ニコライ・デンコフ：泡の物理学から首相官邸へ

彼は30年間、なぜ泡がはじけるのかという研究に費やしてきました。これはユニリーバとBASFの資金提供を受け、『ネイチャー』誌に2度掲載された、泡、消泡剤、エマルションの物理化学の研究です。その後、2023年6月6日、ニコライ・デンコフは権力分担協定に基づき、正確に9ヶ月間という期限付きでブルガリアの首相に就任しました。これは奇妙なキャリアの形であり、彼が興味深い理由でもあります。現役の実験科学者が国を運営することになり、協定の計算通りに退任したからです。

スタラ・ザゴラからソフィアへ

デンコフは1962年9月3日にスタラ・ザゴラで生まれました。1980年にソフィアの国立科学数学ギムナジウム（国内のエリート科学教育機関）を卒業し、1987年にソフィア大学で化学と薬学の修士号を取得しました。1993年に博士号を取得し、2007年には物理化学の博士号（ブルガリアの高等学位）を取得しました。2008年に教授に就任しました。

彼の国際的なトレーニングは広範かつ産業的なものでした。日本でJRDCの下で客員研究員として働き、フランスのローヌ・プーラン（Rhône-Poulenc）の研究開発部門でシニア研究員として、また米国のユニリーバの研究開発部門でリード科学者として勤務しました。また、パリのESPCIやリール大学で客員教授を務めました。

泡の科学

デンコフの専門分野はコロイドおよび界面科学であり、特に泡、消泡剤、洗浄性、泡やエマルションのレオロジー挙動、食品エマルションと乳化の物理学、コロイド結晶とナノ材料、光散乱と電気運動現象を研究しています。こう書くと狭く聞こえますが、そうではありません。泡が維持されるか崩壊するかを理解することは、界面における個々の界面活性剤分子の挙動を、材料のバルクの機械的特性と多くの桁数にわたって結びつけることを意味します。これは物理化学における最も困難なマルチスケール問題の一つであり、洗剤、食品、化粧品、石油回収、消防に直接的な影響を与えるものです。

その成果は多大です。136本の研究論文（『ネイチャー』誌の2本を含む）、12本の招待レビュー、5本の書籍の章、そして9件の特許があります。彼の研究は5,500回以上引用され、h指数は39です。国際会議で122回の講演を行い、そのうち42回はプレナリーまたは招待講演であり、66回の大学セミナーを行いました。ユニリーバ、BASF、ダウコーニング、ローディア、ハイネケン、サンゴバンなどのパートナーと34以上のプロジェクトを主導し、11人の博士号取得者を指導または共同指導しました。

ソフィア大学では、2004年から2008年まで化学・薬学部副学部長を務め、2008年から2015年まで化学・製薬工学科長を務め、分散系修士プログラムを指導しました。受賞歴には、2010年のブルガリア国家「ピタゴラス」賞、2013年のソフィア大学名誉メダル（青いリボン付き）、2019年のソルベイ賞、同年の欧州アカデミー（Academia Europaea）への選出などがあります。

政府へ

デンコフは教育の扉から行政に入りました。2014年8月から2016年4月まで教育副大臣を務め、2017年1月から5月まで暫定大臣を務め、2021年5月から2022年8月までキリル・ペトコフ政権で教育大臣として復帰しました。彼が人生を捧げてきた機関と最も直接的につながっている省庁で3度の任期を務めました。

2022年に「我々は変化を継続する（PP）」党に入党し、2022年10月から2023年6月まで国民議会議員を務めました。当時、ブルガリアは結論の出ない選挙が続く異常な事態にあり、その打開策がPPとGERB-SDSの間のローテーション協定でした。デンコフが9ヶ月間首相を務め、その後マリア・ガブリエルに引き継ぐというものです。彼は2023年6月6日に就任しました。

彼の政府は2つの明確な優先事項を掲げました。ブルガリアの政治と公的生活におけるロシアの影響を減らすこと、そして国のシェンゲン圏への加盟を完了させることです。後者については、2023年12月にブルガリアの空路および海路での加盟合意が確保され、10年以上にわたる封鎖が終了するという真の成果を上げました。ローテーションの要件に従い、2024年3月6日に辞任しました。

なぜニコライは天才と呼ばれるのか

この主張の信頼できる部分は、科学的かつ具体的である点です。デンコフは物質の分子記述と連続体記述の界面で働いており、泡が難しい理由は、どちらの記述だけでは泡がどうなるかを予測できないからです。挙動は結合から生まれます。ブルガリアの大学から、資金豊富な西洋の大学ではなく、この分野で2本の『ネイチャー』論文、9件の特許、5,000回の引用という業績を生み出し、同時に34の産業共同研究を運営していることは、基礎理論と複雑な応用の間を容易に行き来する精神を示しています。2019年のソルベイ賞と欧州アカデミーへの選出は、専門分野自体による評価であり、能力に対して与えられる名誉ではありません。

2つ目の、より稀な資質があります。それは「転換」です。政治に入る科学者は通常、象徴として入ります。デンコフは、最もよく知る省庁の行政官として3度入り、その後首相に就任しました。そして、署名した協定に従って予定通りに退任しました。これはブルガリアの政治において驚きとみなされました。

反論も明確に述べるべきです。h指数39と5,500回の引用は、国際的に尊敬される優れたキャリアを表していますが、パラダイムを変えるようなものではありません。天才という言葉が通常意味するような、彼の名前に結びついた「デンコフ方程式」や発見はありません。彼の分野は応用が中心で、産業界からの資金提供が大部分を占めており、それは名誉なことですが、独創性とは異なります。また、政治的記録は必然的に薄いものです。9ヶ月間、政府のコントロール外にある連合内での生存、シェンゲンでの1つの真の成果。彼は有能な首相でもあった優れた科学者です。それはどちらか一方よりも稀な組み合わせですが、それでも天才ではありません。

遺産

デンコフの科学的遺産は、論文の集大成であると同時に学派でもあります。彼が構築を支援したソフィアのコロイド科学グループは、資金提供国の規模に不釣り合いな国際的地位を確立しており、11人の博士号取得者が彼の指導を受けています。彼の政治的遺産は、ブルガリアの長年の排除を終わらせた2023年12月の突破口であるシェンゲン加盟と、ローテーション協定が実際に守られ得るという証明になるでしょう。彼はソフィア大学の教授であり続けており、それは彼が首相就任前に自分自身を説明していた方法であり、証拠から判断すると、退任後もそう説明されることを意図している方法です。