ネイマール：ブラジル史上最も才能豊かで議論を呼ぶ背番号10
2011年7月27日、サントス対フラメンゴ戦で、ネイマールはエリア際でボールを拾い、彼自身の基準で見ても即興的としか思えないタッチの連続でディフェンス陣をドリブルで突破した。サントスは試合に5–4で敗れたが、このゴールはFIFAプスカシュ賞を受賞した。これは、個人の輝きとチームの結果が必ずしも一致しなかった彼のキャリア、そしてブラジル代表の歴代最多得点記録を打ち立てながらも、自身がどれほど偉大だったかという議論を完全に終わらせることはなかった一人のプレーヤーのキャリアを公平に要約している。
ヴィラ・ベルミーロと、その地にとどまった少年
ネイマール・ダ・シウヴァ・サントス・ジュニオール（Neymar da Silva Santos Júnior）は1992年2月5日、サンパウロ州モジ・ダス・クルーゼスに生まれた。父ネイマール・サントス・シニア（Neymar Santos Sr.）は元プロサッカー選手で、息子の顧問兼マネージャーとなり、現在もその役割を離れていない。「父は私が幼い頃からずっとそばにいてくれました」とネイマールは語っている。「父は私の財政や家族のことなど、すべてを取り仕切ってくれています」。一家は2003年にサン・ヴィセンテへ、その後サントスへ移り住み、彼のユースキャリアが収入を生み始めると、ヴィラ・ベルミーロ・スタジアム（Vila Belmiro）の近くに最初の自宅を購入した。15歳で月給1万レアルを稼ぎ、1年後には12万5000レアルになった。
彼は1999年からポルトゥゲーザ・サンティスタでプレーし、2003年にサントスのアカデミーに加入した。彼は、フットサルとストリートサッカーこそが、他の選手が使えないスペースでプレーすることを可能にする技術と判断の速さを養ったと信じている。14歳の時、レアル・マドリード（Real Madrid）の入団テストを受けるためにスペインへ飛んだが、父は彼がブラジルに残ることを強く主張した。これは現代サッカー界において、極めて重大な親の決断の一つとなっている。
プスカシュ賞の時代
彼は2009年3月7日、17歳でサントスのトップチームデビューを果たし、オエステ戦で交代出場して2–1の勝利に貢献した。2010年までには60試合で42ゴールを記録し、グアラニ戦での8–1の圧勝の中での5ゴールを含む活躍を見せ、サントスのコパ・ド・ブラジル優勝の立役者として11ゴールを挙げ得点王となった。2011年にはコパ・リベルタドーレス（Copa Libertadores）で6ゴールを挙げ、ペニャロール（Peñarol）との決勝第2戦で先制点を決め、マン・オブ・ザ・マッチに選ばれた。サントスにとって1963年のペレ（Pelé）の時代以来となる大陸タイトル獲得だった。2011年には南米年間最優秀選手賞を記録的な差で受賞し、2012年も47試合で43ゴールを挙げて連続受賞した。2013年2月、Time誌は「次のペレ」という見出しで彼を表紙に取り上げた。彼はすでにウェストハムやチェルシーからのオファーを断っており、代理人のヴァグネル・リベイロは彼がいずれ去ることについてこう言い切った。「彼がブラジルでプレーし続けながらそうする可能性はゼロだ」。
バルセロナとMSN
FCバルセロナ（Barcelona）は2013年夏、5年契約で彼を獲得した。移籍金は当初5710万ユーロと報じられ、後に8620万ユーロであることが明かされ、そのうち4000万ユーロが彼の両親へ渡った。この金額の相違が税務調査を招き、2014年1月、クラブのサンドロ・ロセイ会長の辞任につながった。ピッチ上ではすぐに結果が出た。リオネル・メッシ（Lionel Messi）、ルイス・スアレス（Luis Suárez）と共に、MSNとして知られるトリデンテを結成。このトリオは2014–15シーズンに122ゴールを挙げ（攻撃的トリオとしてのスペイン記録）、翌シーズンには131ゴールを記録した。彼はバイエルン・ミュンヘン（Bayern Munich）との準決勝で3ゴールを決め、ベルリンで行われた2015年のチャンピオンズリーグ決勝（ユヴェントス相手に3–1で勝利）でも3点目を決め、三冠達成に貢献した。
彼のキャリアで最も称賛される夜は、2017年3月8日に訪れた。パリ・サンジェルマン（Paris Saint-Germain）との準々決勝第1戦の4–0の劣勢を覆し、6–1で逆転勝利を収めた試合である。ネイマールはフリーキックとPKを決め、95分にセルジ・ロベルトの決勝点をアシストした。彼はバルセロナで186試合に出場し105ゴール76アシストを記録。フェレンツ・プスカシュ（Ferenc Puskás）以来となるコパ・デル・レイ（Copa del Rey）3大会連続ゴールも達成した。
2億2200万ユーロの男
2017年8月3日、彼の代理人は2億2200万ユーロの契約解除条項を行使し、彼を史上最も高価なサッカー選手にした。この差は現在も独自のカテゴリーとして存在している。パリはエッフェル塔をクラブカラーにライトアップし、8500万人のブラジル人が彼の入団プレゼンテーションを見守った。万全の状態の彼は素晴らしかった。デビュー戦での1ゴール1アシスト、2018年1月のディジョン戦での4ゴール2アシスト、2019年の敵地での復帰戦でのアディショナルタイムのバイシクルシュート、そして2020年のクラブ初となるチャンピオンズリーグ決勝進出の原動力。同年、アーセン・ヴェンゲル（Arsène Wenger）は彼を「現時点で世界最高の選手」と評した。ペップ・グアルディオラ（Pep Guardiola）は2021年、より鋭くこう指摘した。「もし彼がバルセロナに残っていたら、バルセロナはあと2、3回はチャンピオンズリーグで優勝していたはずだ」。
しかし、コンディションが繰り返される課題となった。2018年2月の第5中足骨骨折が最初のシーズンを終わらせ、その後も足首、ハムストリング、内転筋の怪我で、彼が勝つために獲得されたはずの決勝トーナメントを欠場することが繰り返された。PSGは2020年の決勝でバイエルン・ミュンヘンに0–1で敗れた。2023年にサウジアラビアのアル・ヒラル（Al-Hilal）へ移籍し、2025年1月に古巣サントスへ復帰、背番号10とキャプテンマークを受け継いだ。
ブラジル代表とペレの記録
18歳でブラジル代表デビュー。2013年のコンフェデレーションズカップで優勝しゴールデンボールを受賞、2014年ワールドカップのドリームチームに選ばれブロンズブーツを獲得、2016年のオリンピック男子サッカーではブラジル初の金メダル獲得へ導き、2021年のコパ・アメリカ（Copa América）では共同最優秀選手に選ばれた。2023年、彼はペレが保持していた52年間の代表得点記録を塗り替えた。彼はブラジル代表歴代最多となる79ゴールを128試合で記録し、アシスト数でも歴代最多の33を数え、カフー（Cafu）に次ぐ出場試合数を誇る。最近、どのように記憶されたいかと聞かれ、彼は動じなかった。「私のサッカーにおけるレガシーは、すでに築かれていると思います」。
なぜネイマールは天才と呼ばれるのか
その理由は、プレッシャー下での即興能力にある。ネイマールの際立った才能は、ボールが重く、コートが小さく、判断時間が短いフットサルで培われた、狭いスペースで解決策を見出す力である。サントス時代の監督ムリシ・ラマーリョ（Muricy Ramalho）は、そのメカニズムを正確に分析した。「彼はボールを運びながら方向を変える... ネイマールは予測不能だ」。ホルヘ・バルダノ（Jorge Valdano）は、彼の個人のプレーの多くが「彼にしか起こり得ないような動き」からゴールへと繋がっていると指摘した。これは戦略的というより創造的な知性であり、組織的なプレーヤーではなくソリストである彼が、1秒前まで存在しなかったチャンスを生み出す。ジャーナリストのアンドリュー・マレーは、メッシが怪我をしていた2015年秋のバルセロナを彼が一人で支える姿を見て、2ヶ月間「世界最高の選手」であったと結論付けた。
反論も強固であり、否定されるべきではない。彼はバロンドールを一度も獲得できず、2015年と2017年は3位に終わった。フランス・フットボール誌は、怪我とピッチ外の問題に満ちた1年を経て、2019年の候補リストから彼を完全に除外した。また、シミュレーション（簡単に、あるいは大げさに倒れる行為）についても一貫して正当に批判されており、それが審判や中立的なファンからの信頼を損なった。その気性は、PSGでの最初のクラシコでのレッドカード、UEFAによる審判への侮辱に対する出場停止処分、観客への暴行（パンチ）を認めた一件などを引き起こした。そして、度重なる怪我により、史上最も高価な選手は、王朝を築く代わりにハイライト映像を並べることになった。Goalのロビン・ベイナーによる「メッシとロナウドに続く、同世代で3番目に優れた選手」という評価は寛大であり、おそらく正しい。
レガシー
彼は10代の頃に背負った番号を身につけ、古巣のクラブに短い契約で戻った。彼が言うには、体と相談しながらその都度判断していくという。彼の背後にはチャンピオンズリーグでの43ゴールという、他のどのブラジル人よりも多い記録、コパ・リベルタドーレスのタイトル、チャンピオンズリーグ優勝、オリンピックの金メダル、そして1971年以来破られなかった国家得点記録が残っている。彼が何者になり得たかという議論がどうあれ、記録は記録である。
