008年の全豪オープンで、セルビア人として初めてグランドスラム大会を制した。同年、北京オリンピックの男子シングルスで銅メダルを獲得した。その後3年間、彼は2人による時代の第3の男であった。ロジャー・フェデラー（Roger Federer）とラファエル・ナダル（Rafael Nadal）がメジャー大会と話題を独占し、ジョコビッチは試合には勝つものの長丁場でスタミナを失い、「間違った時期に現れた非常に優れた選手」と正当な評価ではないにせよ見なされていた。

2011年

そして、現代のテニス界において前例のないシーズンが訪れた。ジョコビッチは2011年を開幕から7大会連続優勝、41連勝でスタートさせた。彼は同年に全豪オープン、ウィンブルドン、全米オープンを制した。2011年7月4日、初のウィンブルドン優勝を経て、彼は世界ランキング1位に上り詰めた。翌1月、全豪オープン決勝でナダルを破り、グランドスラム男子シングルス決勝として史上最長の5時間53分という激闘を制した。スコアは5-7, 6-4, 6-2, 6-7(5), 7-5。これ以降、彼を「第3の男」と呼ぶ者は誰もいなくなった。

身体という問題

その変貌は神秘的なものではなかった。ジョコビッチはキャリア初期、長い試合で目に見えてスタミナを失っていた。その解決策は診断によるものだった。彼はグルテンフリーの食事法に切り替え、自身の食事と健康への向き合い方を根本から再構築した。長い試合でのスタミナは劇的に向上した。ATPがテニス史上最高と評するリターンと、ツアー自ら「ゴムのような」と形容した柔軟性とコートカバーリングが組み合わさり、その結果、相手が打ち抜くことがほぼ不可能な選手が誕生した。ハードコートでの勝率は84.4％に達し、同競技で記録された最高値となった。

すべてを同時に手中に

その後は蓄積の10年となった。彼は2012年から2015年にかけてATPファイナルズで4連覇を達成したが、これは唯一の記録である。2016年の全仏オープンでいわゆる「ノレ・スラム」を達成し、史上3人目となる全メジャー4大会の同時保持を実現した。2018年には9つのマスターズ1000全大会を制覇する「キャリア・ゴールデン・マスターズ」を達成した史上初の選手となり、合計36のマスターズタイトルは最多記録である。2020年10月までに、彼は世界1位として合計289週を過ごし、2011年、2012年、2014年、2015年、2018年の5回、年間1位でシーズンを終えた。彼のライバル関係は、現代テニスにおける制御された実験に近いものだった。ナダルとはオープン化以降最長となる55回対戦し29勝26敗、フェデラーとは50回対戦し27勝23敗、決勝での対戦成績は13勝6敗であった。

パリ、そして最後のピース

メジャータイトルの最終的な獲得数は24回（全豪10、ウィンブルドン7、全米4、全仏3）で確定した。オリンピックだけが頑なに彼の手に届かなかった。2021年の東京オリンピックで年間ゴールデン・スラムを狙ったが準決勝で敗退した。そしてパリ2024で、ローラン・ギャロスの赤土の上、アルカラスを両セットともタイブレークのストレートで破り、シュテフィ・グラフ（Steffi Graf）、アンドレ・アガシ（Andre Agassi）、ラファエル・ナダル、セリーナ・ウィリアムズ（Serena Williams）に続き、史上5人目となるキャリア・ゴールデン・スラムを達成した。コート外では2007年にノバク・ジョコビッチ財団を設立して恵まれない地域の就学前教育へのアクセスを支援し、ローレウス世界スポーツ賞の年間最優秀男子選手に4回（2012, 2015, 2016, 2019）選出され、2012年にはアーサー・アッシュ人道賞も受賞した。

ノバクが「天才」と呼ばれる理由

その称賛は知性ではなく技術に基づくものであり、身体的なスポーツとしては異例なほど認知的なこの技術には言及する価値がある。ジョコビッチの決定的なショットはリターンであり、ATPはこれをテニス史上最高と評価している。プロレベルのファーストサーブをリターンするのは筋力の問題ではなく、知覚と予測の問題である。トス、肩の動き、サーバーの過去の選択パターンを読み、打たれる前に解決策を見つける。それをこれまでのどの選手よりも高いレベルで行うことは応用パターン認識の一種であり、彼が「初球から主導権を握る」スタイルで構築されたフェデラーとナダルという2人の対戦相手を無力化できた理由である。

もう一つの説得力のある証拠は、自己診断である。長い試合に敗れ続けた選手が生理学的な理由を特定し、食事を変え、コンディショニングを作り直し、弱点を最大の強みに変えた。これは対戦相手に対してではなく、自分自身に対して分析を適用したものであり、より困難な作業である。仲間の評価も異例なほど高い。2016年のカタール決勝後、ナダルは「すべてにおいて完璧なプレーヤーと対戦した。こんな風にテニスをする選手は他に知らない」と語った。

反論も重要である。記録上で彼を表現する際に実際に使われる言葉は「天才」ではなく、ATP自身の定義である「完成されたプレーヤー（complete player）」である。これはインスピレーションよりも徹底した準備に対する称賛に近い。偉大なライバルたちに対するマージンは圧倒的ではなく、僅差である（2020年終盤時点でナダルに29-26、フェデラーに27-23）。彼は飛躍するまでの3年間を「第3の男」として過ごし、その飛躍は脳的な要素と同じくらい食事の改善によるものだった。そして彼を最後まで悩ませたオリンピックの金メダルは、4度の挑戦を経て37歳でようやく手に入った。ジョコビッチが持つものは、閃きのような天才性ではなく、スポーツ界ではより稀な、自らの欠陥を特定して工学的に排除する意志である。

レガシー

彼は男子テニス界全体が自分自身を測る基準となる24度のグランドスラムシングルス優勝という記録に加え、キャリア・ゴールデン・マスターズ、キャリア・ゴールデン・スラム、そしてATPファイナルズ4連覇という唯一の記録を保持している。さらに彼は、2人による物語と語られていた時代を3人の物語として語ることを強制し、その両者を生き抜いた。テニスはよりエレガントな選手を輩出してきた。しかし、より完成された選手を輩出したことはない。