ミカエル・サース：無生物帯を空にした牧師

1864年、ロフォーテン諸島沖で作業していた浚渫船が、柄のあるウミユリを引き揚げました。それは細い茎の上に広がるウミユリで、ヨーロッパの科学界ではほとんど化石層からしか知られていない生物でした。当時クリスチャニア（Christiania）で動物学の教授を務め、60歳を過ぎていたミカエル・サース（Michael Sars）は、これをRhizocrinus lofotensisとして記載しました。それは約300尋（約550メートル）という、当時の主要な自然学者が生物は存在しないと考えていた深海から引き揚げられたものでした。その標本は小さく、色が白く、目立つものではありませんでしたが、19世紀で最も確信されていた誤りの一つを終わらせる一助となりました。

ベルゲンの埠頭から神学講義室へ

サースは1805年8月30日、ベルゲンで生まれました。彼の家庭にはすでに海との繋がりがありました。父親はブレーメン出身の船長兼商人、母親のディヴェルト・ヘンリケ・ハイルマン（Divert Henriche Heilmann）は一部エストニア系の血を引いていました。1820年代のノルウェーでは、聡明な若者にとって職業の選択肢は限られており、サースは一般的な道を選びました。クリスチャニアの王立フレデリック大学で神学を学び、1828年に学位を取得しました。その訓練の中に無脊椎動物学を指し示すものは何もありませんでした。彼をその道へと決意させたのは地理、つまり彼が赴任することになる国そのものでした。

海岸沿いの教区での26年間

1828年から1854年にかけて、サースはノルウェーの沿岸地域で教師、牧師、司祭として働きました。その仕事は、散在する教区の間を船で絶えず移動することを必要とし、サースはあらゆる航海を採集の旅へと変えました。フィヨルドは彼の研究室でした。深く、冷たく、岸から珍しくアクセスしやすく、そしてほとんど未記載の場所でした。彼は大学の職も研究費もなく、近くに同僚もいない中で、ヨーロッパの他の地域ではほとんど読むことのできないノルウェー語で研究結果を発表しました。1831年にマーレン・ヴェルハーヴェン（Maren Welhaven）と結婚し、最終的に14人の子供をもうけました。

これは彼のキャリアの中で最も華やかではなく、しかし最も重要な時期です。1830年から1860年頃にかけて、彼は自分の名前を歴史に残すことになる観察作業を行いました。それは一度の英雄的な探検ではなく、目の前で生きている動物を何千時間にもわたって忍耐強く観察し続けるという作業でした。

クラゲの正体

サースの最初の大きな成果は生物の同一性に関するものでした。19世紀の海洋カタログは、一見しただけで別の種として命名された生物で溢れかえっていました。サースは、それらの多くは全く別個の種ではなく、成長段階に過ぎないことを認識しました。同じ動物が人生の異なる時点で、お互いに似ても似つかない姿をしているため、誰もそれらを結びつけて考えることがなかったのです。

彼の最も有名な例はクラゲでした。彼は海底に固着した小さな柄のあるポリプが、自由に泳ぎ回るクラゲと同じ生き物であることを特定しました。この研究は世代交代の研究に直接つながりました。彼は軟体動物や他の無脊椎動物についても同様の仕事をし、トロコフォア幼生やベリジャー幼生など、現在では動物学のカリキュラムの標準的な要素となっている幼生形態を記載しました。当時は完全に未知の対象でした。

彼の知的アプローチは正確に定義する価値があります。サースは海洋標本を「分類すべき固定されたもの」として扱うのをやめ、「軌跡の中の一時点」として扱い始めました。彼が行った他のほとんどすべてのことも、この習慣から生じたものです。

無生物帯を空にする

彼が打ち破ったもう一つの正説はエドワード・フォーブス（Edward Forbes）のものでした。フォーブスの無生物帯仮説は、約300尋より深い場所では動物の生存は不可能であり、その下は死の領域であるというものでした。それは整然としていてもっともらしく、そして誤りでした。ノルウェーの深いフィヨルドは、それが誤りであることを証明する上で、地球上で最適な場所の一つでした。

サースは浚渫を行いました。彼は450尋以深に生息する分類群を記録し、1864年には息子のゲオルク・オシアン（Georg Ossian）と共に、ロフォーテンの深海から生きたウミユリを引き揚げました。生きた有柄ウミユリの発見は、単なる記録以上の意味を持っていました。それは、深海には化石記録では絶滅したと思われていた動物相が存在する可能性を示唆し、海底を不毛の砂漠というよりは、未踏の大陸のように見せました。その発見はどこでも注目されました。サースは公に国際的な深海探検を主張し、彼のウミユリがもたらした熱狂は、1870年代のHMS チャレンジャー号の航海へと繋がりました。これは現代の海洋学の起点とされる航海です。

ついに教授職へ

学界の評価はゆっくりとついてきました。1846年にチューリッヒから、1860年にベルリンから名誉博士号が授与され、1855年にはスウェーデン王立科学アカデミーの会員に選出されました。1854年、49歳でついに有給の研究職を得て、クリスチャニア大学の動物学教授となりました。1869年に亡くなるまでその職に就きました。彼は約95本の論文を発表しましたが、ほとんどがノルウェー語で書かれていました。世界海洋生物種登録（World Register of Marine Species）は、彼が260種の海洋生物を命名したとしています。彼の二つの大きな著作は、ノルウェーの無脊椎動物を調査した『Fauna littoralis Norvegiae』（全2巻、1856年）と、生きたウミユリを図版付きで記録した『Mémoires pour servir à la connaissance des crinoïdes vivants』（1868年）です。

ノルウェー議会は、知的好奇心からではなく、国家収入の問題として、漁業生物学の研究も彼に命じました。彼はそれを完成させるまで生きることはできませんでしたが、息子ゲオルク・オシアンが引き継ぎました。

なぜミカエルは天才と呼ばれるのか

ここで働いている資質は、速度や数学的な力、あるいは理論的な大胆さではありません。それは希少で特定の種類の「見る力」です。サースは、他の有能な自然学者がすでに観察していた生物を見て、それが同じ生物であることに気づきました。それには、タンクを何週間も観察しながら動物の全ライフサイクルを仮説として心に留めておくこと、そして、出版されたカタログ（自分の分野の集合知）が部分的には焦燥の産物であると結論づける覚悟が必要です。無生物帯仮説への攻撃も同じ形をしています。彼はフォーブスを議論で論破したのではなく、実際に観察しに行きました。観察さえすれば解決する場所へ、自ら赴いたのです。

正直な反論として、サースはシステム構築者ではなかったという点があります。彼は同時代の偉大な科学者たちに匹敵する一般理論を生み出しておらず、彼の業績の多くは20世紀が過小評価することを学んだ記述的な分類学でした。彼は小さな言語圏で活動し、彼の影響力の多くは間接的に世界に届きました。彼の最も有名な単一の発見であるロフォーテンのウミユリは、息子によって引き揚げられたものです。公平に主張できることは、より限定的ですが、それでも大きなものです。彼はしばしば海洋動物学の父の一人と評され、この分野の二つの根本的な事実（多くの海洋種はライフステージの一つであること、そして深海には生命が存在すること）は彼のものです。これを忍耐強い観察者の天才性と呼ぶなら、それは現実的で希少なカテゴリーです。

遺産

サースの名は科学界の王朝となりました。息子のゲオルク・オシアンとエルンストはいずれも著名な学者となり、ゲオルク・オシアンは半世紀にわたって海洋研究を推し進めました。1910年には、ノルウェーが研究船に「ミカエル・サース」の名を冠し、現在ではベルゲン大学の海洋分子生物学のためのミカエル・サース・センターが彼の名を冠し、彼が最初にフィヨルドから引き揚げた動物たちの研究を続けています。彼は26年間を教区の聖職者として、15年間を教授として過ごし、それ以来、海底が空であると考える人はいなくなりました。