マンゴ・パーク：ニジェール川へ歩み入った外科医

1796年7月21日、馬とポケットコンパス、そしてほとんど何も持たないスコットランドの外科医が、4ヶ月の捕虜生活から抜け出し、彼自身の記録と歴史の記録によれば、西アフリカの中心部を東へ流れるニジェール川を初めて目撃したヨーロッパ人となった。10年後、彼は同じ川で永遠に行方不明となり、その死の様相は彼の発見と同じくらい有名になった。

小作農の7番目の子供

パークは1771年9月10日、スコットランドのセルカーク近郊ヤロー・ウォーターのフォールシールズで、バクルー公爵の領地の小作農の13人の子供の7番目として生まれた。最初は自宅で、次にセルカークのグラマースクールで教育を受け、14歳で外科医トーマス・アンダーソンの見習いとなり、後にその娘アリソンと結婚することになる。1788年10月、エディンバラ大学に入学し、4年間医学と植物学を学び、ジョン・ウォーカー教授の下で1年間博物学を学んだ後、義理の兄弟である植物学者ジェームズ・ディクソンと共にスコットランド高地で植物学のフィールドワークを行った。

アフリカ以前のスマトラ

博物学者ジョセフ・バンクスの推薦により、パークは1792年に東インド会社の船『ウースター号』の外科医助手としてスマトラへ向かった。1794年に帰国し、8種の新種の魚を特定してリンネ協会に発表し、その発見に関する論文は1797年に出版された。

最初の探検：捕らえられ、そして最初の人へ

1794年、パークは当時の地理学上の中心的な謎であったニジェール川の流路を解明しようとして亡くなった前任の探検家の後を継ぐため、アフリカ協会に志願した。1795年5月にポーツマスを出航し、ガンビア川に到達、12月に地元の案内人だけを伴って内陸へ進んだ。ムーア人の首長によってルダマールで4ヶ月間投獄されたが、1796年7月1日に馬とコンパスだけで脱出し、7月21日にセグーでニジェール川に到達し、歴史的な記録によれば、ヨーロッパ人として初めてその偉業を成し遂げた。資源不足のため引き返す前に川を約300マイル追跡し、カマリアで重病に倒れたが、地元の主人の世話で7ヶ月間生き延び、1797年6月にようやく海岸に到達した。あまりにも長い間死亡したと思われていたため、その年の12月にイギリスに帰還したことは衝撃を与えた。

ベストセラーと政府の任務

1799年に出版されたパーク自身の記録『Travels in the Interior Districts of Africa』はベストセラーとなり、西アフリカの地理と人々に対するヨーロッパの理解を塗り替えた。ただし、ニジェール川とコンゴ川が合流して一つの川になるというパークの理論には誤りがあり、それが否定されるまでには数十年の歳月を要した。その8月にアリソン・アンダーソンと結婚し、ピーブルズで短期間医療に従事したが、彼自身の言葉によれば「過酷で単調」であった。1803年、2度目のより大規模なニジェール探検を率いる政府の任務を受け入れ、出発の準備中にアシーシールの隣人であった小説家ウォルター・スコットと親交を深めた。

2度目の探検と死

パークは1805年1月、義理の兄弟アレクサンダー・アンダーソンを副指揮官とし、約40人のヨーロッパ人を伴ってポーツマスを出航した。病気が一行を壊滅させ、8月中旬までにニジェール川に到達したのはわずか11人であった。サンサンディングで、パークは2艘のカヌーを改造して『ジョリバ』（川の現地名）と名付けた1隻の船を作り、11月に少数の乗組員と共に下流へ出発した。彼は、ヨーロッパの貿易支配を確立しようとしていると恐れる地元の支配者やイスラム教徒の商人に対して、意図的に対立的な戦略をとった。一行は川沿いでカヌーからの度重なる攻撃を撃退したが、ブッサの急流で岩に座礁し、岸からの攻撃を受けて、パークと残りの仲間は川に飛び込んで溺死した。1806年1月頃のことである。探検に同行を強制された奴隷のメンバー1人だけが生き残り、最後の出来事を語った。

遺産

ニジェール川の全流路は、1830年にリチャード・ランダーとその兄弟が水源から海までを追跡するまで未解決のままだった。パークの未亡人はアフリカ協会から4,000ポンドの和解金を受け取った。息子のトーマスは1827年、父のブッサへのルートを辿ろうとして熱病で亡くなった。1859年にセルカークのハイストリートに像が建てられ、1905年にはブロンズ像が追加され、王立スコットランド地理学会は現在も彼の名誉を称えて毎年マンゴ・パーク・メダルを授与している。彼はハーマン・メルヴィルの『白鯨』、チヌア・アチェベの『Chike and the River』、T・C・ボイルの小説『Water Music』の中で歴史的な参照点として登場する。

なぜマンゴは天才と呼ばれるのか

パークの評価は、学問的あるいは科学的な卓越性という主張よりも、身体的な持久力と航海の度胸に基づいている。彼は訓練を受けた外科医であり植物学者であったが、彼の名声と歴史的重要性は、捕虜生活、病気、敵対的な領土を生き延び、ニジェール川の流路に関する最初の信頼できるヨーロッパ人の目撃記録を持ち帰ったことに由来する。これは、コンパス以外の物資を持たずに投獄から脱出し、ヨーロッパの大部分が噂でしか知らなかった川へ突き進むという、真に稀な決意の偉業である。しかし、正直な記録は、誇張された主張を複雑にする。彼が発表した主要な理論（ニジェール川がコンゴ川に流れ込むというもの）は誤りであり、2度目の探検の悲劇的な結末は、貢ぎ物を拒否し、水上で好戦的な態度を維持することで地元の支配者を意図的に挑発するという戦略から生じたものであり、歴史家はこれを賢明ではなく無謀なものとして扱ってきた。彼が残したものはアイデアの集大成ではなく、極限状態における身体的・精神的な持久力の物語であり、これは一般的な再話で時折彼に帰せられる地理学的な天才とは異なる、より狭い種類の業績である。

ニジェールを超えた遺産

パークの『Travels』は、西アフリカにおけるヨーロッパの探検の波、そして最終的には植民地主義的な野心を1世紀にわたって引き起こす一助となった。これは、1794年に彼自身が語ったところによれば、帝国のためではなく、好奇心と博物学者の任務という約束に駆られてアフリカ協会に志願したとき、彼自身が意図したよりもはるかに大きく、重大な遺産となった。