メリウェザー・ルイス：大統領が選んだ探検家

トーマス・ジェファーソンは、アメリカ史上最も重要な遠征を率いるために自身の秘書を選んだ際、自分が何を手に入れようとしているのかを正確に理解していた。ルイスの死から4年後、ジェファーソンはそれを書面に残している。「不屈の勇気」を持ち、「インディアンの性格に精通し」、「明晰で洞察力のある知性」を持つ男であると。これは、10年間にわたって間近で見てきた男性に対して、誇張をしないことで知られる大統領からの称賛であった。その同じ知性は、遠征が終わると安定を失い、彼の輝かしい帰還からわずか3年で彼を死に追いやった可能性がある。

フロンティアでの教育

メリウェザー・ルイスは1774年8月18日、バージニア州アルベマール郡にある家族の農園ローカスト・ヒルで生まれた。ジェファーソンの邸宅モンティチェロからそれほど遠くない場所である。父ウィリアム・ルイスは、メリウェザーが5歳の1779年に肺炎で死去した。母ルーシー・メリウェザー・ルイスは再婚し、家族をジョージア州に移した。彼らは当時チェロキー族の領土であったブロード川沿いに定住した。ルイスは13歳まで正式な学校教育を受けていなかった。ジョージアで彼が得たのは、それとは異なる種類の教育であった。冬の夜に一人で狩りをし、母から薬草について学び、同時代の記録によると、周囲の入植者コミュニティの中でネイティブアメリカンの利益に対する共感を育てたのである。13歳の時、彼は叔父の後見のもとで個人指導を受けるためにバージニアに戻され、フロンティアでの実力と、彼の残りのキャリアを決定づけることになる正式な学問とのギャップを埋めた。

軍人、そして秘書

ルイスはバージニア州民兵に入隊し、1794年のウィスキー反乱の鎮圧に協力した。その後1795年にアメリカ陸軍に入隊し、1800年までに少尉から大尉に昇進した。ウィリアム・クラークはこの期間中に彼の指揮官の一人として仕えており、これは彼ら二人のどちらも予想できなかったパートナーシップの始まりであった。1801年、新しく就任したジェファーソン大統領は、ルイスを自身の個人秘書としてホワイトハウスに迎え入れ、彼に政治サークルや情報ネットワークへのアクセスを与えた。さらに1802年には、若き共和国の科学エリート団体であるアメリカ哲学協会（American Philosophical Society）への会員推薦という後援を与えた。

パートナーの選択と大陸の読解

1803年のルイジアナ買収に続き、ジェファーソンが大陸遠征に照準を合わせたとき、彼はその指揮官としてルイスを選び、三つの任務を与えた。アジアとの貿易のための太平洋への実用的な水路の図解、新しい領土の自然界の記録、そしてミズーリ川流域のネイティブ国家に対するアメリカの主権の主張である。指揮官としてのルイスの最初の重大な決断は、以前の軍の上官であったウィリアム・クラークを部下ではなく共同隊長として採用することだった。これはディスカバリー隊を単独のショーではなく、真のパートナーシップへと変えた異例の取り決めであった。

ディスカバリー隊

遠征隊は1804年5月にセントルイス近くのキャンプ・デュボアを出発し、1806年9月まで戻らなかった。これはアメリカによる初の太平洋への大陸横断であり、1805年11月に太平洋岸に到着した。これはアレグザンダー・マッケンジーが異なるルートでカナダの太平洋岸に到達してから12年後のことであった。遠征隊の案内人には、16歳のショショーニ族の女性サカガウェアとその夫であるフランス系カナダ人のトゥーサン・シャルボノーが含まれており、彼らの存在は遠征隊が依存していたネイティブの領土を通る交渉において、繰り返し不可欠であることが証明された。ルイスは遠征隊の科学的任務を個人的に遂行した。彼は植物や動物の標本を非常に精密に収集・記録し、その結果、現在でも彼の名前が冠された種が存在する。その中には、モンタナ州の花であるビタールートを含むルイス属（Lewisia）、ルイスキツツキ、ウェストスロープ・カットスロートトラウトの亜種などが含まれる。遠征隊はジェファーソンが求めたもの、すなわち大陸とその民族、自然史についての機能的な記録を持ち帰った。それはジェファーソンが「我々自身が目撃したかのように確実なものとなるような、極めて誠実な真実への忠実さ」と呼んだものによって集められたのである。

知事、そして破綻

議会はルイスに1,600エーカーの土地を報奨として与え、1807年にジェファーソンは彼をセントルイスを拠点とするルイジアナ準州知事に任命した。その後の行政記録は実に複雑なものであった。彼は領土法を公布し、道路を建設し、毛皮貿易を促進し、対立する部族間の平和を交渉したが、貿易免許や土地付与をめぐって領土秘書のフレデリック・ベイツと激しく衝突した。ルイスがマンダン族の族長の帰還遠征から個人的に利益を得たというベイツの告発は、戦争省がルイスがすでに自己負担で支払った経費の払い戻しを拒否する事態を招き、彼を経済的破綻と遠征隊の土地付与の清算へと追い込んだ。

ナチェズ・トレイルでの死

1809年9月、多額の借金を抱え、長らく遅れていた遠征記録を出版するために原稿を携えてワシントンで潔白を証明することを望み、ルイスは東へ向かった。道中で仲間が重度のマラリアと表現した病に苦しみ、8月に彼に会ったウィリアム・クラークを含む複数の同時代人は、彼の友人としての苦悩をかつて見たことがないほどであると述べ、最後の数週間の彼の精神状態が混乱していたと記述した。ギルバート・ラッセル大尉は後に、ルイスがメンフィスのピカリング砦に到着する前に2度自殺を図ったと報告している。1809年10月10日から11日の夜、ナッシュビルから約70マイル離れたナチェズ・トレイルにあるグリンダーズ・スタンドという宿屋で、夜明け前に銃声が聞こえた。ルイスは頭部と腹部に傷を負った状態で発見され、日の出直後に亡くなった。ジェファーソンとクラークはどちらも、死を自殺と受け入れた。彼らの解釈において、それは彼らが知っていたルイスという人物と矛盾しないものであった。ルイスの親族は殺害を主張し、この件は完全に解決していない。1848年のテネシー州委員会による墓の調査では暗殺の可能性が高いと結論付けられた一方、現代の歴史家の多くは、借金、記録された飲酒、恋愛の失敗、そしてジェファーソンとの冷え切った友情を理由に、自殺説を最も支持されている説明としている。ただし、事実は未解決であることは認められている。彼の遺体は法医学的に検査されたことはない。1998年に国立公園局が発掘要請を拒否し、2010年には一時的な承認の後、内務省によって取り消された。

メリウェザーが天才と呼ばれる理由

ルイスを天才と呼ぶ根拠は、単一の発見ではなく、予行演習も再補給もない状況下で彼が同時に保持していた能力の範囲にある。すなわち、部下の指揮、出発前にジェファーソンの個人的指導を通じて学んだ植物学および動物学的分類、数十の異なるネイティブ国家との外交、そして後の科学によって大部分が確認された正確さでそれらすべてを記録する博物学者の規律である。ジェファーソンの称賛 — 「明晰で洞察力のある知性」、証人がいない彼の報告さえも目撃事実として信頼できるという「真実への極めて誠実な忠実さ」 — は、ある建国の父が別の男性の精神について書いた賛辞としては最も力強いものの一つであり、それは誰よりも事情を知る人物からの言葉であった。正直な対照となるのはその後に起きたことである。フィールドで彼を効果的にしたその集中力の強さは、遠征の構造がなくなったとき、彼を支えるものがないまま放置することとなり、知事としてのキャリアは、彼が最高の成功を収めてから3年以内に、告発、借金、そして自身の、あるいは他人の手による死で幕を閉じた。ルイスにおける「天才」という言葉が何を表すにせよ、それは明らかに成功を生き延びるための安定性を含んでいなかった。

遺産

ルイスは彼が亡くなった場所の近く、現在のテネシー州ホーエンワルドに埋葬されている。そこには1848年にテネシー州が建てた記念碑があり、その折れた柱は意図的に短く終わった人生を意味している。カルビン・クーリッジは1925年にこの場所を国定記念物に指定した。彼が率いた遠征は、2世紀経った今でもアメリカ西部の探検における基準点であり、彼にちなんで名付けられた種（山の野生の花からキツツキまで）は、ジェファーソンが彼に書面で与えたのと同じ認識の、より静かで永続的な形である。すなわち、彼が国を正確に見つめ、見たことについて真実を語ったという事実である。