ネヴィル・チェンバレン：1年を買い取った男

1938年9月29日、イギリスの首相はミュンヘンで協定に署名し、ズデーテン地方をアドルフ・ヒトラー（Adolf Hitler）に引き渡し、帰国して歓声を上げる群衆に向かって「名誉ある平和、我々の時代の平和」を持ち帰ったと語った。11か月後、イギリスは戦争状態にあった。20世紀のイギリスの政治家でこれほど包括的に非難された者はなく、これほど徹底的に議論され続けてきた者もほとんどいない。チェンバレンは、指導者の名前が何になり得るかという永続的な例、すなわち同義語であり、警告として残っている。

バーミンガムのチェンバレン家

アーサー・ネヴィル・チェンバレン（Arthur Neville Chamberlain）は1869年にバーミンガムで、イングランドの地方で最も手強い政治家一族に生まれた。父親はジョセフ・チェンバレン（Joseph Chamberlain）で、バーミンガムの政治において支配的な人物であり、国内で最も強力な人物の一人だった。ネヴィルは政治よりもビジネスに向いている息子と見なされ、20年間はその道を進んだ。

彼はバーミンガムで製造業を経営し、彼を定義づける習慣を身につけた。それは、正確さ、数字への細かい配慮、そしてほとんどの問題は慎重な管理によって解決するという管理者の信念である。また、父親の息子として、チェンバレン家の権威は物事を建設することから生まれるということも学んだ。

ウェストミンスターへの遅い参入

1915年にバーミンガム市長となり、戦時中に市政改革者としての名声を確立した。1918年に49歳で庶民院に入ったが、これは20年以内に首相になる人物としては非常に遅い参入である。この遅さは重要である。チェンバレンは、すでにキャリアを完成させ、物事の運営方法を知っているという確固たる信念を持ってウェストミンスターに到着した。

今世紀最高の保健大臣

彼のキャリアの中盤は、終盤によってかき消されてしまった部分である。保健大臣として、彼はスラムの一掃と公営住宅の建設を筆頭とする住宅および福祉法のプログラムを強力に推進し、イギリスの都市の物理的な構造を再形成した。戦間期の真面目な歴史家たちが彼を愚か者として扱わないのは、これが理由である。彼は1923年から24年、そして1931年から1937年まで2度大蔵大臣を務め、大恐慌の時代を通じて財政を舵取りし、スタンリー・ボールドウィン（Stanley Baldwin）の当然の後継者としての有能さを築き上げた。

1937年5月、68歳で首相に就任した。彼は国内での信任を得ており、他と何ら変わりなく管理するつもりであった外交状況に臨んだ。

ミュンヘン

宥和政策の前提は、ヒトラーには不満リストがあり、そのリストは有限であり、合理的な交渉者が妥当な項目を満たすことでそのリストを使い果たせるというものだった。チェンバレンはこれを信じ、ヨーロッパの他の誰もこれを試そうとはしないと信じていた。

1938年9月、ズデーテン地方を巡ってドイツが戦争の脅しをかける中、チェンバレンはイギリスの首相としてかつてない行動をとった。69歳で飛行機でドイツへ飛び、ヒトラーと直接交渉を行い、最初の会合で解決しなかった際には再び赴いた。9月29日のミュンヘン協定は、チェコスロバキアの代表が同席しないまま、同国の国境地域をドイツに引き渡した。チェンバレンは真摯で巨大な国民の安堵を背に帰国し、紙切れを振り回し、彼を破滅させることになる約束をした。

6か月後、ドイツはチェコスロバキアの残りの部分を占領した。チェンバレンは方針を転換し、1939年にポーランドの独立を保障し、その9月にドイツがポーランドに侵攻した際に宣戦布告した。

ノルウェー論争

彼は戦うべき男ではなく、議会はそれを残酷なほどの速さで理解した。ノルウェーでの作戦失敗は1940年5月の庶民院での2日間にわたる討論を引き起こし、それはイギリス史上最も重大なものの一つとなった。チェンバレンは信任投票には耐えたが、議会の支持を失った。ドイツが低地諸国に侵攻した1940年5月10日に辞任し、ウィンストン・チャーチル（Winston Churchill）が後任となった。

彼はふてくされることはなかった。1940年9月までチャーチルの戦時内閣で枢密院議長を務め、誰もが認める通り、5年間彼を攻撃し続けた男の下で忠実に働いた。彼はすでに病を患っていた。ダウニング街を去って6か月後の1940年11月、彼が防ごうとした戦争の行方が依然として完全に不透明な中で、癌により亡くなった。

ネヴィルが天才と呼ばれる理由

正直に言えば、ネヴィル・チェンバレンを天才と呼ぶ者はほとんどおらず、その言葉は彼には当てはまらない。彼は傑出した、しかし輝かしい人物リストには属しておらず、彼を飾り立てる記述はすべて無価値である。

擁護できるのは、具体的で実際的な行政の才能である。チェンバレンは、戦間期で最も有能な内務担当大臣だった可能性がある。保健大臣として推し進めた住宅および公衆衛生法や、大恐慌期の財務省の運営は、詳細を理解し、ブリーフィングを完璧にこなし、意図を法律に変換できた一流の行政官の仕事であった。これは修辞学よりも稀なスキルであり、チャーチルには決してなかったものだ。近年の学説も、宥和政策は単なる臆病さではなく、真の制約を反映していたと強く主張している。1938年当時のイギリスの軍事力は実に脆弱であり、ミュンヘンで買い取った1年間はイギリスの再軍備の年だったという解釈である。その読み方によれば、チェンバレンは惑わされていたのではなく、弱い手札でプレーしており、彼が買った猶予こそが1940年にイギリスがなお持ちこたえた理由の一部だった。

反論は圧倒的であり、それが彼の名前が侮蔑となっている理由である。彼はヒトラーを完全に誤認し、限られた目的を持つ政治家を相手にしていると信じていたが、実際には無制限の目的を持つ男を相手にしていた。そして彼は、結果的に正しかった人々から何度もそう警告されていた。彼は他国の領土を、その国が立ち会わないまま署名して渡した。彼は「我々の時代の平和」と言い、1年以内にイギリスの指導者がかつて経験したことのないほど公的に屈辱的な形で間違っていた。そしてより深い失敗は気質によるものだった。彼の全手法が合理的管理であり、合意とは戦術に過ぎない敵に対してそれが適用された。国内行政における彼の有能さこそが、まさに国外で彼を失格させた理由である。正直に言って言える最大限のことは、彼が有能な男であり、自身の能力ではどうすることもできなかった唯一の問題によって破壊されたということである。

遺産

チェンバレンの真の記念碑は一つの単語である。「宥和（Appeasement）」は政治的言語において永続的な告発として定着し、それ以降、侵略者との交渉を主張したすべての指導者は、時には正当に、多くは安易に、時には戦う必要のなかった戦争を正当化するために、ミュンヘンの名を突きつけられてきた。歴史学界は彼が働いていた文脈を修復することに何十年も費やし、彼を嘲笑の対象から悲劇の人物へと変えることに成功した。しかし、彼を正しいとすることには成功しておらず、おそらく今後も不可能であろう。